外头花厅，酒气混着脂粉气，几个锦衣华服的纨绔子弟正围着高衙内推杯换盏。
高衙内此刻却无心饮酒，一双贼眼死死盯着不远处凭栏而立的王三官，那眼神里混杂着怨毒、忌惮，还有几分挥之不去的恐惧。
上次他被这王三官揍得满地找牙，足足在床上躺到前几日才能下床。
如今的这王三官，已然被史文恭训得别看年纪不大，却是条真正的过江龙，手上不知沾了多少条人命，一身血煞之气，寻常人靠近了都觉得脊背发凉。
他此刻虽只安静站着，那眼神扫过来，便让高衙内心头一紧。
“呸！”高衙内啐了一口，仗着人多，又是在国公府，隔着几丈远，壮着胆子高声嘲骂道：“王三吾儿！你等着吧！看我母亲不撕烂你母亲的嘴！”
王三官闻言，缓缓转过头带着赤裸裸的轻蔑，“我母亲今日若受半分折辱……”他顿了顿，目光扫过高衙内那张因纵欲而浮肿的脸：“我在此立下血誓！定要你犹如此瓶！”
话音未落，他猛地一拳砸向身旁一人高的青花缠枝莲大瓷瓶！
“嘭——哗啦——！！”
一声巨响！
那价值不菲的官窑大瓶应声而碎！
瓷片四溅，如同炸开的冰凌，吓得周围几个纨绔尖叫着抱头鼠窜！
高衙内更是吓得魂飞魄散，一个趔趄，差点瘫倒在地！
王三官收回拳头，骨节处老茧下微微泛红，却不见丝毫伤痕。
就在这时，内间传来急促的脚步声。
只见高大夫人——失魂落魄的高太尉正室，此刻竟满面红光，脚步生风，急匆匆地冲了下来！
她脸上雍容持重早没了踪影？那急切劲儿，活像赶着去救火，又像是去抢金山银山！
高衙内一见亲娘，赶紧上去：“娘！娘！你可有为孩儿出气？”
高大夫人正满脑子都是“去晚了就没了”，被儿子这没眼力见的一拦，心头那股邪火“噌”地就冒了上来！
“啪——！”
一个清脆响亮的耳光，狠狠抽在高衙内那张油光满面的胖脸上！
“没出息的东西！”高大夫人声音又尖又厉，带着一股恨铁不成钢的泼辣，“你多大了？啊？挨了打不知道打回去？还找你爹你娘帮你出气！哼！你那死鬼老爹如今魂儿都被西街那个新纳的狐狸精勾走了！你娘我都要被他休了！你倒好，还在这里唧唧歪歪！”
她这一通吼，信息量巨大！
不仅骂了儿子，连自家老爷高俅的底裤都掀了！
高衙内被打懵了，捂着脸，目瞪口呆地看着自家老娘，仿佛不认识一般。
周围那些纨绔子弟更是听得瞠目结舌，大气不敢出。
高大夫人骂完儿子，目光一转，竟落在了煞气未消的王三官身上。
她脸上那点怒容瞬间消失，竟堆起一个笑容来，亲热得如同见了自家亲外甥。
“你与我儿，都是少年心性，血气方刚，难免有些磕磕碰碰，都是误会！”
高大夫人笑得见牙不见眼，“今日说开了就好！从此便一笔勾销，揭过不提了！以后同在京城，抬头不见低头见，你们小哥俩儿可要好好相处，多多亲近才是！”
她语速极快也不等王三官那冰封的脸上有任何表情变化，扭着腰，迈开大步就朝门外冲去，嘴里还急急地催促着：“快！快备车！去清河！”
高衙内彻底傻了！他看看母亲风风火火消失的背影，又看看旁边碎了一地的瓷瓶，再瞅瞅对面那尊煞神王三官依旧冰冷的眼神，脑子里一片浆糊。
“娘！娘！等等我！”高衙内也顾不上许多了，赶紧屁滚尿流地追了出去，留下一地狼藉和一群面面相觑、惊魂未定的纨绔子弟。
