杭州，漆园深处。
几支牛油巨烛摇曳不定，将那尊明尊神像映得半明半暗。光影跳跃间，愈发显得狰狞可畏，森森然透着一股子压人魂魄的威严，直教地宫里寒气砭骨。
神座之下，一方粗砺石案旁，摩尼教几个顶要紧的人物围坐，个个面沉似水。
圣公方腊端坐主位，不言不动，自有一股威势逼人。
他身旁侍立着个中年书生，穿着清雅，口中啧啧连声：“可惜！真真可惜！这番我等不惜血本，动用了多少年埋下的暗桩子，才煽动起江南各路水寨河匪，合起伙来去劫那批要命的漕粮！”
“若得手，江南官仓立时就能见了底！朝廷那点子赈济，杯水车薪，只够塞牙缝，岂非天大的笑话？到那时节，粮价翻着筋斗云往上涨，饿殍遍地，哀鸿遍野！咱明尊只需登高一呼，开仓舍米，何愁不能收拢那万千饥民的心肝儿？教徒还不是手到擒来？唉……功败垂成！功败垂成啊！”他捶胸顿足，一副痛入骨髓的模样。
对面，一个素白长裙、头戴花冠的女子静静坐着，此刻蛾眉微蹙：“圣公，先生所言极是。劫粮不成不提，那四大水军龙王竟一齐陷落了！他们手下那些水寨人马，是咱们在江南水路日后纵横捭阖的臂膀倚靠！如今群龙无首，各寨人心惶惶，只怕自家先乱了营盘，或是被官府趁虚而入，剿抚并用……这……这却如何收拾？”
方腊眼神投向那女子，竟罕见地柔和了几分，带着长辈看顾自家孩儿般的宽慰：“水路这盘棋，你且莫要忧心。你肩上担着北边那副千钧重担，已是不易。此番回来，略住一两日便速速北返。京师朝堂上的风吹草动、北方各路兵马的粮秣调动……这些消息，才是关乎我教存亡续绝的命根子！你务必将那条‘北线’把持得铁桶一般，但凡有些许动静，务要滴水不漏，及时准确地传回江南！水路之困，自有旁的法子理会。”
白衣女子螓首微点：“定不负圣公重托。”
方腊的目光如电，倏地转向下首一直沉默不语的王寅，声音沉了下去：“七佛！你先前便道，这西门天章绝非善类，倒似天上专门降下来与我圣教作对的煞星！如今看来，真是一语成谶，分毫不差！”
方腊话音未落，坐在王寅对面的方杰早已按捺不住胸中那股子杀人的血气，“腾”地站起，一双环眼赤红如血，粗声吼道：“圣公！这西门狗官来得正好！他敢断我手足，坏我大计，便叫他永远留在江南这片水土里！侄儿愿亲点一队死士，星夜兼程扑奔扬州！定将那狗官的六阳魁首割来，并救出我陷落的四位龙王兄弟！”他咬牙切齿，恨不能立时生啖其肉。
“放肆！”方腊猛地扭过头颅，眼中如同熔岩喷发，两道怒火直射方杰！那威势，连摇曳的烛火都仿佛畏惧地矮了一截。
“你眼里可还有我这个圣公？上回在清河，你与石宝那厮擅自妄动，不听七佛法旨，险些坏了泼天大事！这笔糊涂账，本座还未与你算清！你竟敢在此地狂吠乱言？”
方腊的声音如同滚雷，震得人耳鼓嗡嗡作响。他猛地一指王寅带着无上威严：“方七佛，乃本座亲封！赐以方姓，视若手足！他的法旨，便是本座的法旨！见他如见本座！尔等谁敢有半分忤逆，便是叛教！休怪本座翻脸无情，教规之下，绝无姑息！”
方杰被这雷霆之怒兜头罩住，一张脸涨得如同猪肝，额角青筋“突突”乱跳，喉头滚动了几下，终究不敢再放半个响屁，只得重重地“哼”了一声，如同泄了气的皮囊，愤愤然坐了回去，震得石凳嗡嗡作响。
方腊深吸一口气，将那股怒火强压下去，目光再次转向王寅时，已复归那深不见底的平静：“七佛，此事……你如何思量？四大龙王陷落，漕粮未劫成…局面如乱麻一团，下一步棋，该当如何落子？”
王寅起身，恭敬行礼道：“据圣女带回的消息，再合上我对那西门天章行事手段的揣摩…咱们那四位龙王兄弟，西门天章竟未上报朝廷，恐怕…”
王寅顿了顿，眼中寒光一闪：“西门天章此人，手段之狠辣刁钻，布局之环环相扣，实令人心惊肉跳。圣公，依我之见，西门天章扣下四大龙王不杀又不上报，其用意，就在那里等着，等咱们主动派人去‘赎’！此人胃口大过饕餮！上次在清河，他便狠狠撕下咱们一块肉去。如今四大龙王在手，分量更重，他岂会放过这天赐良机？定要坐地起价，狮子大开口，狠狠勒索一笔泼天资财才肯罢休！”
地宫中死寂一片，唯闻牛油火把燃烧时“噼啪”作响。愤怒、屈辱、忧虑……种种腌臜情绪如同滚油，在众人脸上煎来熬去。
方腊缓缓靠回冰冷的石椅背，目光在地宫幽暗的穹顶停留了片刻，仿佛要穿透那厚重的岩石。最终，目光又落回王寅脸上，那眼神平静之极：“七佛……依你之见，这‘香饵’……咱们是吞……还是不吞？”
王寅迎着方腊征询的目光警示道：“圣公明鉴。那西门天章，手段之狠辣，布局之阴毒，远超寻常！他能在清河县天子脚下搅动风云，甫入扬州又连破江南水贼与我四大龙王，足见其背后必有强力倚仗！其行事，看似贪婪敛财，实则步步为营，处处陷阱！对付这等人物……能用钱帛暂时稳住，消弭其锋芒，避免正面硬撼，便是上策！”
