殿内沉闷的空气被一声沉重悠长的更鼓声撕裂——四更天了！
官家在宫人簇拥下缓步踏入殿中。
“恭贺官家新禧！万福金安！”殿内众人齐刷刷跪倒，山呼之声整齐划一，在空旷的大殿中回荡。
“都平身吧。”官家声音不高，带着一丝不易察觉的慵懒，“又是一年新春，愿天佑我大宋，风调雨顺，国泰民安。”他随口说了几句场面话，目光在人群中逡巡，最终落在了前排的太子和三皇子身上。
太子赵桓率先出列，行了大礼，声音恭谨：“儿臣恭贺父皇新禧，愿父皇龙体康泰，福寿绵长！”
官家淡淡地“嗯”了一声，点了点头，目光并未在太子身上过多停留，仿佛只是完成一个必要的流程。
这敷衍的态度让太子袖中的手猛地攥紧，但他只能死死低着头，将那翻涌的情绪强行压下。
紧接着，郓王赵楷从容出列，眉眼间带着一股掩不住的意气风发，同样行了大礼，声音清朗有力：“儿臣恭贺父皇新禧！愿父皇圣心永驻，我大宋江山永固！”
官家的目光落在赵楷身上，那原本疏离的笑容瞬间真切了几分，甚至带上了一丝明显的赞许和得意。
他抬手虚扶，笑道：“好！楷儿起身！朕听闻你解试拔得头筹？好！这才是我皇家子弟该有的风范！没辱没了祖宗文脉！”语气中的亲昵与对太子的冷淡形成了刺眼的对比。
赵楷起身，脸上带着恰到好处的谦逊笑容，躬身道：“儿臣惶恐，全赖父皇教诲，得父皇风华之一二，不过一府之地得解试，得中也是顺理成章，不敢当父皇如此盛赞。”
“好！好个顺理成章”官家笑着摆摆手，竟离席走了几步，来到赵楷面前，亲昵地拍了拍他的肩膀，“朕的儿子，当有这份才情和傲骨！解元只是开始，来年春闱省试、殿试，也给朕拿个‘三元及第’回来！虽说不能公告天下，但也让满殿文武瞧瞧，我赵家麒麟儿的本事！”
赵楷眼中精光一闪，腰杆挺得更直，朗声道：“儿臣定当竭尽全力，不负父皇厚望！”
这一幕落在太子眼中，低垂的脸上，血色尽褪，只剩下骇人的青白，袖中的手剧烈颤抖着。
官家满意地点点头，又随意勉励了其他几位皇子几句，便在主位坐下。
五更鼓急！
天边已透出鱼肚白。沉闷而宏大的钟鼓声自宫门次第传来，响彻整个汴京城。一年一度最隆重的元旦大朝会正式开启！
外朝，宣德门外，文武百官身着朝服，按品级肃立，如同沉默的森林。随着净鞭三响，宫门洞开，百官鱼贯而入。
内廷，皇后所居的坤宁宫前，同样冠盖云集。
所有在京有品级的外命妇——公侯伯夫人、诰命夫人等，皆按丈夫或儿子的品阶盛装列队。
珠翠环绕，锦绣辉煌。
贾母身着超品国公夫人的诰命礼服，满头银发梳得一丝不苟，在同样盛装的王夫人、邢夫人等搀扶下，站在属于荣国府品阶的位置上。
妃嫔们早已按品阶侍立在坤宁宫正殿两侧，如同两排沉默而华丽的壁画。贾元春站在贤德妃的位置上，位置靠前，却依旧隔着御阶、珠帘和重重人影。
坤宁宫门缓缓打开，皇后凤冠翟衣，仪态万方地接受命妇朝拜。
“臣妇（妾）等恭贺皇后娘娘新禧！娘娘千岁千岁千千岁！”整齐划一的贺颂声响起。
贾元春的目光，越过前方妃嫔的肩头，越过侍立的宫女，看到跪拜在命妇群中的那个熟悉身影——她的祖母贾母！
祖母！眼泪毫无征兆地汹涌而出，瞬间模糊了她的视线。她死死咬住下唇，不敢发出一丝声响，所有的委屈、悲苦、思念，在这一刻决堤。
直到礼毕，命妇们依次退出，贾母的身影随着人流缓缓消失在宫门之外。