花厅里，王三官缓缓收回目光，也是满头雾水。
扬州官驿别院，檀香袅袅。
却压不住知州吕颐浩周身散逸的燥怒之气。
几欲掀翻屋宇。
他指节发白，死死攥着那份详录“摩尼教大闹扬州城”的章程！
“混账！混账行子！”吕颐浩猛地将文书掼于大案，“啪”一声巨响，震得茶盏中浮沫惊惶四散。
“本官…本官素以为治下扬州，富甲东南，物阜民丰，运河之上舳舻千里，盐引之地豪商辐辏，纵有疥癣之疾，亦如铁桶金城，固若磐石！”
“谁曾想！谁曾想！这锦绣皮囊之下，竟已朽坏至此！脓血横流，恶臭熏天！这章程…谋划竟已周详若此！若非…若非西门大人明察秋毫…怕是摩尼妖孽一朝举事，扬州巨城顷刻化为焦土，而本官项上头颅梦中被人割了，犹不自知！”
他倏然侧首，目光灼灼射向西门大官人。
大官人此刻却一派闲适。他斜倚于锦垫太师椅中，一手擎着白瓷盏，慢条斯理地用盏盖拨弄着浮沫。
“吕大人，”他声调平稳，带着一丝不易察觉的深意，“扬州城纵是外表经营得花团锦簇，铜墙铁壁，奈何内里蠹虫丛生，根脉朽烂。千里之堤，溃于蚁穴，已至不得不廓清之时！”
他轻呷一口香茗，喉结微动，“原也怪不得吕大人。大人日理万机，总有灯下之黑，照拂未及之处。更何况这江南膏腴之地，本就是彼等士林大族数百年来盘根错节之所。”
“哼！”吕颐浩又是一掌狠狠拍落案上，声震屋瓦，“这些江南士林清流！簪缨世族！口口声声诗礼传家，仁义道德！背地里竟与这等煽惑流民、图谋不轨的邪教勾连！沆瀣一气！他们…他们究竟意欲何为？！”
他霍然起身，官袍下摆带起一阵罡风，胸膛剧烈起伏，眼中怒火喷薄，深处却潜藏着一丝难以掩饰的惧意，“这江南，原是他们祖宗基业！是他们立身之本！难道…难道他们要自毁长城，造自家的反不成？何其愚妄！何其悖逆！”
大官人闻言，缓缓摇头：“吕大人，此言只道对了一半。这江南，原自然是他们的地盘。可如今么…却有了不少的外来人…”
吕颐浩心下了然，沉默片刻，眼中最后一丝游移终于尽去，化为一片决绝：
“西门大人！你先前所提之策…本官…允了！本官定当倾力配合！然则，只可动那几家与摩尼妖教勾连确凿、图谋不轨之族！其余扬州士林巨族、豪门大户，断不可妄动分毫！否则，这扬州的天，便真的要塌了！你我…皆担待不起！”
大官人嘴角勾起一抹满意的弧度。
他起身，拱手一揖：“吕大人明鉴！大人但请宽心，你我二人，如今同舟共济。这船若倾覆，于本官又有何益？本官向来但求财路亨通，官途顺遂，似那杀鸡取卵、砸锅沉舟的蠢事，是断断不肯为的。”
吕颐浩深吸一口气，压下胸中翻腾：“好！好！西门大人是明白人！那…本官这便去着手筹备！三日后…本官于后衙花厅，再备薄酌，与西门大人…把盏言欢，共贺…扬州‘太平’！”
大官人抚掌朗笑，声震屋梁：“届时，定要与大人痛饮三百杯，一醉方休！”
三日后。
扬州府衙后堂，吕颐浩正埋首于堆积如山的文牍之中，笔走龙蛇。
忽听堂外亲随吕安急步入内，躬身禀报：
“大人，三位先生来访，递上名帖，正在花厅等候。”
吕颐浩笔锋一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开一小片。
