花家那群聒噪的族人，被来保一声霹雳也似的断喝，吓得噤若寒蝉，一个个缩了脖项，蹑着手脚，一溜烟去了。只撇下花宅门前一片狼藉，如同遭了劫掠。
远处那蒋竹山蒋郎中，早惊得魂不附体，大气儿不敢喘一口。待得人声散尽，方敢从藏身处探出半个脑袋，贼也似地觑着外头光景。
李瓶儿款动金莲，柳眉微蹙，对蒋竹山道：“先生受惊了，且随奴家进来瞧瞧罢。”
那蒋竹山如蒙大赦，忙不迭虾着腰，亦步亦趋，跟着进了内室。只见花子虚瘫在榻上，面如金纸，气若游丝，眼见是土埋半截的人了。
蒋郎中哪敢怠慢？慌忙取出银针，在他几处要紧关窍上捻转提插，又撬开牙关，灌下一碗吊命的参汤。
好一番折腾，花子虚喉头“咯咯”作响，胸中那点残气儿才续了上来，眼皮也微微翕动。又使丫鬟灌了些鸡汤煨的细粥下去，方有了些神智。
李瓶儿递个眼色，伶俐的丫鬟迎香会意，袖了块碎银子，悄悄塞在蒋竹山手里，口中道着“辛苦先生”，便将他请了出去。
李瓶儿这才移步，重新踱至花子虚床前。见他一副出的气多、进的气少的惨淡光景，心中暗叹一声。挨着床沿坐下，顺手拿锦帕虚掩了掩鼻尖，眼底倒也挤出几分哀戚。
心下思忖道：“罢罢，到底与他做了这些年挂名夫妻。他图我手里几两散碎银子撑持门面，我借他一个花家娘子的虚名儿遮风挡雨。虽则打心底里瞧他不上，嫌他懦弱无能，浑不似个顶门立户的男子汉。可便是养只猫儿狗儿，养个蟋蟀，朝夕相对几年，眼见它落得这般田地，也少不得生出三分恻隐。”
“更何况……”念头一转，心底那点悲悯转向自己：“他若真个两眼一闭，脚儿一蹬，花家那群如狼似虎的叔伯兄弟，还不将我生吞活剥了？这点子私房体己，住了几年的宅院，怕是要连骨头渣子都剩不下一星半点！今日若非西门大官人仗义出头，那门槛儿，怕不早被他们踏做齑粉！”
李瓶儿轻叹一声，拿眼觑着花子虚：“阿弥陀佛！你可算缓过这口气来了！方才你是没见着，花家你那几十号好族人，蝗虫也似乌泱泱堵在门前，口口声声逼你吐出族中公产，那等嘴脸，恨不得立时三刻将你生嚼了下酒！”
她手中唇边的手帕挪了挪：“今日亏得西门大官人念着结义情分，替你挡了这血光之灾，将他们轰了出去。可明日呢？后日呢？西门大官人贵人事忙，高朋满座，总有手眼照拂不到的时候。万一哪日他们觑着空子，纠集了泼皮无赖，如狼似虎硬闯进来，将你我捆翻了丢在柴房，把这宅子里值钱的金银细软、古董字画，连锅端了去，你待如何？”
她柳眉一竖，又添一把火：“再不济，他们一纸黑状递进衙门，告你个‘侵吞族产’的滔天大罪！衙门里那些青天大老爷，最是认这宗族礼法、祖宗规矩！一道封条下来，将你这‘族中公产’尽数查封了去，到那时节，你莫说分文落不着，只怕这条半死不活的命，也要断送在那不见天日的黑牢里，做了个屈死的冤鬼！”
