傅掌柜认得武松，见他满脸急色闯进来，忙不迭从柜台后绕出，拱手行礼：“武丁头来了！莫急莫急，好事！天大的好事！”
武松被他一句“好事”说得一愣：“傅掌柜，我嫂嫂……”
“恭喜！贺喜！”傅掌柜脸上堆满笑容，“您家嫂子无甚大碍，是喜脉！有身孕了！只是身子骨弱些，又操劳过度，一时气血不足才晕厥的。东家恰好来铺子巡看，二话不说，立刻吩咐用他的暖轿，连人带您兄长，一并接到您那护院大宅旁边新收拾出来的小院里安置去了！说是那里清净，离您也近，好生将养！”
“喜脉？有孕了？”武松先是一怔，随即一股巨大的喜悦猛地冲上心头，冲散了方才的惊疑和焦急，那张棱角分明的脸上，竟也难得地绽开一丝由衷的笑意，“多谢傅掌柜！”
他匆匆抱拳，又折身往自己那护院统领大宅旁的院落赶去。
那院子他知晓，是大官人前些日子吩咐人收拾出来的，两进两出，不大不小，青砖灰瓦，看着甚是齐整。他原以为是为哪个新来的教头准备的，万万没想到竟是给了自家兄嫂！
院门虚掩着，武松推门而入。前院不大，但干净利落。
刚进二门，便见正房堂屋里一个须发皆白的老大夫正坐在桌旁写着方子。
他那矮小的兄长武大郎，搓着手，满脸又是紧张又是欢喜地站在一旁。
上首坐着的那位，身穿宝蓝缎面貂鼠披风，气度雍容，不是西门大官人是谁？平安垂手侍立在他身后。
“大人！”武松连忙上前，抱拳躬身行礼，声音里带着一丝不易察觉的激动。
大官人抬了抬手，示意他免礼，目光转向那老大夫：“如何？可稳妥了？”
老大夫放下笔，捋着胡须，对大官人和武松拱了拱手，笑道：“恭喜，恭喜！这位夫人脉象滑利如珠走盘，尺脉尤显，此乃胎气稳固之象！虽有些气血亏虚，肝气略郁，但并无大碍。老夫开几剂安胎养血的方子，按时服用，再安心静养些时日，母子定当平安！”
“好！好！有劳老先生！”大官人满意地点点头。
旁边的武大郎，听得“母子平安”四字，欢喜得如同捡了金元宝，扑通一声就跪倒在地，对着大官人连连磕头：“谢大官人天恩！谢大官人救命之恩！您……您真是我武家的再生父母啊！”声音带着哭腔，感激涕零。
大官人微微一笑，示意平安将他扶起：“不必如此。你兄弟武松乃是我府上栋梁，举手之劳，何足挂齿。”
他话锋一转，看着武大郎，语气温和却不容置疑，“武大，依我看，你这炊饼担子，日后便莫要再挑了。”
武大郎一愣，脸上露出惶恐：“大官人……这，这小人一家生计……”
“生计何须担忧？”大官人打断他，声音带着一种天然的权威，“我府上如今人口众多，一日三餐，面食点心，消耗甚大。府里原有几个面点师傅，手艺尚可，却总缺一份家常的实在劲儿。大郎你做的炊饼，松软香甜，远近闻名。不如，你就来我府上，专管这白案面食如何？月例银子，自不会亏待你。也好让你浑家安心在家养胎，不必再为生计操劳。”
武大郎简直不敢相信自己的耳朵！去西门大府上做面点？那可是多少人求都求不来的体面差事！风吹不着，雨淋不着，月钱丰厚，还能照顾家里！
他激动得嘴唇哆嗦，只会连连点头：“小人愿意！小人愿意！谢大官人恩典！谢大官人恩典！”
大官人含笑点头，又指了指这屋子四周：“还有这处宅子。大郎，你兄弟武松如今是我府上护院统领，前程正好。他念着兄嫂不易，特意拿出积蓄，托我寻了这处宅子买下，赠与兄嫂安身。”
武松闻言，心头一震！
这宅子……分明是大官人的手笔！他刚想开口推辞，说并非自己所购，却见大官人目光扫来，带着一丝制止意味，微微摇了摇头。武松喉头滚动一下，到了嘴边的话又咽了回去。
武大郎却已是欢喜疯了！
他矮小的身躯猛地扑到武松身前，一把紧紧抱住弟弟那双健硕有力的大腿，仰起那张布满风霜又因激动而通红的脸，泪水涟涟：
“我的好兄弟！我的好兄弟啊！你出息了！真真出息了！爹娘在天有灵，也能瞑目了！如今哥哥有了安身立命的差事，有了这体面的宅子，你嫂子又有了身孕……哥哥……哥哥这辈子最大的念想，就是看着你……看着你也成个家，生个一儿半女，我武家香火兴旺，哥哥……哥哥就是立时闭了眼，也对得起咱爹娘了啊！”他说得情真意切，泣不成声。
