门口倒还齐整，有两个穿着公人服色的差役懒洋洋地守着，见大官人一行人衣着光鲜、气度不凡地走来，立刻收敛了懒散，站直了些。
刘正彦紧走几步，对那差役低声说了几句什么，差役脸上显出几分恭敬，忙不迭地躬身让开。
大官人当先迈步走了进去。院内格局倒是整齐，几排灰瓦房舍，中间一片空地，算是孩童们活动之处。
此刻，正有数十个年龄不一、衣衫虽旧却还算整洁的孩子在几个穿着青布衣衫的妇人照看下，或蹲在地上玩耍石子，或三三两两低声说话。
孩子们身形瘦弱，却也健康，眼神怯生生的，见到生人进来，尤其是一身富贵气的大官人，都显得有些拘谨不安，纷纷停下动作，好奇又带着畏惧地望过来。
与刚才街市上那泼天的富贵繁华相比，这里仿佛是另一个世界，安静，清冷，却也努力维持着体面。
楚云和扈三娘毕竟女子，见到孩子们虽然未曾受苦，可想到他们身世和无辜的大眼睛，眼圈瞬间红了，两女带来的小包袱里，装着特意买来的点心果子。
大官人默默看着眼前景象，脸上惯常的玩世不恭收敛了几分，眼神深邃，不知在想些什么。
楚云的目光急切地在那些怯生生望过来的孩子中搜寻，很快，她眼睛一亮，快步走向一个角落，那里有几个年纪稍小的孩子正围着一个面容愁苦的老妇人。
“张婆婆！”楚云轻声唤道，声音带着一丝哽咽。
那老妇人抬头，浑浊的眼睛认出楚云，脸上挤出一点干涩的笑容：“哎哟，是楚姑娘！您……您又来看这些娃娃了？”她局促地搓着粗糙的手，目光敬畏地扫过衣着光鲜的大官人等人。
楚云蹲下身，从带来的包袱里拿出油纸包好的几样精巧点心和果子，分发给围上来的孩子们。孩子们的眼睛瞬间亮了，小心翼翼地接过，小口地咬着，脸上露出难得的满足。
大官人负手而立，默默看着这一幕。他目光扫过这些面黄肌瘦、穿着虽旧但还算完整干净的孩子，又看了看四周虽显破旧却收拾得还算齐整的房舍，眉头微不可察地动了一下。
楚云安抚了孩子们几句，起身走到大官人身边，低声道：“老爷请看，这便是居养院收容的孩子们了。按朝廷居养令，这里收容的，多是像他们这样失去父母、无人抚养的孤儿，年纪都在十五岁以下。”
她顿了顿，指向另一边几个稍大些、身体明显更瘦弱的孩子，“也有少数是家里实在贫乏得揭不开锅，父母无力抚养，送来求条活路的贫乏小儿。”
“哦？”大官人点点头问道，“那他们在此，每日如何过活？朝廷给多少嚼谷？”
刘正彦和王荀显然不了解这些，两人呐呐说不出话，求助的望向楚云。
楚云显然对此非常了解，流利地回道：“回老爷，按朝廷定例，居养人每日给米豆一升，钱十文。有些宽裕些的州县，能给到二十文。像这些无父无母的孤儿，除了口粮钱，院里还会按季发放衣物、被褥，冬有棉夏有单，虽不华美，倒也能御寒蔽体。”她指了指孩子们身上虽然打补丁但厚薄适宜的衣裳。
这时，旁边一个约莫七八岁的男孩怯生生插嘴道：“姐姐，前日王妈妈还给我们每人发了两文钱零花呢！”楚云摸了摸他的头，对大官人解释道：“这也是朝廷恩典，有时会给孤儿们些零用，让他们也能买点小玩意儿。”
大官人听着，脸上没什么表情，只是淡淡问道：“十文钱？够买什么？一个肉包子怕也要三五文吧。”
楚云微微低头：“老爷明鉴，十文钱确只够买些最粗劣的点心或菜蔬。好在院里统一开伙，米豆是够的，再配上些咸菜、时蔬，还能吃上些肉食，比流落街头和许多贫困人家要强的多了。”
扈三娘在一旁听着，目光锐利地扫视着环境，忽然指着靠里一间屋子门口，一个抱着襁褓、面带愁容的妇人问道：“楚姑娘，那妇人怀中婴儿也是孤儿？如此幼小，如何喂养？”