大庆殿内，百官朝贺已毕。官家高踞御座，接受完山呼万岁，脸上带着一丝例行公事后的疲惫。
众臣退下后，官家留下了蔡京。
“蔡卿，”官家的声音在大殿中响起，“卿年事已高，为国操劳多年，实属不易。”
蔡京深深一躬：“老臣……谢官家体恤！元旦大朝，乃君臣共贺新元、昭示天下太平之盛典！老臣虽朽迈，蒙官家不弃，忝居首辅，位列三公！此等大典，老臣岂敢因一己之衰朽而废人臣之礼！”
官家点点头：“蔡卿忠心可嘉，准了便是。”他目光随意地飘向大殿后方，问道：“你家老五，可来了？”
蔡京连忙躬身回答：“回官家，犬子蔡鞗，正在殿末随班朝贺。”
“嗯，”官家点点头，语气变得随意，甚至带上了一丝对爱女才有的温和，“今日佳节，宫中也热闹。让他不必拘礼了，散了朝，去后苑寻福金说说话。俩人也该多亲近亲近，熟悉熟悉。去吧。”
蔡京连忙替儿子谢恩：“老臣叩谢官家天恩！”
玉宸殿的暖阁内，灯烛煌煌，暖香如雾。
蔡鞗垂首肃立，额角微汗。
他刚被内侍引入，便见茂德帝姬赵福金斜倚在贵妃榻上，一身素绫寝衣，外罩银狐裘比甲，青丝半挽，正由宫娥卸去钗环。显然是被扰了安寝，她面笼薄霜，眉宇间凝着不耐。
“臣蔡鞗，奉官家口谕，特来向殿下请安。”蔡鞗躬身行礼，姿态恭谨至极，眼风扫到赵福金心中狂喜，如此绝美，比京城几大名姬还要美上一层。
赵福金懒懒抬眸，目光在他身上一扫。
“蔡鞗，”她唤他的名字，不带丝毫温度，“你，喜欢本宫么？”
蔡鞗猝不及防，仿佛被这直白的问题烫了一下，猛地抬头，脸上瞬间涨红，结结巴巴，语无伦次：“殿……殿下！这……殿下天人之姿，风华绝代，冠绝大宋，天下……天下谁人不知，谁人不慕？臣……臣……”
“我问的是你，”赵福金不耐地打断他，“是喜欢，还是不喜欢？”
蔡鞗被她逼视得呼吸一窒，强行压下心头的慌乱，深吸一口气，努力挺直腰背，脸上挤出一个自认风流倜傥的笑容，广袖一拂，躬身道：“殿下此言，折煞臣了。殿下乃九天明月，臣唯有……无限仰慕，心向往之。”
赵福金眼波微横，几不可察地撇了下嘴角，心中冷嗤：果然是个没胆的俗物！这世上除了……除了我那“好人儿”，皆是这般畏畏缩缩，连句真心话都不敢吐露的懦夫！
她声音却依旧平静无波：“哦？仰慕？那……倘若本宫心中，早已有了旁人呢？”
蔡鞗脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝错愕，随即被一股强烈的自负取代。
他站直身体，下颌微抬，眉宇间流露出世家子弟特有的矜傲与笃定：“殿下说笑了。”
他语速放缓，带着无以匹敌的自信，“臣虽不才，然自幼承家学，熟读经史子集，诗词歌赋，琴棋书画，不敢说样样精通，却也略知一二。放眼汴京，乃至大宋，能与臣论道比才者，屈指可数。”
他目光灼灼，直视帝姬，“殿下心中若真有人选，不妨请出一见，臣愿与之切磋一二，或能令其……知难而退。殿下亦可随意考较臣之才学，臣必当奉陪。”言辞间，尽显对自身才学的骄矜与对那“莫须有”情敌的轻视。
赵福金坐直身子，渐渐浮起一丝玩味，脸蛋露出笑意。
看得蔡鞗双眼发愣，如此绝色，恍若乌云散开一轮当空皎月！
赵福金大大的眼珠溜溜一转，嘿嘿，跟我家大好人比？
嘻嘻！！！
“蔡鞗，”她温柔的说道，“陪本宫玩个游戏解解闷儿如何？”