武松看着兄长如此，心中亦是百感交集，酸楚与暖意交织。
他俯身扶起哥哥，沉声道：“哥哥快起来！说这些做什么！你好生过日子，照顾好嫂子和未来的侄儿，便是对爹娘最大的孝道！”
大官人看着这兄弟情深的一幕，嘴角噙着笑，起身道：“好了，大郎好生照顾浑家，按方子吃药。府里还有些事，我先走一步。”他拍了拍武松的肩膀，示意他一同出来。
两人走到院中，远离了屋内的喧嚣。
冬日的寒气扑面而来。
大官人看着武松那张刚毅而略显复杂的脸，低声道：“二郎，我知道你的性子，最重情义，给你金银美宅，你未必放在心上，反觉俗气。但你兄嫂不同，他们需要个安稳体面的窝。”
“这宅子，不大不小，两进两出，足够他们居住，离你近，你随时可来照应。若给他们弄个三进三出带花园的大宅，反倒折了他们骨子里那份本分勤劳，那才是害了他们。这宅子，就记在你名下，算是你安顿兄长的产业。你哥嫂以前那老房子，地段尚可，赁出去也是一笔进项，贴补家用，你兄嫂心里也踏实。”
武松听着大官人这番入情入理的话，心中那点因受惠而产生的不自在，竟也消减了大半。
大官人这份洞察人情、办事周全体贴的手段，确实让人难以拒绝。
他沉默片刻，对着大官人，郑重地抱拳，深深一揖：“大人……思虑周全，恩义深重。武松…替自己…替兄嫂谢过大人！”
大官人哈哈一笑，伸手虚扶：“你我之间，还多了一层师兄弟关系，何须如此见外？好了，回去看看你嫂子吧。晚上府里设宴，放烟火，热闹得很，带你兄嫂也来！”
说完，带着平安，施施然走出院门。
平安手里还捧着一个锦盒，转身交给武松。
武松低头一看是燕窝补品之类，站在院中，看着大官人远去的背影，又回头望了望传来兄嫂低语和药香的正屋，再环视这方方正正、虽不奢华却透着安稳的小院，心头平静。
他攥了攥拳头，终究是长长吐出一口白气，转身，大步向那温暖的屋子走去。
石阶下，那尊小小的石狮子，虽是狰狞，却在冬日的残阳的光晕里，沉默地蹲踞着，一如武松的心境！
京城，李守中大宅。
李纨立在廊下，那件素日里裹得严实的银鼠褂子，此刻前襟却微微鼓胀着，显出一种不同寻常的丰腴。
她一张鹅蛋脸儿，原是寡淡惯了的，此刻却洇着两团不寻常的胭脂红，细看之下熟艳妩媚，额角鬓边和脖子白腻腻的皮肉上竟密密地沁出一层细汗，在寒气里凝成微小的水珠。
她左右张望一回，见四下里雪幕茫茫，寂无人影，这才略略松了口气。一双平日里执掌针黹、翻动书页的纤纤素手，此刻却稳稳地端着一个沉甸甸的白瓷大碗。一股子温润甜腻的暖香，丝丝缕缕地从盆口逸散出来，在这凛冽的空气中显得格外突兀撩人。
李纨咬着下唇，快步走到廊外一处僻静的雪堆旁，深吸一口寒气，将那白瓷碗猛地一倾——哗啦！积雪遇热，嗤嗤作响，腾起一片白蒙蒙的雾气。
泼罢，李纨不敢多看那雪地上的狼藉，慌忙转身回屋，手里攥着几条簇新的的细棉汗巾子塞进衣襟里。
做完这一切，李纨长长吁出一口气，脸上那异常的潮红褪去些许，又恢复了往日的端静。
她仔细抚平了衣襟上每一丝褶皱，又抬手理了理鬓角，将那几缕被汗濡湿的碎发抿到耳后，这才挺直了腰背，端起素日里那份贞静寡欲的仪态，步履平稳地朝着父亲院中走去。
李纨之父李守中，这位以“端方正直、清心寡欲”著称的国子监祭酒，此刻正板着一张铁青的脸，坐在书房那张硬梆梆的酸枝木太师椅上。
他面前站着刚从荣国府回来的女儿李纨，旁边是李纨的母亲李氏，正拿着帕子不住地拭泪。
“胡闹！简直是胡闹！”李守中猛地一拍桌子，震得桌上的青花茶盏“哐啷”作响，“你如今是贾家妇，是荣国府大奶奶！除夕乃阖家团圆、祭祖守岁之大节！哪有嫁出去的女儿回娘家过除夕的道理？礼法何在？体统何在？传出去，岂不让人笑掉大牙，说我李家没有家教，纵容女儿悖逆人伦！”
李纨垂首侍立，身形单薄得如同一枝风中的素梅，脸色苍白，嘴唇紧紧抿着，一言不发。她习惯了在父亲这样的雷霆之怒下保持沉默。