楚云顺着望去，脸上显出怜悯：“那孩子……唉，是前些日子被人放在院门口的弃婴。幸好蔡公相还推行了胎养令，对实在养不起孩子的人家有些补贴，就是怕出现弃婴。可惜……还是防不住多少。”
“院里自有规矩，对于这等嗷嗷待哺的婴儿，官府会出钱雇佣乳母来喂养。”她指了指那妇人，“那位便是院里雇的张嫂。若实在寻不到乳母，或者孩子大些了，官府有时也会将孤儿寄养在愿意接收的良善百姓家中，按月给予补贴。”
大官人点点头，目光落在院子里几个穿着青色短褂、正在劈柴或打扫的男子身上：“这些人便是照料他们的？”
“是的老爷，”楚云答道，“按制，居养院设有专职人员，有些是官府派的兵士，有些是雇佣的可靠之人，负责孩子们的日常起居、洒扫、看护。那边那位老者，”
她指了指一个正在给一个咳嗽孩子拍背的、穿着干净布衣的老者，“便是常驻的医士，朝廷要求定期巡诊，若有重病，还可送到专门的‘安济坊’去医治。”
刘正彦在一旁听得有些不耐烦，插嘴道：“听起来倒像个衙门，规矩不少。这许多张嘴，钱粮从哪里来？莫不是刮的地皮？”
楚云忙道：“刘将军慎言。居养院、安济坊的经费，主要来自朝廷拨付的‘常平仓’钱物。”她见大官人听得认真，便继续解释：
“蔡公相当政后，下了严令，要求每个州县都必须设立居养院，并将孤儿待遇提高，冬衣夏衫、零花钱都写入条文。更将此事纳入地方官员的考课，办得好的，是有机会升迁的。所以各州县都不敢怠慢，像咱们扬州这等富庶之地，更是要做出表率。听说有些地方的居养院，屋宇、厨房、澡堂一应俱全，修建得相当体面。”
说到这里，楚云脸上露出一丝复杂的表情，声音低了些：“只是……这体面二字，落到实处的深浅，就……就因地、因时、因人而异了。”她意有所指地看了看这院落。
大官人一直静静听着，此时忽然看向楚云：“你一个女儿家，又是……又是舫中清客，对这些朝廷典章制度、钱粮开支，怎地如此清楚？倒像是户部的小吏了。”
楚云闻言，脸颊飞起一抹淡淡的红晕，微微垂下眼帘，声音轻柔却坦然：“回老爷的话。奴家……奴家平日里迎来送往，接触的多是些士林学子、读书人。他们聚在一起，十有八九要论政议政，臧否人物，评点朝纲。”
“蔡公相的这些新政，推行天下，自然是他们议论的焦点。奴家虽身份卑微，却也……却也想着不能只做个睁眼的瞎子、无耳的聋子。故而他们高谈阔论时，奴家便在一旁留心听着，私下里也……也偷偷寻些邸报、文书来看，默默记下。不然……不然与他们一处，除了些风月词曲，竟是无话可说，岂不惹人笑话？”
大官人看着楚云那张绝色俏丽的脸庞上流露出与平日里不同的聪慧，点了点头，心道难怪这位才貌双绝的楚大家，能在这扬州风月场中独树一帜，引得那帮眼高于顶的酸丁才子们趋之若鹜！
虽说在有些方面傻的近乎蠢，可自有她独特之处。
大官人问道：“蔡公的这些行策，士子们如何评价？”
楚云脸上露出复杂的表情，犹豫了一下，最终还是朱唇轻启，声音压得更低，带着几分谨慎：
“老爷明鉴，奴家虽知这些规矩，可……可平日里听那些士林学子们议论，对此新政，却是……批判甚烈，多称之为‘劣政’呢。”
“哦？”大官人脸上的笑意瞬间敛去，眉头微皱，显出一丝真正的诧异，“他们如何说？”
楚云便将她平日里从那些高谈阔论的士子口中听来的尖锐批判，细细道来：
“回老爷，那些学子们议论，主要集中在几处。其一，便是地方官吏执行太过，失了分寸。”