花子虚本就被族人惊得魂飞魄散，刚喘匀一丝气儿，又被李瓶儿这番话说得心惊肉跳，五脏六腑都挪了位。他想挣扎着撑起身，却似抽了筋的癞蛤蟆，徒然在榻上挣命，只从干裂的嘴唇里挤出几个字，嘶哑如破锣：“那……那依你……该……该当如何是好？”
李瓶儿又是一叹，带着几分哀其不幸怒其不争：“你还不醒腔么？纵使日后衙门断了官司，判下来要你分产抵债，坐实了你挪移公银的罪名。到时候，拿你这宅子抵偿亏空怎么办？这遮风挡雨的窝都没了！更怕的是——”
她声音陡然一冷，“衙门老爷若再狠心些，将我那点陪嫁的私房银子也当作‘夫妻一体’，一并充了公，填那无底窟窿，你我又当如何？岂不是连骨头渣子都被人嚼尽了！”
花子虚听得“宅子”、“私房银子”都要不保，如同剜了他的心肝，急得眼珠子暴凸，喉头“咯咯”作响，喘息如拉风箱：“你……你快说！可……可有活路？”
李瓶儿眸中精光一闪，点头道：“既然横竖躲不过这刀山火海，依奴家浅见，你倒不如来个一不做二不休！连那账面上剩下的族中公产，也一股脑儿囫囵吞了，藏得严严实实，不给他们留一个铜板儿！这般行事，纵使衙门判罚你赔偿，哪怕这宅子被夺了去，你我手里攥着这许多白花花的银子，何处不能安身？岂不比坐以待毙强百倍！”
花子虚闻言，先是一愣，浑浊的眼珠里陡然放出光来，竟觉得此计大妙！一时间喜从天降，连那蜡黄的脸上都涌起一丝病态的潮红，精神也陡然好了几分：
“不……不留？都……都吞了？可……可恁多银子……藏……藏到何处才稳妥？”他下意识地转动眼珠，环顾这间已被族人搜刮过一遍、显得空荡寥落的屋子，只觉得处处都是贼眼，“耗子窟窿都怕不牢靠……”
李瓶儿闻言，眉头一挑：“你真是病得糊涂油蒙了心！远在天边，近在眼前呀！咱们隔壁住的是谁？是你那结义的兄弟，清河县里翻云覆雨、手眼通天的西门大官人！如今更是新近得了朝廷封赏，体面尊贵无比。他那等泼天也似的富贵，拔根汗毛也比咱们的腰粗，哪里就瞧得上咱们这点子族产？塞他牙缝都嫌细碎！”
她凑近些，声音压得极低：“东西放到他府上，那才叫铁桶相似、万无一失！就算花家人告到玉皇大帝跟前，衙门里的差役吃了熊心豹子胆，也不敢去西门府上查抄半个铜钱！有西门大官人这尊真神镇着，咱们这点家当，才能安安稳稳地捂在热被窝里。待你养好了身子，外头风头过了，再悄没声儿地搬回来，神不知，鬼不觉，岂不两全其美？”
花子虚听了，枯槁的脸上竟泛起一丝病态的潮红，如同回光返照。他脑子里乱糟糟的，一会儿是族人青面獠牙、择人而噬的狰狞面孔，一会儿是大官人前呼后拥、不怒自威的煊赫身影。自家这位大哥的权势富贵，在他心里如同泰山压顶，又似溺水之人抓住的浮木。
他喘着粗气，如同破旧的风箱，浑浊的眼珠死死钉在李瓶儿那张芙蓉面上，挣扎了半晌，终于从牙缝里挤出嘶哑的声音：“你…你既然来问我…便是心里还尊我，还看得起我这个废人……否则，你便是私下……私下搬空了……我也无可奈何…”说罢，他苦笑道：“我还当你会让我死在屋里，而后卷了钱财一走了之...”