李氏见女儿受责，心疼如绞，鼓起勇气上前一步，哀声求道：“老爷！老爷息怒啊！纨儿……纨儿在贾府这些年，何曾回过娘家过一次除夕？她……她心里苦啊！珠儿走得早，她年纪轻轻守寡，拉扯着兰儿，在那样大的府邸里，步步小心，处处艰难……老爷，你就当可怜可怜女儿，今年……今年就让她在家过个年吧！就一次！就这一次还不行吗？”李氏说着，眼泪又扑簌簌滚落下来。
“不行！”李守中断然喝道，声音冷硬如铁，“妇道人家懂什么？‘在家从父，出嫁从夫’，如今夫死从子！她的家在荣国府，她的根在贾家祠堂！一次也不行！这是纲常，是铁律！你如此溺爱纵容，是想让她背上不孝不节、有辱门楣的罪名吗？”
李氏被丈夫这番冷冰冰的“大道理”逼得退无可退，心中积压多年的委屈、对女儿的心疼、对丈夫迂腐的怨愤，如同火山般猛地爆发出来！
她猛地抬起头，脸上泪痕未干，眼神却透出一股前所未有的决绝和凄厉：
“纲常！纲常！老爷满口都是纲常礼法！可我的纨儿，她也是我的心头肉啊！她不是木头，不是石头！她也有心，也会疼！”
李氏的声音陡然拔高，带着哭腔和不顾一切的嘶喊，“好！老爷你要讲纲常！讲体统！那我也讲！‘夫为妻纲’，老爷若执意要赶纨儿走，我……我也不在这李家待了！我这就收拾包袱，跟着纨儿一起走！我们娘俩不回荣国府，我们……我们找个清净的尼姑庵，剃了头发做姑子去！青灯古佛，了此残生，也省得在这里碍着老爷的清名！省得让老爷觉得我们娘俩污了李家的门楣！”
此言一出，如同平地惊雷！李守中万没想到素来温顺的妻子竟说出如此决绝的话来！
他气得浑身发抖，指着李氏，手指哆嗦着，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
他一生最重清誉，若真闹到妻女出家为尼的地步，那可就真是满城风雨，斯文扫地了！
书房内死一般寂静，只有李氏压抑的抽泣声和李纨无声滑落的泪水。
李守中看着眼前哭作一团的妻女，再看看妻子眼中那份豁出去的决然，他那张铁板似的脸终于裂开了一道缝隙。
他深知妻子性情，平日里温吞如水，一旦被逼急了，真能做出那等事来。他胸脯剧烈起伏了几下，最终，那股强撑着的“正气”仿佛被戳破的气囊，泄了下去。
他猛地一甩袖子，铁青着脸，声音从牙缝里挤出来：
“罢了！罢了！妇人见识！不可理喻！我……我不管了！你们爱怎样便怎样！只是休要后悔！”
说完，仿佛再多待一刻都会沾染上晦气，他重重地冷哼一声，拂袖转身，头也不回地大步冲出了书房，那门帘被他摔得“啪”一声巨响，犹自晃动不已。
书房内，只剩下李氏和李纨母女二人。李氏仿佛用尽了全身力气，虚脱般靠在椅背上，泪流满面。李纨扑到母亲膝前，泣不成声：“娘……娘亲……何苦为了女儿……”
李氏紧紧抱住女儿，抚摸着她的头发，声音带着劫后余生的颤抖，却又无比坚定地说道：“我的儿……别怕……别理他！咱们娘俩……就在家……安安稳稳地……过个年！我让人给贾府传信，说你高烧，在娘家休息几日。”
贾府内。
宝玉恋恋不舍地拉着秦钟钻出假山洞口。
宝玉理了理衣襟，问道：“鲸卿，这会子天晚了，你往哪里去？”
秦钟拿帕子擦了擦额角细汗，眼波流转间带出几分风流意态，低声道：“今日是除夕，我须得去看望姐姐。”
宝玉一听“姐姐”二字，又见秦钟这副情态，心里“咯噔”一下，如同被猫爪子挠了心尖儿，一股说不出的滋味涌上来，又酸又痒。直勾勾地盯着秦钟，追问道：“我也要去！”
秦钟见他这般猴急模样，摇头道：“这可不行。那地方……你去不得。况且，今日除夕，你合该在老太太、太太跟前承欢才是，如何能乱跑？”
宝玉哪里肯依：“鲸卿！你就带我去罢！我保证不给你添乱！”他一边说，一边摇晃着秦钟的胳膊，那架势，若是不答应，他便要立时躺在地上打滚儿似的。
秦钟被他缠得无法，又见他急得额角都沁出汗来，一张脸粉雕玉琢般透着恳求，心肠便软了。
他叹了口气：“罢了罢了，带你去便是。只是到了地方，须得听我的，不许乱说话，不许乱看！”
宝玉一听他应允，欢喜得如同得了活命金丹，连连点头，赌咒发誓道：“都听你的！都听鲸卿的！若违此言，叫我……叫我立时变个大马猴！”