他缓缓抬起头接过名帖展开，三个名字赫然在目：吴幵、徐秉哲、范琼。
这三人皆是江南士林翘楚，背后站着根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，虽因“丁忧守制”或“读礼家居”暂时闲赋林泉，但其在江南的影响力，丝毫不逊于朝堂显宦。
片刻之后，吕颐浩步入正堂花厅。
厅内三人早已起身，见他进来，齐齐躬身作揖，姿态恭谨，笑容和煦，一派温良恭俭让的士林风范。
“吕大人公务繁忙，我等冒昧打扰，实在惶恐。”为首的是吴幵，面容清癯，声音温和有礼。
“哪里哪里，三位先生都是江南士林一时之选，今日联袂来访，实乃本官之幸。快快请坐。”吕颐浩笑容满面，热情地招呼三人落座。
寒暄片刻，无非是问候起居、恭维政绩、谈论些扬州风物、江南文事，气氛看似融洽和谐，实则暗流涌动。
徐秉哲，面色略显深沉，范琼则身形魁梧，虽尽力收敛，眉宇间仍带着一丝武人的悍气，此刻也都挂着得体的微笑。
终于，吴幵轻咳一声，放下了手中的茶盏，脸上的笑容依旧温和，眼神却带上了几分凝重：“吕大人勤政爱民，宵衣旰食，我等在乡野亦常有耳闻。扬州这‘东南第一繁华地’，在大人治下更是蒸蒸日上，实乃朝廷之福，万民之幸。”
“吴先生谬赞了，”吕颐浩摆摆手，笑容不变，“食君之禄，忠君之事，分内之责罢了。只是……唉，”
他话锋一转，轻轻叹了口气，不愿在花时间与这三人纠缠，抛出饵料，“这偌大扬州，百业兴旺之下，也难免有些……疥癣之疾，扰人清静啊。”
这话像一把钥匙，精准地打开了话题。
徐秉哲接话道：“大人所言极是。我等近日忧心如焚，也正是为此事而来。”
他顿了顿，观察着吕颐浩的神色，“那位西门天章西门大人，近来在扬州城内外，动作颇大？”
吕颐浩端起茶盏，慢悠悠地撇着浮沫，眼皮都没抬：“哦？西门大人奉旨查办各路贼匪，又是严查林大人毒杀案的清拆大人，这摩尼妖教余孽正是其职权范围，雷厉风行，也是职责所在。怎么，三位先生对此事……有所关切？”他把“关切”二字咬得略重。
范琼性子急些，忍不住插话，声音也沉了下来：“吕大人！那西门天章行事未免太过酷烈！短短数日，以‘勾结摩尼’之名，锁拿江南士林子弟数十人！其中不乏清白无辜、诗礼传家的好儿郎！如今整个江南为之震动，士林哗然，人心惶惶！长此以往，恐非扬州之福，更非朝廷之福啊！”
吕颐浩放下茶盏，脸上露出恰到好处的忧虑，“西门大人乃一路提刑，虽说并非主管淮南，但此案，本官亦不便过多干预。只是若真如范先生所言，波及无辜，确乎不妥。只是……这勾结邪教，乃是谋逆大罪，西门大人想必有了确凿证据。”
吴幵连忙接口，语气更加恳切：“大人明鉴！西门大人或为求功心切，或有小人构陷，其中定有冤屈！那些被拿子弟，多是各家精心培养的俊彦，平素谨守礼法，安分守己，岂会与妖教有染？更别说各大士林家族！此乃欲加之罪，意在……意在动摇我江南士林根基啊！”
吕颐浩沉默片刻，忽然笑道：“江南士林，乃朝廷柱石，国之根本，本官自然深知其重。西门大人行事……或有操切之处。然兹事体大，涉及谋逆，本官纵有心回护，亦需……师出有名。”
