王寅那句“怎么还少一个”的惊问。
扈三娘听了，红菱似的嘴唇儿微微一撇，只将一双玉手搭在腰间两柄绣鸾刀的缠金丝柄上，细细的指头儿在上头轻轻弹弄。
这才启了朱唇，莺声呖呖道：
“那位庞万春庞大人么……他此番可是立下了大功！若非他里应外合，我家大人要请动诸位豪杰尊驾，又岂能这般顺水推舟、不费吹灰之力？这份天大的体面，我家大人早就具了本章，飞马报进京里龙庭去了！料想不日便有那重赏颁下来。庞大人他嘛……自然是要留在我家大人身边听用，贵教圣公宝地，他是万万不便再回去叨扰喽！”
“七佛莫不是不信？”扈三娘忽地掩口轻笑，眼波儿流转，玉指虚虚朝着远处一点，“喏，睁开法眼瞧瞧，那角门廊下，穿着簇新鹦哥绿官袍子，和几位吏房老爷勾肩搭背、说笑得正欢的，是哪个？”
王寅与车内众人，下意识顺着她葱管似的指尖望去——但见远处一座深宅大院的黑漆角门下，可不正立着那庞万春！
只见他早褪去了江湖豪客的劲装短打，换上了一身崭新的鹦哥绿吏服，腰束革带，头戴吏巾，虽不甚合体，倒也显出几分官家气象。
此刻他正与三四个同样穿着吏服的汉子凑在一处，勾肩搭背，不知听了甚么荤话，笑得前仰后合！
这一眼望去，真个是火上浇油！
“甚么？真是庞万春？是庞万春这个天杀的贼囚根子？！”车厢角落里，那原本还勉强坐得端正的方杰，“嗷”地一声怪叫，整个身子猛地弹将起来！
奈何手脚都被牛筋索捆得死紧，只能将精硬木车厢板壁撞得“砰砰”山响：“好！好！好一个吃里扒外的贼！我就说……我就说我方杰的谋划天衣无缝，怎会……怎会落得这般田地！处处掣肘，步步受制！原来是有这黑心烂肺的贼子在背地里捅刀子！还只道是那包真人从中作祟，却万万想不到……想不到是这狼心狗肺、忘恩负义的庞贼！操他十八代祖宗的腌臜畜生！”
方杰目眦尽裂，眼珠子凸得几乎要迸出血来，一口钢牙咬得咯嘣作响！
车厢内其他等人面面相觑。
王寅眉头紧皱，似再思虑，喉头滚动了几下，才对着扈三娘拱了拱手：“三娘子…这人既然……少了一个……那先前说定的那二十万雪花银……是不是……也该在数目上，酌情体恤一二？”
扈三娘脸上那笑容，明媚照人。她轻轻“嗤”了一声：“七佛这话说的，我家老爷与你的交情，那是何等莫逆？倘若七佛觉着不划算，不领这份情，那也使得。人，一个也别要了！不如……你这就亲自掉转马头，随奴家回去，跟我家老爷当面分说分说，把您那银子，一文不少地都讨要回去？人呢，就直接拉上校场行刑可好？”
“那倒不必！！”王寅喉结猛地一哽，“既如此，我这就带兄弟们回去！不劳动三娘子您远送了！”
王寅离开后，扈三娘步履轻悄地回到大厅，还未开口禀报，便被大官人猿臂一舒，轻轻一带，整个人便惊呼一声，跌坐在他强健的大腿上！
“老爷！”扈三娘俏脸瞬间飞起两朵红云，此刻被大官人铁箍般的手臂环住纤腰，臀股紧贴着男子结实滚烫的腿根，隔着薄薄的衣料，立刻感受到一股雄浑霸道的热力透体而来。
更让她心尖儿发颤的是，大官人那只修长有力的大手，竟极其自然地覆在了她大腿外侧，隔着劲装布料，揉捏着饱满紧实的腿肉里蕴含的惊人弹性和内媚。
扈三娘身子一僵，呼吸顿时急促起来，杏眼中水光潋滟，原本冷煞的英气瞬间被娇羞无措取代大半。
“老……老爷！”她挣扎着想站起，声音带着一丝不易察觉的轻颤，红唇微启，吐气如兰，“那万石船停靠多日，您连日操劳，不如在扬州休整几日再启程？莫……莫把身子累伤了！这些天，那些……那些扬州的妇人，一个个都……都……”
她贝齿轻咬下唇，脸上红晕更盛，终究是未经人事的黄花处子，后面那等放浪形骸的腌臜话，无论如何也羞于启齿，只化作一句带着女儿家娇嗔薄怒的低语：“……好不要脸皮！”
