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大官人骑着马出了衙门，踏着岁末黄昏的碎雪冷光，笃笃地转进了狮子街后巷。
巷子深处，他那西门府的后墙根下，早已不复往日景象。数个本来相连的大小院落，此刻竟被拆得如同被巨兽啃噬过一般，断壁残垣，碎砖烂瓦，堆积如山。
后门处，一个精壮汉子早候在那里，一身半旧的靛蓝棉袄，腰杆挺得笔直，如同雪地里钉下的一根铁钉，正是那祝家庄教师栾廷玉。他见大官人转进来，立刻抢步上前，叉手躬身：“大人。”
大官人勒住马，居高临下嗯了一声：“栾教师等久了？”
“不敢！”栾廷玉头垂得更低，声音恭敬，“小人等大人，多久都是应当应分的。”
大官人点点头，目光扫过栾廷玉结实如铁塔般的身躯，那棉袄下的筋肉虬结，隔着布料都能感受到一股剽悍之气，难怪那朱雷俩人都称不是他对手。
翻身下马把缰绳抛给他，边往工地走边说道：“今日除夕，晚上到我府上，吃杯团圆酒，也驱驱寒气。”
栾廷玉闻言，身躯明显一震，猛地抬头，眼中闪过一丝受宠若惊的光芒，随即又苦笑摇头。
他抱拳，语气诚挚：“谢大人天恩！只是……小人如今身份尴尬，祝龙疑心甚重，若知小人除夕夜在大人府上盘桓……恐生枝节，坏了大人谋划！”
大官人眼中精光一闪，旋即了然，赞许地点点头：“嗯，你想得周到。那便罢了。”他用马鞭指了指那拆得一片狼藉的后院，“随我进去，正好说说如今祝家庄的情形。”
“是！”栾廷玉抱拳应诺，侧身让开道路，牵着马紧跟在大官人马后几步远的位置。
大官人不再看他，往里走了几步。眼前豁然“开朗”——原本鳞次栉比的大小院落和各种分支小巷，此刻尽数被夷为平地！
偌大一片白地，只有几根孤零零的房梁柱子杵着，如同巨兽的残骸。数百号衣衫破旧的汉子，在暮色寒风中如同蚂蚁般忙碌。
抬木头的号子声、砸墙的闷响、铁锹铲土的刮擦声、监工的吆喝斥骂声……汇成一股嘈杂而充满蛮力的洪流。
负责督工的三管家来兴，裹着厚实的羊皮袄，冻得鼻头发红，正拿着图纸指指点点。旁边一个穿着体面绸缎棉袍、面皮白净、眉眼透着几分精明的年轻男子，正是宫里刘太监的侄儿刘勉。
两人一见大官人的马头，立刻小跑着迎了上来，脸上堆满了笑容。
“老爷来了！”来兴儿哈着腰，声音带着讨好。“小的刘勉，给大官人请安！”刘勉更是深深一揖，礼数周全。
大官人目光扫过这热火朝天的工地，看着那些在寒风中赤膊挥汗的粗壮汉子，不少敞着怀。
他眉头微挑，问刘勉：“竟招了这许多人手？年下也肯干？”
刘勉脸上立刻堆起得意的笑容，腰杆也挺直了几分：“回大官人的话，这才哪儿到哪儿啊！眼下这些人，还只是咱清河县里贴告示招来的短工！等过了初五，四乡八镇再贴出告示去，那人手，保管跟潮水似的涌来！”
他搓着手，白净的脸上泛着红光，“人多好办事！大官人您擎好儿吧，这工程进度，绝对慢不了！”
大官人满意地点点头：“嗯。晚些时候，等地基夯得差不多了，你来我府上一趟。跟我府上护院的武丁头领碰个头，把图纸……”他顿了顿，眼中闪过一丝深沉，“再仔细斟酌斟酌，该改的地方，改一改。”
“是！小的记下了！一定办妥！”刘勉连忙躬身应承。
就在这时，一直沉默跟在后面的栾廷玉，忽然上前半步，压低了声音，带着一种行家里手的笃定：“大人……可是想在这扩建的院子的同时……加大整个大宅防强人的布置？”
大官人目光如电，倏地射向栾廷玉，带着探究和讶异：“哦？你有何看法？”
栾廷玉抱拳，不卑不亢：“小人曾在几处庄院、山寨里待过，也督造过几处工事，对此道略知一二。大人这新起的地方，墙基似乎比寻常宅院打得深些、阔些，预留的布局……也透着章法。”
