淮河主河道南岸，虹县至临淮段深处，一处被浓密芦苇和交错河汊环抱的隐秘水荡。
水荡中央最大的一艘旧漕船上，火把噼啪作响，映照着十几张或凶悍、或阴沉的面孔。
“吵！吵个鸟！”一声暴喝如炸雷，震得船板嗡嗡响。开口的是个黑铁塔般的汉子，满脸虬髯，敞着怀露出刺青的胸膛，正是洪泽湖的‘混江鲶’张五。
他蒲扇大的手拍在破桌子上，“他娘的！官狗运宝的船队眼看就到嘴边了，你们倒好，先为怎么下嘴咬起来了！”
“呸！张老五，你若是看不过去，你不妨头一个上。”高邮湖的‘分水夜叉’刘七冷笑：“以你张老五论藏兵隐踪，水遁刺杀，还得看你们洪泽湖的手段！那船上的硬点子，你带人摸上去，神不知鬼不觉就给他摘了瓢儿！”
“哼，藏头露尾，鼠辈行径！”一个粗豪的声音带着浓重的扬州口音响起，‘翻浪蛟’陈九抱着膀子冷笑，“要我说，直接撞过去！老子手下兄弟水性好，力气大，凿船抢货，硬碰硬才是好汉！你们那些弯弯绕，耽误时辰！”
这群水贼无主，本就互有些纠葛恩怨！
如今聚在一起，你讽刺我来，我讽刺你，你骂我爹，我攮你娘！
场面愈发混乱，鄱阳湖上‘闹海夜叉’拍着桌子叫骂巢湖的人手伸得太长，巢湖的悍匪反唇相讥说鄱阳湖的人只会窝里横。
各路人马的代表纷纷鼓噪，唾沫横飞，眼看就要从口角变成拳脚。
“够了！”眼看争吵愈演愈烈，几乎要拔刀相向，一直冷眼旁观的李俊终于开口。
所有人的目光都聚焦到他身上。
李俊缓缓站起身：“吵？吵到官军的探船摸到鼻子底下，大家伙儿一起掉脑袋，就痛快了？”
他走到舱中，指着外面漆黑的河汊：“粮纲就在眼前，是泼天的富贵！但官军也不是吃素的！我们聚在这里，是为了发财，不是为了内讧送死！”
“李俊哥哥有何高见？”太湖费保终于开口。
“哼，我倒是有高见，你等会听？哪个不是生怕自家落了后，分不到纲粮。”李俊环视众人沉声道：
“高见没有，笨法子倒有一个。官家船队，船大，吃水深，必然走主河道。我们提前分散，藏在两岸芦苇荡、河汊口。等他们船队一到，听我号炮为令，各路人马从四面八方同时杀出！小船快，专攻其侧舷、船尾薄弱处，钩索攀船，速战速决！抢了东西，立刻分散，按各自来路遁走！谁抢到的，便是谁的但有一条——”
他语气陡然转厉，目光如刀：“若有人不听号令，提前动手，或者贪心不足延误了撤退，害得大伙儿被官军咬住……休怪我李俊翻脸无情，到时候大伙齐齐抄了他的地盘分了！”
一时间，舱内安静下来。
费保也缓缓点头：“我太湖兄弟，听号炮行事。
其他一众水贼纷纷附和。
宿州官驿，灯火通明，外头下起了初春第一场下小雨。
大官人刚从提刑衙门出来，走入自家落脚官驿厅堂，身上的水气还未散尽，他脱下披风，随手丢给侍立一旁的玳安。
“你持我的官凭印信，立刻去宿州府衙和巡检司衙门。请知州大人和巡检使即刻过驿一叙。就说…有紧急贼情，关乎即将过境的纲粮安危，需当面会商。”
“是！老爷！”玳安躬身领命，动作麻利地从贴身行囊中取出一个沉甸甸的锦囊，里面正是代表大官人双重权柄的印信，转身便快步消失在驿站外的夜色中。
一直默然立于门侧阴影里的扈三娘，此时才开口，声音清冷：“老爷是不放心那李宝？”
大官人摇了摇头，踱至桌边，提起温在热水里的锡酒壶，慢悠悠给自己斟满一杯。他斜睨着眼前英姿飒爽的扈三娘，那对笔直浑圆、饱含力道的大腿，像两根钉在地上的玉柱。他咂摸了一口酒，心底却不由得叹了一声。
这扈三娘，模样身段自是顶尖的，刀马功夫更是撩人，只是……可惜了！偏生少了那份钻心挠肺的眼力劲儿，不懂得如何伏低做小，伺候男人。
倘若此刻在身边的是府里那些水葱儿似的美婢，或是那几个知情识趣、一身媚骨的风流小寡妇……哪怕是在那王招宣府上诰命林太太身边，那光景可就大不相同！
她们早该像闻到蜜糖的蜂儿一般，扭着水蛇腰凑上来。柔荑玉手定会先接过酒壶，温言软语道：“爷，仔细烫着，让奴来。”