说完已然气力耗尽，烂泥般瘫软下去，只剩胸口微微起伏。
李瓶儿见他应允，她缓缓直起身，莲步轻移走出房间，方拿下那掩着口鼻的锦帕，重重吁出一口浊气。
可心中那点彷徨惊惧，何曾比花子虚少了半分？
只是这男人……这滩扶不上墙的烂泥！
比如这次花子虚被关进大牢，若非自己舍了脸面、费尽心机去求大官人搭救，他那些平日里称兄道弟的狐朋狗友，哪个不是躲得远远的，撇得干干净净？
便是如今他病得只剩一口气，卧在这锦绣堆里等死，除了自己，又有哪个花家亲眷、知交故旧，肯踏进这门槛半步？不是自己连夜守着照顾他，又请来清河县有名的蒋郎中，他这副身子骨，早该凉透了！
可这花子虚如此胆大包天风流声色，回来后好歹还有自己守着。
倘若有一天……倘若有一天，被关进黑牢、躺在病榻上咽气的，是自己呢？谁来顾看？谁肯施舍半碗汤药？
李瓶儿心头猛地一紧，一个熟悉的身影便如鬼魅般浮上心头。她舌尖微颤，几乎要冲口唤出那声“冤家”，却又死死咬住唇，只化作一声沉甸甸、浸透了世态炎凉的叹息。
她脑子里翻腾的那个“冤家”，此刻正在隔壁花厅里，酒过三巡。
大官人酒席上眼含笑意，将象牙箸儿轻轻点着桌面，似不经意地对李县令言道：
“李大人，我隔壁那花子虚的勾当，想必你也有耳闻？此人乃是我紧邻，抬头不见低头见，总归做了这些年邻居，屋檐下挨着，井水边碰着，里里外外，多少存着那几分薄面情分在里头。”
他呷了口热酒，喉头咕噜一声，脸上那层薄薄的笑意却渐渐收了，眼皮微抬，目光在李县令脸上打了个转，声音沉了两分：
“然则！王法昭昭，天理难容！他倘若真的犯下事体，便是亲眷，也断无徇私之理！李大人身为百里之侯，掌一县刑名，这‘秉公办理’四个字的分寸，还须拿捏得死死的才是。嗯？”
言罢，将酒杯往桌上一顿，“叮”的一声轻响，便不再言语，只拈起一枚果仁，慢悠悠地嗑了起来。
李县尊堆着满脸的笑，耳朵里听着，心窝子里却似揣了二十五只老鼠——百爪挠心。
这位西门大官人如今是水涨船高，说出的话，一句句都带着官威的棱角。
那“秉公办理”四个字，说得是斩钉截铁，金石之音，偏生嵌在那“薄面情分”之后头，话已完，却又拖着个意味深长的“嗯？”，直如一枚裹着蜜糖的砒霜丸子，叫人含在嘴里，既不敢嚼，又不敢吐。
李县令面上却堆起十二分的恭谨，身子往前倾着，连声道：“大人金玉良言，发人深省！卑职明白，卑职省得！定当依法严办，不敢存半分懈怠之心！”
又忙不迭地筛了几杯热酒奉上，觑着大官人谈笑自若，面色如常，这才觑个空当，寻了个由头，告罪退了出来。
一脚刚踏出西门大宅那朱漆高门槛，李县令脸上那层恭谨的笑容，立时如退潮般褪得干干净净，只余下一张焦黄的面皮，额角鬓边，密密匝匝地沁出一层油汗，在冬日夕阳里闪着冷光。
他急急唤过随侍的心腹师爷赵先生，命他贴着轿帘儿跟着。
斜阳残照，将两人身影拉得老长，在地上交叠晃动，如俩人此刻一般彷徨。
李县令坐在轿中，只觉得后心冰凉一片，方才那杯热酒，此刻竟化作一股寒气，顶在嗓子眼儿里。
“赵先生，”李县令压低了嗓子：“你方才在陪桌也听真了，西门大人那番话……究竟是个什么路数？万一他花家子弟现在聚在衙门口又要本官拿人该如何做？”
赵师爷捋着几根稀疏的山羊须，眉头锁成个疙瘩，苦笑道：“东翁，西门大人这话……深水潭里摸石头，滑溜得很呐！大人先提‘多年邻居’，‘几分情面’，这话头暖得像三月的太阳。可后面那‘王法不容’、‘秉公办理’，又冷得像外头的冰凌子，还特意顿了一下，加了声‘嗯？’……这分明是叫东翁您自个儿去揣摩，去拿捏啊！”