他顿了顿，声音更低，却带着一股不容置疑的自信：“不瞒大人，那祝家庄的、吊桥、瓮城、各处暗哨箭孔，乃至庄内夹壁墙、藏兵洞的走向、尺寸……皆是小人一手设计，亲自督工完成的。”
大官人闻言，先是一愣，随即畅快地大笑起来，笑声在嘈杂的工地上空回荡：“哈哈哈哈！好！好一个栾教师！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！既有此等大才，那是再好不过了！”他眼中精光大盛，如同发现了稀世珍宝。
他立刻转向刘勉，语气不容置疑：“刘勉，你听着。这院子院墙宽度、门楼厚度、各处紧要角门角落岗哨的营造，与这位栾教师商议商议！按他的谋划来，他的话，就是我的话！务必把这新院子，给我修得如同铁桶一般！明白吗？”
“是！是！小的明白！一定多多请教栾...栾教师！”刘勉心头一凛，看向栾廷玉的目光瞬间多了十二分的恭敬，连连点头哈腰。
大官人马鞭一指对来兴说道：“天寒，给大伙儿弄点热汤，要带荤的暖暖身子，入在房子的公账里，每日一顿！”
来兴赶紧低头说是。
也不知是谁眼尖先瞅见了那身贵不可言的玄豹皮大氅和威严身影，一声带着惊喜的“大官人！”破空而出。
紧接着，如同被狂风吹伏的麦浪，呼啦啦一片，那数百号正埋头干活的汉子，无论是扛着巨木、抡着大锤、推着土车，还是蹲着砌砖的，竟都齐刷刷地停了手！
他们丢下家伙什儿，也顾不得满手的泥灰、满脸的汗道子，乱哄哄、朝着大官人涌了过来！
“大官人安好！”“给大官人磕头了！”
七嘴八舌，声音粗粝沙哑，混杂着浓重的土腥气和汗酸味儿，却透着一股子发自肺腑的热乎劲儿。黑压压一片人头攒动，对着大官人纳头便拜。饶是大官人见惯了场面，也被这突如其来的汹涌阵仗弄得微微一怔。
旁边的刘勉见状，白净的脸上堆满了与有荣焉的笑容，赶紧上前半步，哈着腰对大官人笑道：“大人勿怪！这群夯货，虽粗鄙不堪，倒也知道感恩！实是大人您恩泽深厚啊！”
他搓着手，声音带着十足的讨好与卖弄，“大人您交代的，这工钱，绝不敢克扣分毫！按咱清河县地面儿上零工的顶格行情，壮劳力一日是一百五十文！可大多富贵人家克扣，能收到实打实一百文都少之又少，大人您却吩咐，一律按最高，给足二百文！还管两顿‘官饭’！顿顿管饱，还有荤腥！”
刘勉的声音拔高了些，既是说给大官人听，也是说给那群跪着的汉子听：“如今这光景，年关底下，天寒地冻，上哪儿能寻着像大人您这样又给足顶天工钱、又管着好饭食的活计？不瞒大人说，好些个四乡八镇的老把式工匠，闻着风声都想来插一脚，不为别的，就为吃上咱们这一口热乎油水足的饭食！都夸大人您是活菩萨呢！”
他话音未落，底下跪着的汉子们更是群情激动，纷纷扯着嗓子喊：“托大官人的福，今年娃儿们能扯块新布，婆娘能割刀肉包顿饺子了！”“能过个肥年了！给大官人磕头了！”“大官人长命百岁！”……
西门大官人眼风儿慢悠悠扫过阶下，忽地钉在几张泥灰斑驳的脸上——原是清河县市井里几个积年揽活的长工，倒也面善，常年坐在自家那生药铺门口大槐树下等着接工。
此刻，正用那皴裂如老树皮、指甲缝里塞满黑泥的手，笨拙又死力地拍打身上灰土，不过想在这能叫他们“过个肥年”的大官人跟前，挣几分体面。
电光石火间，大官人猛想起今日骑马回府，路上那纷纷作揖的影儿：卖菜婆子、牵驴汉子、抱娃妇人……那眼神里，分明比往日多了些甚么。莫非……就是眼前这些苦力的爹娘婆娘、黄口小儿？
“呵……”大官人心底无声地叹了一气，却带出些自己都未料到的震动与了然。
这世道！眼前这群人，一身筋骨熬成了苦汁，脊梁骨上压着一家老小的嚼裹。只要多撒下几把能叫他们婆娘割肉、娃儿扯布的铜钱，便能换得恁般滚烫的感激、恁般知足的欢颜！
他们所图，不过凭一身牛马力，换一家肚儿圆，年节下能闻见几丝肉腥、听见几声娃笑罢了！