大官人感受着怀中娇躯的温热与弹性，嘴角勾起一抹玩味的笑意。他正要再逗弄几句，门外传来玳安的脚步声和禀报声：
“大爹，傅掌柜和常七爷来了。”
扈三娘腰肢一扭，灵巧地从大官人腿上滑了下来，迅速退到后边。
“进来吧。”大官人神色如常，懒洋洋地靠回椅背。
门帘一挑，精瘦干练的傅掌柜率先躬身而入，身后跟着的正是那常峙节。
与数月前在清河时那副缩肩塌背、满脸怯懦穷酸相不同，此刻的常峙节虽依旧恭敬，身上却换了一套簇新的灰色直裰，料子上乘，裁剪合体，衬得人精神不少。
脸上那份深入骨髓的卑微和畏缩也淡了许多，眼神里多了几分光亮。
两人进来，二话不说，扑通一声齐齐跪倒在地，口中高呼：“小的傅铭（常峙节）叩见大人！给大人请安！”
大官人虚抬了抬手，笑容和煦：“起来起来，都是自家人，何必行此大礼？忒也生分了。”
傅掌柜却连连摇头：“东家此言差矣！如今您已是朝廷钦授的五品大员，身份贵重，非同往日！小的们岂敢再僭越？这礼数，必须得周全！”
他边说边和常峙节，又实实在在地磕了个头，这才起身，垂手恭立一旁。
大官人的目光落在常峙节身上，带着几分审视和玩味：“老七，看你如今气色，倒是比在清河时强了百倍。跟着傅掌柜，可还顺心？”
常峙节闻言，脸上立刻堆起感激，又是一个大诺揖下去，声音洪亮中带着一丝激动：“回哥哥的话！果然钱是英雄胆，衣是圣人毛！小人……小的如今换了这身行头，兜里有了几个体己钱，跟着傅掌柜见识场面，迎来送往……这……这心里头，着实……着实是踏实了许多！”
他挺了挺腰板，努力想显得更自信些，但那骨子里浸染多年的市井卑微，一时半刻还未能完全洗脱。
大官人哈哈一笑：“老七，你我既是结义兄弟，何必再自称‘小人’？听着别扭。”
常峙节却把头摇得像拨浪鼓，脸上满是认真：“大人折煞小的了！傅掌柜教导得是：小的当初，是与清河县的西门大官人结义，并非是与如今的五品西门大人结义！小的心里头，对大人的恩情敬重万分，嘴里能斗胆称一声‘好哥哥’，那是大人您念旧情、抬举小的！可小的心里头，时时刻刻都得记着，您是高高在上的大人！这规矩，乱不得！”
他这番话说得情真意切，本就是几位结义通文墨有些头脑的，显然把傅掌柜的谨慎又学了三分。
大官人点点头：“好个常老七！你们这几人里头，数你心思最是敏感通透！也罢，随你们吧。”
他话锋一转，将扬州此行种种，轻描淡写地说了个大概。末了，他目光灼灼地盯着常峙节：
“傅掌柜和徐掌柜，是清河的根本，离不得。如今扬州这里干系重大！此地既是两淮盐运的咽喉要道，富商巨贾云集，钱粮流通如江河，眼下更是咱们江南丝绸、苏杭绣娘货品北上的重要地！”
大官人身体微微前倾，一股无形的威压笼罩下来，“老七，我打算把这扬州的一摊子事，交给你来打理！你……可有这份胆气和本事，替我把这盘子端稳了？”
常峙节浑身一震，眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜光芒！他扑通一声又跪了下去，声音激动得发颤，砰砰砰连磕了三个响头：
“好哥哥！不，大人！”他抬起头，眼眶都有些发红，“您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也绝不敢辜负了大人！您放心！有傅掌柜百忙之中拨冗来带小的熟悉门道，又有那……那李氏从旁辅助指点！老七我要是还学不会、做不好，不如一头撞死在这扬州城的门柱上算了！绝不给哥哥丢脸！”