“他们说，蔡相公把这些算入了政绩，那些州县官为了讨好上峰，博取政绩，把这居养院办得比官宦人家的宅邸还讲究。”
“这般花费无度，靡费公帑，钱粮从何而来？最后还不是层层加码，率敛于民，向老百姓强行摊派？结果是割富人之肉，补穷人之疮！被收养的穷苦人固然得了些好处，可那些有恒产、纳赋税的富者却被搅扰得鸡犬不宁，怨声载道。富人们才是地方上的税收来源，为了博一个‘仁政’的虚名，反倒坏了地方上原本尚可的经济秩序，岂不是本末倒置？”
大官人听着，眼神闪烁，微微颔首，示意楚云继续说下去。
“其二，是说这居养院失了教养的本意。”楚云继续道，“学子们痛心疾首，说有些地方的居养院，屋宇雄壮，食物精洁，甚至配有专门的人伺候，把那些孤儿养得如同少爷小姐一般。他们担忧，长此以往，被救助者非但不会感恩奋发，反而会养成懒惰依赖、好逸恶劳的习性。”
楚云顿了顿，声音压得更低，带着几分谨慎：“其三……他们议论说，蔡公相如此大力推行居养院、安济坊，表面上是替官家行仁政、收民心，可实际上……实际上是借此机会，将朝廷的钱粮恩惠，通过地方官吏之手层层施放，是在收买人心、培植私人势力，以巩固其权位。这仁政背后，藏着的……是结党营私的算计。”
“其四，也是那些守旧的士族大夫抨击最力的，是说蔡公相此举违制，坏了祖宗家法！他们说，常平仓的钱物，那是太祖太宗皇帝定下的规矩，是备荒赈灾的救命钱、压舱石，有着极严的动用程序和限制。”
“如今蔡公相却把这笔钱大规模、无节制地挪作居养院、安济坊的日常开销，这是‘移缓就急，挖肉补疮’！万一哪天遇上大灾大荒，国库空虚，无钱无粮可用，又要从天下百姓士族身上征收，那才是真正动摇国本、祸及天下的大难！”
楚云一口气说完这些尖锐的批判，微微喘息，额角也渗出了细汗。她小心翼翼地观察着大官人的脸色。
院内一时寂静无声，只有那病婴断续的微弱啼哭，以及乳母张嫂压抑的啜泣，在这片凝重的气氛中显得格外刺耳。
大官人沉默了好一会儿。
刘正彦听了楚云转述那些文绉绉的批判，忍不住大喇喇地插嘴道：
“扯那些淡有甚用？依卑职看，根子还在钱上，这天下事说穿了不就是和咱们打仗一样，咱们是功太少不够分，他们那些读书人是钱太少不够分！”
“蔡相公是好心，可架不住底下人糟践！再者说了，他把盐茶专卖这些士大夫们搂钱的肥美营生一股脑儿全收归了朝廷，这国库看着是鼓了，可架不住官家修道观、起艮岳、赏赐无度的花销！那金山银海淌水似的出去，勉强够填窟窿罢了！官家那手指缝里若肯紧一紧，漏下些，莫说养几个孤儿，就是再多些，也不至于弄出这许多是非来！”
他嗓门洪亮，在这清冷的院子里更显突兀。
“噤声！”王荀脸色一沉，立刻低喝，警惕的目光如扫过四周，尤其是门口那两个竖着耳朵的差役，“这等大逆不道的话也敢浑说？仔细你的脑袋，害了自己便罢，莫要害了大人！”
他深知刘正彦是个浑人，但这话若传出去，牵连甚广。
大官人脸上没什么表情，淡淡道：“罢了，是非曲直，自有公论。这走吧，莫误了吕大人的宴席。”
说罢，当先转身，袍袖一拂，头也不回地朝院外走去。
楚云连忙跟上，心中五味杂陈。
一行人离了这清寒之地，重新汇入扬州的锦绣红尘。
运河之上，灯火辉煌，“不系舟”画舫宛如水上仙宫，丝竹管弦之声随风飘来，与方才居养院的清净判若云泥。
舱内早已是暖香袭人，珍馐罗列。以吕大人为首的一众扬州士绅名流、文人士子，见大官人驾临，立刻堆起满面春风，如众星捧月般迎了上来，谀词潮涌：