李县令急得双手握着轿子一摇，吓得前后轿夫赶紧稳住，差点晃倒。
李县令急道：“揣摩？这叫我如何揣摩？一句话吩咐，我还不能从命？如今是办？还是不办？若真个‘秉公’，将那花子虚枷了、打了、甚或问了罪，大人那‘邻居情分’岂不成了空话？他心中能痛快？可若是……若是放他一马，大人后面又说得那般严厉，‘王法不容’啊！这‘秉公’二字，岂非成了我等的催命符？”
赵师爷眼珠滴溜溜转了几圈，凑得更近些，声音几不可闻：“东翁，依小的愚见，咱们不如……依着老方子抓药！”
“你是说……”李县令眼中倏地闪过一丝光亮，如同溺水的人捞着根稻草。
“东翁明鉴万里！”赵师爷声音更低，几不可闻，“倘若那起花家子弟真个又闹将上来，东翁不妨将那状纸轻轻一按，只勒令花子虚在家中‘静养思过’，大门不出，二门不迈。使一个‘拖’字诀，拖它个天昏地暗，拖到风头转向，拖到……西门大人那边再递出个准话儿来……”
李县令捻着下巴上几根稀疏的胡须，半晌没言语，只觉一颗心在腔子里七上八下，乱撞得如同惊了枪的兔子，又如那热锅上的蚂蚁：“罢！罢！罢！也只得如此了……唉！这顶乌纱，真真是戴在荆棘丛里，一步一行，都扎得肉疼！！”
这边李县尊坐在轿中，一路走，一路猜，将西门大官人那几句言语掰开了，揉碎了，放在舌尖上反复咀嚼，只觉一股子苦涩直透心肝脾肺，浑不似当初算计张大户时那般阴毒狠辣、吃干抹净的痛快劲儿。
正所谓：一官还有一官官！
此刻才晓得，当官的难过。
那边花家虽非大族，却也聚着数十口子弟，眼见着族中那点公产就要被花子虚这厮连皮带骨吞个干净，又被西门府上那来保大管家轰走，真真是苍蝇一群嗡嗡营营，一股脑儿涌到了南门根儿下那“客来饭庄”的破败酒楼里。
这“客来饭庄”平日里不过是些脚夫、车汉、泼皮破落户打尖灌黄汤的去处。
此刻二楼用几扇豁了口的破屏风勉强隔出的雅间里，挤挤挨挨塞了十来号花家各支的代表。
个个面有菜色，愁眉苦脸得能拧出水来，唉声叹气此起彼伏，活像一群等着挨刀的瘟鸡。
其中那花大郎，因着识得几个斗大的字，平素里替族里管管零碎账目，算是族里半个“明白人”。
他坐在主位，面前一碗浑浊的劣酒早已喝干，拿眼往下一扫，见众人都眼巴巴瞅着自己，喉咙里“咯”地一声清了清老痰，哑着嗓子道：
“诸位叔伯兄弟！且收了那丧气声！花子虚这孽障干的勾当，大伙儿心窝子里都跟明镜似的！他……唉！千刀万剐的，动了族中的公用！可如今说这些，屁用没有，马后炮响得再亮也惊不醒死人！”
他顿了顿，身子往前一倾：“告县衙？趁早死了这贼心！咱们这位花子虚，是西门大官人‘结义兄弟’！面上总归有那层光鲜皮儿！要不，今日西门府上那狗篓子管家，能像轰野狗似的把咱们赶出来？”
“有西门大官人在，李县尊他敢不向着花子虚？去县衙告状？那是拿着鸡蛋壳子往那千斤重的石碾子上撞！告不穿！弄不好，反手扣咱们一个‘刁民诬告’、‘搅乱公堂’的屎盆子，把咱们剩下这几根穷骨头，也填了他西门家的狗肚子！”
他这番话，如同数九寒天一桶冰水兜头浇下，众人脸上那点仅存的、微弱的指望火苗，“噗嗤”一声，全灭了，只剩下一片死灰。
一个胡子花白的花家族老，老泪在浑浊的眼眶里打转：“那……那可咋整？难不成……难不成就干瞪着眼，看着花老太公省这点族产……全喂了那没良心的白眼狼？”