一丝奇异的、从未有过的滋味儿，竟似那腊月里若有若无的暖风，悄没声地拂过他心尖。
他觑着那一张张被北风刻出沟壑、此刻因饱食而浮起活气的脸；觑着那一双双粗糙如砂纸、布满老茧冻疮、此刻却贼亮的眼；听着那震天价响只为几文钱、几顿饱饭而发的肺腑感激……
恍若前番在济州府城门口光景……
这小小的清河县，头一遭，在他西门大官人心头，有了沉甸甸的“份量”，竟似与他休戚相关，压在了肩膊上。
心头竟没来由地盼着这些人好，盼着他们过几天松泛日子，想着自己能为他们做些什么...这念头生得如此自然，倒叫他自己也微吃一惊。
面上却不露分毫，只对着黑压压的人群，矜持地点了点头。随即，对旁边候着的三管家来兴道：“天寒地冻的勾当，都不易。去，多买些热酒肉食来，与大家伙暖暖肚肠，每人再分一份肉食，带回去给家人过个囫囵年！”
底下登时爆出雷也似的欢呼：“谢大官人恩典！”
大官人叹了口气！
这些知足的老百姓....是什么让端坐云端的贵人们，千百年来黑了心肠，怎就忍心将那些勤扒苦做的黎庶，视作脚下的烂泥、圈里的牲口？
从院大门回到府中。
那后院里积雪扫得干净，几株老梅虬枝盘曲，正吐着冷香。
大官人刚绕过影壁，打马房边溜过，再穿过一方小庭院，便听得灶房那头人声鼎沸。
只见灶上管事宋惠莲，并房里旧人孙雪娥，正支使着一群帮工厨子，抬热水的抬热水，搬蒸笼的搬蒸笼，忙得香汗淋漓，裙裾翻飞。
那宋惠莲眼风儿最是活络，觑见大官人的身影，忙不迭撇下手里活计，紧赶几步抢上前来，屈着水蛇似的软腰，深深道了个万福。抬起头时，那声音又甜又糯，带着钩子般钻进人耳朵里：“老爷回来了！”那一双桃花眼，更是水汪汪地在大官人脸上、身上滚了几滚。
大官人略一颔首，那目光在宋惠莲身上扫了扫。这妇人虽在灶火油烟里忙碌，却收拾得格外妖娆：薄衫子裹着鼓囊囊的胸脯，腰肢儿掐得细细的，走动间臀浪轻摇。几缕青丝汗津津地贴在粉颈上，更添几分撩人风致。
“惠莲，”大官人点头笑道，“好生干着。府里一应规矩、时兴的精细菜点，多跟雪娥讨教讨教。她是积年的老人儿，门儿清得很。”
宋惠莲听了，忙不迭地应着“是”，贝齿轻咬着那丰润的下唇，眼波儿媚得几乎滴出水来，直勾勾地缠在大官人脸上。那水蛇腰更是软软地一扭，口中莺声应道：“奴婢省得了，定当跟雪娥姐姐好生学着……”说话间，那媚骨的眼风儿却不老实，顺着大官人的胸膛一路滑下去，在他那腰腹之下好生逡巡了一番，更伸出一点粉红的丁香，极快、极轻地舔过自己那抹得鲜亮润泽的樱唇瓣儿。那姿态，活脱脱一只见了腥的馋猫儿。
这浪蹄子，胆子竟比金莲还要大上三分！
大官人面上却只不动声色地“嗯”了一声，转而看向旁边垂手侍立、略显局促的孙雪娥。这妇人穿着半旧不新的袄裙，低着头，手指绞着衣角。
“雪娥，”大官人的声音放得缓了些，“你是府里的老人儿了，经得多，见得广。心气儿也该放宽些，眼界放长远些。多带带新人，耐烦些教导。日后这宅子越发阔大，进的人也多，你这心胸更要大度些才是。”
“爷的厨房，可不止眼下这一亩三分地，日后越发大的场面，还指着你这老人儿替爷把着关、掌着舵呢！”
“老爷心里还……还记挂着奴婢！”这话如同滚油泼进孙雪娥心窝子里。她猛地抬起头，脸上瞬间涨得通红，眼圈儿也热了，激动得声音都打着颤儿，忙不迭地深深福下去，口中连声：“老爷！奴婢定当替爷管好这一摊子，绝不敢辜负了爷的期望！”
大官人不再言语，只摆了摆手，脚下不停，径往里头行去。
过了庭院，推开通往西边小厢房的门扇，一股子浓腻的暖香裹着药气儿，热烘烘直扑人面。
原来角落里烧着个兽面铜脚大薰笼，里头填的是上好的银霜炭，烧得正旺，无烟无息，烘得满室如蒸笼一般。
只见那晴雯，只松松套着一件杏子红的绫子贴身小袄儿，薄薄的料子，隐隐透出底下肌肤的白腻肉色。