说话间，身子便软软地挨蹭过来，一只小手替他褪了暖靴，另一只已将那汗津津的大脚搂进自己温香软玉的怀壑里，用那鼓蓬蓬细细裹着，樱唇里更是咿咿唔唔、哼哼唧唧地没个消停：
“爷……脚心可凉？奴揉得舒坦不舒坦？”
“爷偏心眼儿……上回夸她手劲儿好，今儿定要尝尝奴的功夫……”
那声音滴沥沥、娇滴滴，混着呵气如兰的暖香，直往人骨头缝里钻。
可眼下呢？
只有个木桩子似的扈三娘杵在那儿！
美则美矣，却像尊镶了金边的泥胎菩萨，只会绷紧了身子，小心翼翼地护卫着，更别提那等销魂蚀骨的伺候功夫了。
唉，倒也不全怪她。
江湖上耍刀弄棒的女罗刹，哪里懂得高门大户里这些妇人的手段？
想要她学会那等眉梢眼角藏情意，舌尖唇齿递温酒的功夫，怕不得在西门大宅这口胭脂缸、温柔乡里，浸淫上个一年半载才开窍！
大官人吞下温酒，舌头啧了啧，里头少了风流妇人们的滋味果然差了不少，嘴角勾起一抹笑意：“不放心？呵呵，恰恰相反。李宝此人够狠、够准、够绝，是个难得的人才。正因如此，才更要用足手中的牌。”
他抿了一口酒，眼中精光闪烁：“既然我手握提点刑狱、提举贼盗巡捕的大权，能调动地方巡检司，为何要只靠他李宝和咱们这点人冒险玩火？火瓮之计虽妙，却也险。”
“不如让巡检司的水军远远缀着，一则可以防万一，若李宝失手或贼势过强，他们便是兜底的网；二则，待火起贼乱，正好让巡检司的人马冲上去收拾残局，追剿漏网之鱼！这功劳，分润些给地方，也是人情，更能坐实我等剿贼之功。何必把脑袋全系在一条绳上？”
扈三娘微微颔首，她虽不喜官场弯绕，却也明白其中道理：“老爷深谋远虑。”
大官人笑道：“你去隔壁休息吧，明日有苦战，早些养精蓄锐！”
就在这时，贴身小厮平安急匆匆进来，脸上带着一丝紧张：“大爹，外头来了个风尘仆仆的信使，浑身是泥，说是从东京来，有加急密信，必须亲手交给大爹您！”
大官人眉头一皱。东京加急？这个时辰？他放下酒杯：“带进来。”
片刻，一个精悍的汉子被平安引了进来，虽疲惫不堪，但眼神锐利，行动间带着训练有素的利落。
他单膝跪地，从贴胸的油布包里取出一封火漆密封的信函，双手高举过头：“大人！此信本是快马送往扬州府衙交予大人，行至半途驿馆，听闻大人已至宿州驿站，小人便星夜兼程改道送来！请大人亲启！”
大官人接过信，入手沉甸甸，火漆完整，印鉴正是太师府大管家翟谦的私印。他挥手让信使下去领赏休息，随即用小刀仔细挑开火漆。
信纸展开，是翟管家熟悉的笔迹。前面几句是惯例的问候与对扬州情况的交代：
“……扬州知州吕颐浩，虽亦是太师门下，然此人性情刚直，素有能吏之名。大人此行，彼当不会刻意刁难，然亦不必指望其倾力相助。扬州府衙及转运司、盐司诸衙，泰半皆属太师一系或与太师有旧，大人只需按章办事，料无大碍，故本不欲多扰大人清听，不欲来信……”
看到这里，大官人神色还算平静，这与他预估的差不多。然而，信笺后半段的字迹似乎凝重急促了几分：
“……然大人离京后，朝堂之上暗流汹涌，骤生大变！虽太师只手遮天，暂时将风波强压下去，水面不显波澜，然水下漩涡之凶险，实非等闲！太师虽未亲自嘱咐，但言语间大人身处江南，看似远离风暴中心，亦需万分警醒，谨言慎行，切莫授人以柄。此间详情，非笔墨可尽述，容后再禀。唯有一事，大人需即刻留意——在扬州，务必小心提防那朱勔！”
翟管家的笔迹在这里几乎力透纸背：
“朱勔此人，虽确系太师一手擢拔于微末，方有今日之‘东南小朝廷’。然其仗着经办花石纲，深得官家欢心，圣眷日隆，近年来已渐露骄横跋扈之态！太师观其行止，隐隐有不甘久居人下之心！其爪牙遍布东南，党羽盘根错节，在扬州根基尤深。大人此行，彼虽碍于太师颜面，明面上或不敢如何，然暗地里……不可不防！切记，切记！”
信末是翟谦殷切的叮嘱和太师府的印鉴。
厅堂内一片寂静，大官人缓缓将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，眼神幽深如寒潭。他端起酒杯，一饮而尽。