吴幵三人交换了一个心领神会的眼神。吴幵身体微微前倾，声音压得更低，带着极其郑重的承诺意味：“大人高义，江南士林铭感五内！为报大人恩德，也为平息物议，保一方安宁，我等江南士族愿以诚相待！”
他深吸一口气，抛出了酝酿已久的筹码：“其一，我江南各府书院，愿为大人吕氏家族适龄子弟，敞开山门，专设学额，延请名师，悉心教导，助其登科入仕，光耀门楣！”
“其二，江南各郡望大族，愿与吕氏互通婚姻，结秦晋之好。各家嫡女闺秀，可供大人族中才俊子弟挑选，永结同好，共襄盛举！”
“其三，江南盐、茶、丝、瓷诸大行会，愿与大人治下官榷精诚合作，确保商路畅通，税额充盈。吕氏家族若有意经营江南产业，我等必鼎力相助，共享其利！”
这三条，条条直击要害：第一条，给予吕家子弟融入江南最高文化圈层、获取科举资源的特权，解决“北人”在文化根基上的短板；
第二条，通过联姻，将吕家血脉融入江南顶级门阀网络，获得真正的“自己人”身份；第三条，则是实打实的巨大经济利益和政治资本。这是要将吕家彻底接纳为江南顶级门阀联盟的核心成员！
吕颐浩听完，自己想要的东西终于到手，脸上却依旧波澜不惊，他缓缓端起已经微凉的茶，呷了一口，似乎在品味这承诺的分量。
厅内再次陷入沉寂，只有三人紧张而期待的目光聚焦在他身上。
终于，吕颐浩放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。他抬起头，脸上露出笑容：“三位先生拳拳之心，为桑梓计，为士林计，本官……深受感动。”
“江南士林，乃朝廷元气所系，本官身为扬州父母，岂能坐视根基动摇？”
“西门大人那边……”他微微一顿，语气变得笃定而有力，“本官会设法婉言相劝，晓以利害。凡证据未实、牵连过广者，定当力保其清白，还无辜者一个公道。至于那些确凿无疑、冥顽不灵之辈……”
他眼中寒光一闪，“自然国法难容！也好给江南士林清理门户，正本清源！”
吴幵、徐秉哲、范琼三人闻言，心中一块巨石轰然落地！
三人脸上瞬间绽放出如释重负、感激涕零的笑容，再次齐齐起身，对着吕颐浩深深作揖：“吕大人高风亮节，明察秋毫！真乃江南士林之福，扬州百姓之幸！我等代江南士林，拜谢大人再造之恩！”
吕颐浩也起身，虚扶一下，笑容可掬：“三位先生言重了。我吕氏既是江南同族，同舟共济，守望相助，方是正理。请转告江南父老，本官定当不负所托。”
目的达成，三人不敢再多做叨扰，又说了几句恭维备至的话，便心满意足地告辞离去。
看着三人消失在回廊尽处的背影，吕颐浩脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得幽深如寒潭。
“东林学额……朱陈之好……通衢之利……”他低声自语，“这江南的门庭……终是为我吕氏……敞开了。”
他踱步到窗前，望着庭院中葱郁的树木，一声冷笑。
“吕安！”吕颐浩声音不高，却带着穿透庭院的威严。
亲随吕安如同影子般悄无声息地出现在厅口，躬身待命：“大人。”
吕颐浩沉声道：“持此名帖，带本官亲随衙役四人，即刻前往扬州衙门羁押处：此三十六人，经本官详查，其行虽有孟浪疏阔之处，然实无勾连妖教之铁证。念其皆为读书种子，家世清白，且江南士林清议沸腾，恐伤及朝廷取士根本。为保全士林体统，安定地方人心计，着即开释。”