“上策？又是送钱？这口腌臜气，老子他娘的咽不下去！”方杰再也按捺不住，猛地站起，脸上满是愤懑与不屑，“哪有一次又一次送钱赎人的道理？上次在清河离江南太远，那是没法子！可这里是江南！是我们圣教经营多年的根基之地！是我们的地盘！”
他环顾四周，仿佛要激起众人的同仇敌忾，“在自己的地盘上，还要像孙子一样给那狗官送钱？我们圣教兄弟提着脑袋，水里火里，辛辛苦苦弄来的一点资财，全填了那西门狗官的无底洞！这算什么？倒像是我们圣教上下，是专给他西门天章一个人在外头拼命敛财的苦力！憋屈！窝囊！老子不信这个邪！他西门有三头六臂不成？”
他胸膛剧烈起伏，眼中几乎喷出火来。
方腊听着方杰的咆哮，浓眉紧锁，他沉吟片刻，目光转向身侧一直沉默观察的书生娄敏中：“先生，依你之见呢？”
书生捋了捋短须，脸上露出一丝圆滑的笑意，先是对着方杰微微颔首，仿佛赞同其血气：“依学生愚见，方天王所言，锐气可嘉，正合我教立足江南、末世劫变，洁净光明之声势！！在自家地头，若一味忍让，确实显得……太过软弱可欺，恐寒了教中兄弟的心。”
他话锋一转，又看向王寅，语气显得颇为“公允”：“不过，七佛的顾虑，也确是老成谋国之见。那西门，确实是个扎手的硬点子，观其成势一路作为，确实不是个简单的人物。”
他顿了顿，眼中精光一闪，抛出了自己的“折中”方案：“不如……我等先礼后兵？我们先派人去‘谈’！打着营救四位龙王的旗号，探探那西门天章的口风虚实。若能直接放了四位龙王，哪怕花些‘小钱’平安把人赎回来，自然皆大欢喜。若那西门狗官不识抬举，狮子大开口，或根本无诚意放人……”
书生嘴角勾起一丝冷意，“那便是他自寻死路，给了我们动手的由头！到时，方天王再率我圣教精锐雷霆一击，将其格杀于扬州，既能救回兄弟，又能扬我圣教威名，震慑江南！如此，既不失稳妥，亦不失锐气，岂不两全？便是失利了，再按七佛的法子去办，也……不迟嘛。”
王寅一听，脸色微变，立刻就要开口：“圣公！此计不妥！倘若失败，那西门定然大口攀抬价格……”
“好了！”方腊猛地抬手，打断了王寅的话：“七佛如此之言，倒像是我圣教必输？未战先怯，是何道理？！”
王寅被这兜头一盆冰水浇得浑身一激灵，慌忙辩解道：“圣公息怒！属下绝非此意！属下只是……”
方腊声音低沉：“那就按先生说的办！找人去谈，能谈成直接放人最好，谈不成……”他目光扫过跃跃欲试的方杰，又冷冷瞥了一眼王寅，“就别怪本座不客气！我圣教立足江南，靠的是万千兄弟的胆气和手中的刀！总不能万千教众真成了给他西门天章一人赚钱的苦力！”
王寅张了张嘴，看着方腊决然的脸，最终只是化作一声微不可闻的长叹。
他垂下眼帘，将所有未尽之言和深深的忧虑都压回了心底。
既然圣公心意已决，自己再争无益，徒惹猜忌，不如闭口想想失败后如何收尾。
他默默坐了回去，不再言语。
方腊将王寅这声叹息和沉默看在眼里，眼中闪过一丝不快。
待众人领命退下，地宫中只剩下自己和先生两人时，摇曳的火光将方腊脸上的阴影拉得忽明忽暗。
他沉默了许久，才缓缓开口，声音低沉说道：“先生……清河县那一仗之后，教中的老兄弟，私下里颇有些……风言风语啊。”
书生心中雪亮，面上却故作不解：“哦？不知是何等闲言碎语，竟扰了圣公清听？”
方腊目光锐利如刀：“他们说……七佛在清河时，与那西门……是否有些不清不楚？否则，一向自傲的七佛，为何对其如此……忌惮？而那西门，又为何独独放他一人回来，而七佛....甚至……处处为其说话!”
书生闻言，脸上露出恰到好处的惊讶与沉吟，他捻着胡须，仿佛在仔细斟酌措辞，半晌才慢悠悠地开口：“圣公明鉴，这等捕风捉影之言，原不足信。七佛对圣公之忠心，对圣教之赤诚，天地可鉴。”
随即话锋一转：“不过嘛……教中兄弟有此疑虑，倒也不是全然空穴来风，毕竟……七佛他……确实曾在清河待过不短时日，与那西门……也确实有过交集。人心隔肚皮，有些事，外人实难窥其全貌。”
他抬眼，观察着方腊的脸色，继续说道：“再者，七佛行事，向来谋定而后动，思虑深远，有时……难免显得过于谨慎持重，甚至……有些‘长他人志气’之嫌。这在一些性如烈火的兄弟看来，或许……就有些难以理解了。尤其是面对这等血仇大敌时，七佛的‘破财消灾’之策，确易引人……遐想啊。”
方腊的眼神，在地宫幽暗跳动的火光映照下，变得越发浑浊难辨，如同深不见底的寒潭，底下不知藏着什么活物。