蔡鞗心头一喜：“殿下但请吩咐。”
赵福金站起身，赤着脚踩在厚毯上，无声地走到墙边一处多宝格，竟从上面取下一条油光水亮、用熟牛皮细细编织、手柄缠着金丝的马鞭！
她掂了掂鞭子，回头冲着蔡鞗嫣然一笑，那笑容在灯下美得惊心动魄，却也透着股子邪气：“简单！你呀，用这条汗巾子蒙上眼睛，”
她随手从榻上抓起一方熏得喷香的苏绣汗巾丢过去，“拿着这鞭子，在这暖阁里追我。听我的声音，看你能不能抽到我？嘻嘻，好玩吧？”
蔡鞗一听，魂儿都吓飞了一半！让他蒙着眼拿鞭子抽帝姬？借他一百个胆子也不敢！
他连连摆手：“殿下！殿下饶命！臣万万不敢！此乃大不敬！臣就是粉身碎骨，也不敢伤殿下分毫啊！”
“啧！没劲！”赵福金小嘴一撇，满脸扫兴，拿着鞭子无聊地甩了甩，破空声“咻”地一响，吓得蔡鞗一哆嗦。
眼中却闪着更加兴奋的光，“你若是不敢不如这样，现在，本宫蒙眼，你来躲！”
“什……什么？”蔡鞗还没从惊吓中回过神。
赵福金俯视着他，吐气如兰，带着一丝挑衅：“本宫都敢让你抽，你倒不敢了？你还是不是个男人？”
她直起身，环视着这间极宽敞、陈设繁复的暖阁，红唇微启，语气带着蛊惑：“再说了，你看看，这屋子多大？屏风、桌案、多宝格、锦帐……能躲的地方多了去了！怎么？连这点胆色都没有？还是……”
“快点！汗巾给我！”赵福金不由分说，一把抢过那汗巾，利落地蒙在自己眼睛上，系了个结结实实。她掂了掂手中的鞭子，红唇勾起一个危险的弧度，“现在，轮到你了，可要躲好哦，本宫……来喽！”
蔡鞗看着帝姬蒙着眼站在那里，虽然看不见，但那姿态却像一只蓄势待发的母豹子。他心里那点侥幸瞬间烟消云散，只剩下无边恐惧，慌忙就想往最近的屏风后躲。
然而，晚了！
赵福金耳朵微微一动，嘴角噙着一丝冷笑，手腕一抖，那鞭子如同长了眼睛的毒蛇，“咻——啪！”一声脆响，精准无比地抽在蔡鞗刚刚迈步的小腿上！
“嗷——！”蔡鞗发出一声不似人声的惨嚎，剧痛让他一个趔趄，差点摔倒。
那鞭子力道奇大，隔着厚厚的冬衣直透皮肉，火辣辣的疼瞬间蔓延开来。
“这边！”赵福金听声辨位，又是一鞭，这次抽在蔡鞗撅起的屁股上，力道更沉！上好的湖蓝缎面应声裂开一道口子，露出里面的丝绵。
“啊！殿下饶命！”蔡鞗魂飞魄散，再也顾不得体面，连滚带爬地扑向一张巨大的紫檀木圆桌底下。
“躲？看你能躲到哪里去！”赵福金嗤笑一声，莲步轻移，动作竟比睁着眼时还要灵巧几分。
她仿佛能“听”到蔡鞗粗重恐惧的喘息和身体摩擦地毯的声音。手腕翻飞，那鞭子如同长了眼睛，角度刁钻狠辣。
“啪！”抽在蔡鞗探出桌外想换个位置的胳膊上。
“咻——啪！”鞭梢扫过桌面，带倒一个茶盏，碎瓷声中准确地抽中了蔡鞗拱起的后背。
“哎哟！”蔡鞗吃痛，从桌子另一侧滚了出来，想往那垂着厚重锦帐的拔步床后面钻。
赵福金耳朵微侧，听着他狼狈的滚动声和压抑的痛呼，脸上浮现出一种近乎残忍的兴奋红晕，鼻尖也沁出细密的汗珠。她娇叱一声：“哪里跑！”鞭影如电，破空之声不绝于耳。
“啪！”抽在肩头。“啪！”抽在大腿外侧。“啪！”一鞭子极其刁钻，竟从锦帐缝隙钻入，狠狠抽在蔡鞗撅着躲避的屁股蛋子上，力道之大，直接抽裂了裤子，留下一道鲜红的檩子！
蔡鞗被打得哭爹喊娘，屁滚尿流，在这暖阁里东躲西藏，钻桌底，拱屏风，恨不得找个地缝钻进去。