傅掌柜在一旁也连忙躬身：“大人放心，小的这些日子一定尽心竭力，带好他。”他顿了顿，又小心翼翼地问道：“只是……大人，清河县生药铺那边的几桩要紧事……”他话没说完，但意思很明白。
大官人神色淡然，嘴角噙着一丝掌控全局的笑意：“清河那边，我已接到快报，一切无碍。”
傅掌柜闻言，长长舒了一口气，脸上露出如释重负的笑容：“是！是！有大人这句话，小的就彻底放心了！”
大官人微微颔首，目光扫过眼前这两个下属：
“如今，南北的生药路子，借着这趟江南的东风，算是彻底打通了。摊子越大，可靠的人手就越发金贵。傅掌柜在扬州帮衬常七的这段日子，也要和吕知州董通判多拜见拜见，虽说我已和他们通了气，可两人都是一方大员，礼数和孝敬决不能少，还有也需留心，清河带出来的那些老伙计里，哪些是真正能独当一面、忠心可靠的苗子，哪些还需打磨。这扬州，乃至日后更远的地方，都等着人去填呢！”
傅掌柜腰弯得更低，神情肃然：“小的明白！小的必定仔细甄别！”
天光微熹，运河之上水汽氤氲。
西门大官人在扬州府正堂吕知州、通判董大人并阖城大小数十位官员的簇拥下，前呼后拥，旌旗招展，浩浩荡荡来到了这官船泊靠的码头。
众官员衣冠楚楚，袍袖飘飘，面上俱是依依惜别、恭敬有加的官样文章，正待说几句“大人一路顺风”、“他日高升”的体面话，再目送这位手眼通天的煞星兼新上元文宗登船。
岂料！
众人甫一踏上码头目光所及，竟齐齐倒抽一口冷气，如同被施了定身法般僵在当场！
连那见惯风浪、心硬如铁的大官人，一双深不见底的眸子也罕见地瞪圆了，素来沉稳的脸上也掠过一丝难以掩饰的错愕！
只见那码头正中央，一根足有三丈余高、碗口粗细的巨大旗杆，孤零零却又无比招摇地矗立着！
这旗杆之上，不见半分龙旗官幡的影子，竟密密麻麻、层层叠叠挂满了五颜六色的汗巾子！
那些汗巾子，有绫罗绸缎的，有细棉葛布的，赤橙黄绿青蓝紫，迎风招展，猎猎作响，远远望去，竟似给旗杆裹上了一件无比香艳怪诞的“百衲衣”！
更令人瞠目结舌、血脉贲张的是，那汗巾子丛中，赫然还夹杂着数十条——绣着并蒂莲、交颈鸳鸯的、带着女子温热体香与暧昧褶皱的、薄如蝉翼的——抹胸！
那些鲜艳的、素雅的、半遮半掩的贴身小衣，如同招魂幡般，在运河潮湿的风里妖异地舞动，无声地诉说着无数个旖旎销魂的夜晚！
脂粉香、汗味、还有那说不清道不明的暖昧气息，混合在一起，劈头盖脸地朝着码头上的官老爷们砸了过来！
这还不算完！
众人兀自被这“汗巾抹胸旗”惊得魂飞天外，耳边却又猛地炸响一片莺啼燕啭、娇媚入骨的声浪！
循声望去，只见那运河合闸之处，密密麻麻、挨挨挤挤，竟一字排开了不下五六十艘装饰得花团锦簇的画舫！
每一艘画舫的船头船尾，都站满了——不，是挤满了——扬州城大大小小、各楼各院、叫得上名号的头牌红姑与寻常粉头！
真真是倾巢而出！
她们浓妆艳抹，钗环叮当，云鬓半偏，罗衫半解，或倚栏，或凭窗，或干脆站在船头甲板，一个个粉面含春，眼波流转，直勾勾地盯着码头上的西门大官人！
也不知是谁起的头，这数百上千的莺莺燕燕，竟齐齐挥舞着手中香帕，用那能酥了男人骨头的吴侬软语，拖长了调子，不管不顾地朝着大官人的方向娇声呐喊起来：
“西门大人——奴家舍不得您走哇——！”
“好俊朗的西门大人，让奴抱一抱！”
“好狠心的冤家！这便撇下满扬州的姐妹了么——？”
“大人！记得常来扬州看看奴呀——！”
“大人！您可是奴们的活菩萨、真金刚哟——！”
这惊天动地的告白浪潮未歇，更有一群精通音律的名妓，拨动琵琶，轻抚瑶琴，敲响牙板，竟领着众姐妹，齐声唱起一首缠绵悱恻又大胆露骨的扬州小调：
“运河的水呀波连波”