“哎呀呀，西门大人驾临，蓬荜生辉啊！”
“大人神威，一举荡平贼寇，救我扬州百姓于水火，真乃再生父母！”“若非大人，我等焉有今日在此欢宴之乐？请受我等一拜！”“功德无量，功德无量啊！扬州万民感念大官人恩德！”
歌功颂德之声不绝于耳，将大官人捧得如同救世的神祇。
大官人面上挂着惯浅笑，拱手还礼，目光却在人群中逡巡。忽地，他眼神在莫状元脸上定了一定，看着他那张肿痕未消却努力挤出笑容的脸，尤其是那口在灯光下白得有些晃眼的牙齿，不由得微微一怔。
楚云何等乖觉，立刻察觉，微微侧身，用只有两人能听见的轻柔声音低语道：“老爷，那是用上好的象牙磨了，里头掏空，再用极细的银丝绑缚在旁边的牙齿上安上去的假牙。不凑近细看，倒也瞧不出大破绽来。”
大官人这才恍然大悟，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
此刻的莫状元，脸上青紫淤痕犹在，一笑便牵扯得生疼。更要命的是臀股间的伤口，这几日大解简直是上刑，痛得他死去活来，将养了几日也未曾大好。
此刻他只能夹着屁股，迈着细碎别扭的步子，既不敢大步流星，更不敢实打实地落座，整个人如同踩在针尖上一般，姿态甚是滑稽可笑。
更让他心头如毒蛇噬咬的是，他那朝思暮想、奉若仙子的心上人楚云，此刻竟半依半偎在大官人身侧，眉眼低垂，一副温顺乖巧的模样！他恨得几乎将一口新镶的象牙牙咬碎，那银丝勒着牙龈，又痛又恨，面上却还要强挤出恭敬的笑容。
一番虚伪的寒暄客套之后，莫状元觑了个空档，端着一杯满溢的美酒，夹着腿，挪到大官人面前。他强忍着臀股间的剧痛和心中的妒火，深深一揖，声音带着刻意的谦卑和悔恨：
“西门天章大人！下官特来向大官人请罪！那日元宵佳节，下官有眼不识泰山，言语无状，冲撞了贵人！全赖天章海量汪涵，不与我等计较，更在危难之际仗义出手，保全扬州！下官每每思及，惶恐无地！此一杯水酒，聊表寸心，万望大官人恕罪！”说罢，一仰脖，将杯中酒干了，姿态做得十足。
大官人端坐不动，手中把玩着酒杯，脸上挂着那似笑非笑的神情，只淡淡“唔”了一声，并不举杯，心知肚明这厮如此做作赔罪，后头必有文章，便好整以暇地等着。
果然，莫状元放下空杯，话锋一转，脸上堆起更加热切、甚至带着一丝挑衅的笑容，朗声道：“大官人！那日元宵盛景，大官人身负皇命，公事在身，未能留下墨宝，实乃我扬州文坛一大憾事！今日天朗气清，群贤毕至，又有楚大家这等妙人相伴，更兼大官人乃是官家钦点的文身，文采风流，必是深藏不露！如此良辰美景，岂可无诗？晚生斗胆，恳请大官人即席挥毫，赐下佳作，一则酬谢天地，二则慰我扬州士子渴慕之心，三则……也为这平贼庆功之宴，不负官家钦点大人这天章阁待制，再添一段文坛佳话啊！”
他这番话，说得冠冕堂皇，情真意切，最后一句更是阴险，把大官人逼在‘钦点天章阁待制’上，隐约意思，你配不上这清贵文身。
话音一落，船舱内瞬间安静了几分。方才还喧闹着歌功颂德的众多文人，此刻脸上那谄媚的笑容都微妙地僵了一下，随即纷纷换上幸灾乐祸的复杂神色。
一双双眼睛齐刷刷聚焦在大官人脸上，空气中弥漫开一股无声的、等着看热闹的兴奋气息。
谁不知道西门天章大人乃是‘商贾出身’‘凭武贵起’，这‘钦点文身’之誉，不过是官家恩宠的象征，与诗词歌赋何干？
莫状元此举，分明是要当众揭他的短，看他出丑！