既然那西门天章晚上有如此大手笔，这些为了引蛇出洞的士林学子们就没必要继续羁押了。
子时三刻将临，扬州城死寂一片。
圆月悬在中天，清冷惨白的光泼洒下来，照着空荡荡的街巷，照着紧闭的门户，也照着瓮城方向那片令人心悸的黑暗。
石宝心头那股子嗜血的兴奋劲儿越来越足，他胯下战马喷着粗重的白气，蹄铁包裹了软布，只发出闷闷的“嘚嘚”声。
身后五十名摩尼教徒，皆穿着莫家偷运来的厢军号衣，如同五十条贴着墙根潜行的毒蛇，悄无声息地逼近瓮城。
“天助我也！”石宝眼中凶光毕露，瓮城那黑黢黢的门洞已近在眼前，城楼上连个鬼影都瞧不见，想必都被那九处冲天而起的“大火”引去了！
“吁——！”
石宝猛地勒住缰绳！战马人立而起，发出一声不安的嘶鸣！
就在前方瓮城门洞阴影与月光交界之处，一条魁伟如铁塔般的身影，如同从地府里钻出来的凶神，自旁边一条窄得仅容两人并肩的小巷里，一步踏出！
那人双臂抱胸，如山岳般稳稳当当地横亘在狭窄的街心，一人之躯，竟生生堵住了石宝和他身后五十人的去路！
月光斜斜照在他半边脸上，浓眉如刀，虎目如电，赫然正是那狗官身边的护卫——打虎武松！
石宝心头剧震！一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！他认得这张脸！景阳冈打虎的凶名，江湖上谁人不知？
这凶神怎在此？！
“哗啦——！”
武松身后巷口，如鬼魅般瞬间涌出三十条彪形大汉！
个个黑衣劲装，手持各种奇门兵器，眼神凶悍如狼，动作迅捷如豹，眨眼间便结成阵势，死死封住了石宝等人的退路！
一股浓烈的、带着血腥味的杀气，骤然弥漫开来，竟将这清冷的月夜都冻得凝固了！
武松那抱着的双臂缓缓放下，嘴角咧开，森森白牙在月下闪着寒光，喉咙里滚出几声闷雷似的低笑：
“嘿！兀那骑在马上的撮鸟！可是那石天王？好大的名头！领着这一群披着官皮的耗子精儿，想钻哪家的窟窿眼儿？”
言罢，武松向前踏出一步，那铁塔般的身躯仿佛又胀大了一圈，月光在他身后拖出一条浓墨似的、压得人喘不过气的大影。
他眼中寒芒如针，直刺过去：“此路不通！趁早滚下马来受死！可认得打虎的武二爷爷么？”
石宝毕竟是刀头舔血惯了的积年老匪，心头虽惊，面上却不乱。
他心念如电光火石般急转：退？后路早被堵得严实！跑？这瓮城下窄巷，马匹连蹄子都撒不开！对方既在此设伏，定是十面埋伏！
只剩一条路——
杀！
杀透眼前这凶神，踩着尸首闯进瓮城！
念及此处，石宝眼中血光暴涨，厉声嘶吼：“武二！休得猖狂！挡道者死！小的们，给老子杀开血路！”
话音未落，石宝猛夹马腹，那健马吃痛，长嘶一声，箭也似地冲来！
“挡我者——死！”石宝咆哮如雷，人马合一，化作一道撕裂夜空的黑色凶煞！
他右手紧攥的劈风厚背刀早已扬起，刀锋在冷月下划出一道惨白的光练，带着劈山断岳的恶风，直剁武松顶门！
同时左手腕子一抖，那乌沉沉、布满狰狞倒刺的流星锤虽未脱手，链子却哗啦啦绷紧，如同毒蛇昂首，只待武松躲那刀锋，便要噬他个骨断筋折！
这一冲一劈，真如泰山崩顶，恶风扑面，吹得人汗毛倒竖！