“今日一别肝肠断”“只盼官人梦里来”“奴的罗帐温香暖”“心儿专等官人把门开撞上来！”
歌声婉转柔媚，情意绵绵，词句更是露骨撩人，混着画舫上散发出开的脂粉香气，被那运河上强劲的风一吹，如同下了一场铺天盖地的香雪，瞬间将整个码头淹没！
岸上的官员们，只觉得鼻端充斥着这甜腻到令人窒息的味道，耳中灌满了这酥麻入骨的歌声与告白，眼前是那“汗巾子抹胸旗”猎猎招展，运河上是万紫千红、波涛汹涌的肉屏风……
真真是目眩神迷，魂摇魄荡！
再看码头远处，沿着官道，竟也停满了各式各样的青呢小轿、油壁香车！
那轿帘车窗之后，影影绰绰，尽是扬州城内那些有头有脸的富商巨贾、文人雅士家中的娇妻美妾！
她们虽不敢如妓家这般抛头露面、放浪形骸，但那一道道透过帘缝窗隙投射过来的目光，却充满了幽怨、倾慕、好奇！
饶是大官人见惯了风月阵仗，此刻也被这前无古人、恐怕也后无来者的“送行”场面，弄得有些招架不住！
他只觉得头皮发麻，脸上那点强装的镇定也快绷不住了！耳边是震耳欲聋的“告白”与淫词艳曲，鼻中是汹涌澎湃的脂粉香浪，眼前是万紫千红、波涛汹涌的肉海，远处还有深闺怨妇的无声控诉……
“成何体统！成何体统啊！”几个随行的须发皆白最重男女大防的老学究、老夫子，早已气得浑身乱颤，胡子翘得老高！
他们指着运河上那“群魔乱舞”的画舫，跺着脚，声音都变了调：
“伤风败俗！有辱斯文！”
“牝鸡司晨！淫声浪语！”
“我煌煌大宋，礼义廉耻何在？！妇德女训何在？！”
“西门大人！您……您看看！这……这扬州城的妇人……都……都疯魔了！”
大官人哪里还顾得上听这些老夫子的道德文章？他只觉得再待下去，自己怕是要被这滔天的脂粉香浪和情欲之火给活活淹死、烤化了！
他猛地一甩袍袖，也顾不上什么官仪风范了，对着吕知州、董通判等人匆匆一拱手：
“诸位大人！盛情……呃，盛情心领！本官……这就登船！告辞！”
却在这时。
当那领头几位通晓文墨、声名最著的花魁娘子，眼见大官人意欲登船，情知挽留不住，遂领着满河姐妹，齐齐敛衽，朝着码头方向，深深万福下去！
刹那间，百道娇音汇聚成一道情真意切、响彻云霄的声浪，盖过了先前的挽留与艳曲，齐声高喊：
“奴家等——谢新科文宗西门大人——惠赐上元仙词——！”
这新科文宗四字，喊得是斩钉截铁，心悦诚服！
在她们心中，大官人早已是词林领袖，开宗立派的人物！
这声‘谢’，发自肺腑，感念其赐予了她们在这滚滚红尘中，安身立命、更上层楼的锦绣篇章！
在她们看来，眼前这位权势滔天、豪富逼人的西门大人，是继东坡、耆卿、少游之后，词坛百年不遇之异数！
他此来扬州，不过旬月，竟于上元灯夜，于瘦西湖畔，倚马立就五阙新词！
这五阙新词，真真是写尽了人间情态，道尽了风月悲欢！
对这些倚门卖笑、以歌舞娱人的妓家而言，这五阙新词，便是天赐的珍宝，是比万两黄金更重的厚礼！
试想自此以后，江左文士、淮扬骚客，谁人不想来这保障湖，听一曲“西门文宗新词”？
她们只需将这五阙词谱上时新曲调，细细研磨唱腔，精心编排舞步，便是这数十年安身立命、艳帜高张的崭新依凭！
莫说扬州，便是金陵、苏杭、汴梁，他日传唱开来，谁人不晓扬州得西门文宗亲赠五阙上元？谁不腰缠十万贯，来扬州亲耳听一曲五阙新词起源地？
艳名鹊起，身价倍增，皆赖于此！
这等再造之恩，岂是寻常恩客可比？
呼声未落，那数百画舫之上，琵琶、箜篌、洞箫、牙板之声再起，众妓女竟不再唱那俚俗小调，转而齐声清唱起大官人上元五阙词中的第一首开篇。
人寂寞，帘外翠阴如幄。
团扇单衣杨柳陌，花间同戏蝶。
正是踏青时节，记得年时年月。