武松虎目精光爆射！
口中炸雷也似一声吼：“来得好！”
面对这排山倒海的恶煞冲锋，他竟寸步不退！就在那劈风刀裹着腥风、刀尖儿几乎舔着他鼻梁骨的刹那——
武松那铁塔般的身躯猛地向侧面一拧！
“呜——！”劈风刀带着刺耳的尖啸，贴着他鼻尖、擦着他胸前衣襟狠狠劈落！
“轰嚓！”一声巨响，火星迸溅，刀锋深深楔入他方才站立之处的青石板，碎石如雨点般激射！
险！险到了毫厘！
然而石宝冲势太猛！
武松这一闪，石宝连人带马已风一般卷过他身侧！窄巷逼仄，石宝急切间哪里勒得住马缰！
机会！
武松拧身避让的同时，那柄早已倒提在手的雪花镔铁戒刀，带起一道砭人骨髓的寒光，由下而上，毒辣无比地反撩上去！
目标却不是石宝，直取那健马碗口粗的后腿筋！
“噗嗤——！”
血光如泼墨般炸开！筋断骨裂的闷响清晰可闻！
那战马发出一声惨嘶，后腿一软，马嘴喷出白沫，本就转身的身型更加慢了下来！
但这还没完！
武松一招得手，胸中凶性如同泼了滚油的烈火，轰然爆燃！
他左拳紧握，臂上筋肉虬结盘错，青筋根根暴起！
就在战马前栽、石宝身子在马鞍上晃荡不稳的刹那——
“给二爷——滚下来！”
武松右腿猛蹬地面，喉咙里迸出一声不似人声的野兽狂嗥！
整个人如同猛虎出柙，腾空跃起！
那蓄满万钧神力的左拳，裹着撕裂空气的呜呜怪响，如同攻城巨杵，结结实实、毫无花巧地轰在了马脖子侧面！
“砰——咔嚓！”
一声沉闷得令人心胆俱裂的巨响！伴随着清晰刺耳的颈骨碎裂声！
那数百斤重的健马，竟被武松这非人的一拳，打得横飞出去！如同一个破烂布口袋，“轰隆”一声巨响，狠狠掼在街边的石墙上！马头软软垂下，马眼翻白，口鼻喷血，眼见是活不成了！
石宝在马身被拳力轰飞的瞬间，已凭借惊人的腰力和反应，双脚狠蹬马镫，如同中箭的大鸟般腾空跃起！
他在空中一个极其利落的鹞子翻身，卸去冲力，“咚”的一声，双脚重重砸在地面，虽晃了两晃，却立刻稳如磐石！
劈风刀依旧紧握在手，流星锤链哗啦作响！
胸口剧烈起伏，如同扯动的风箱，一双血红的眼睛死死钉住武松，里面除了惊骇，更翻腾着要将对方生吞活剥的滔天恨毒！
“武——松——！”石宝的声音从牙缝里挤出来，“老子今日不活剐了你，誓不为人！”
“纳命来！”石宝狂吼震天，刀光如泼风骤雨，卷起漫天寒芒，招招不离武松咽喉心腹！那劈风刀势大力沉，又快又狠，刀风刮得人面皮生疼，卷起地上尘土！
武松眼中战意炽烈如火！
他手中戒刀展动，刀光如雪浪翻涌，时而刚猛无俦，硬撼劈风刀，“铛！铛！铛！”刺耳的金铁撞击声如同爆豆，火星四溅，映亮两张同样狰狞扭曲的脸！
武松步法沉稳如山岳生根，却又迅捷如林间恶风，那魁伟身躯在森森刀光中辗转腾挪，凶悍不乏灵动！
两人都是当世一等一的凶神恶煞，一个刀沉力猛，势若疯虎，一个凶悍刁钻，毒如蛇蝎。
刀来刀往，杀得难分难解，汗气蒸腾，血腥味在窄巷中弥漫开来！
转眼便是二十余合！
月光下只听得刀声如雷，人影翻飞，竟是旗鼓相当，难分伯仲！
石宝久攻不下，凶性更炽！
他猛地虚晃一刀逼开武松半步，左手流星锤如同毒龙出洞，带着凄厉的破空尖啸，那碗口大小、布满尖刺的锤头，如同来自地狱的魔星，直砸武松面门！