大官人拱手，神色诚挚：“吕待制良言，本官铭记在心，此番提点之情，容后再谢。”
吕颐浩摆摆手，笑容带着几分官场常见的圆融：“西门天章言重了，分内之事，何足挂齿。”
大官人略一沉吟，目光在吕颐浩和蔡状元脸上扫过，再次开口：“本官还有一事不明，想请教吕待制与蔡状元。”
吕颐浩点头：“大人请讲。”
大官人说道：“不瞒二位，我虽蒙官家天恩，赐了文官出身，跻身于此，然于这朝堂之上云谲波诡的局势，常感雾里看花，难以明澈。”
他顿了顿，目光锐利起来：“太师与那朱大人当真已到了如此水火不容的地步？竟至于……我尚未拜入恩相门下，仅仅沾了些许恩相门路的光，那朱衙内便视我如眼中钉、肉中刺，恨不能除之而后快？这敌意来得……是否有些过于急切了？”
吕颐浩听大官人竟问出如此要害，不由与蔡状元交换了一个极其复杂的眼神。
蔡状元端起茶盏，借着氤氲热气遮住半张脸，只轻飘飘撂下一句：“吕待制乃扬州父母，两淮钱谷盐铁皆在其治下，对这内中关窍，比我这初出茅庐的后生可清楚多了。待制何不为西门兄解惑？”
吕颐浩手指虚点指着蔡状元，摇头苦笑：“好你个状元公！自己不肯说，倒把火往我身上引！”
他虽是抱怨，语气里却并无真恼，待转向大官人时，脸上那点玩笑之色已尽数敛去，取而代之的是凝重与审视：“西门天章既问到此节，本官倒要先请教一句：在您看来，恩相秉政多年，其最为根本、也最为官家所倚重的‘功劳’，究竟在何处？”
大官人知道这是对自己的考究，但凡答不上了一点，这两人怕是真话也不会说上两句。
几乎未作停顿，大官人脱口而出，声音斩钉截铁：“聚财于国！”
蔡状元端着茶盏的手猛地一颤，霍然抬头看向大官人！
吕颐浩脸上的肌肉都微微抽动了一下！
他二人虽因大官人攀上翟管家的关系而有意结纳，但内心深处，终究还是将大官人视作一个运气极好、手腕不差、但根基浅薄的“武夫”或“幸进之臣”！
“妙！妙极！西门兄真乃拨云见日之眼！”蔡状元率先回过神来，忍不住击节赞叹，眼中再无半分轻视，“世人皆道恩相复‘绍述’，立太学、兴礼乐、设居养安济院以惠老幼，修《营造法式》定营造之规……此等皆是煌煌大政，流于表面。可西门兄一语中的，恩相真正立身之基，乃是‘理财’二字！替官家、替朝廷，聚敛这泼天的财富！”
吕颐浩重重点头，接口道：“正是此理！恩相行其核心要义，便是将天下财货，源源不断地收归朝廷，纳入三司掌控之中！唯有国库丰盈，方能维持这宣和盛世的繁华表象！”
他话锋一转，声音陡然低沉：“然而，这‘聚财于国’的大策，却遇上两个致命死结！”
“其一，便是....咳！”吕颐浩咳嗽一声欲言又止。
大官人当然知道，第一便是官家的挥霍无度！
艮岳奇石、花石纲船、万岁山珍禽、延福宫宴乐、金箓醮仪……哪一项不是金山银海堆出来的？
本是流入国库的银两却入了官家的私库。
“其二，”吕颐浩眼中寒光一闪，直指要害，“便是政策执行之弊与……朱勔父子这等蠹虫的疯狂蛀蚀！”
他肃然道：“执行之弊且放一边，盘根错节短时间难以政叙，只是这天下何等措施也绕不过这东南六路：两浙、江南东、江南西、淮南、荆湖南北的漕粮约占全国漕运量的八成以上，税入更占国库五成有余！”
吕颐浩的声音逐渐愤怒：“而朱勔借花石纲之名，却毁了江南根基！”
“其一，竭泽而渔，毁坏民生！为搜求奇花异石、珍木古玩，其爪牙遍布东南，动辄破屋毁墙、强拆民宅！遇巨木巨石阻路，则拆桥梁、凿城郭！多少良田被毁，多少百姓流离失所？东南膏腴之地，几成疮痍！”
“其二，借机敛财，富可敌国！凡经其手之‘贡品’，十之八九中饱私囊！更假借圣意，强占民田！太湖边膏腴之地，被其圈占为私人田庄者，竟达三十万亩！其府邸园林之豪奢，僭越礼制，役使工匠数千，蓄养仆役过万！其家财之巨，东南‘朱半城’之号，岂是虚言？”
“其三，祸乱官场，架空三司！应奉局、造作局自成体系，截留本应上缴国库的赋税、市舶之利，直接供应内帑和朱家私囊！恩相掌控天下之财的根基，正被此獠生生蛀空！此乃生死之争，岂容并存？”
吕颐浩深吸一口气，一字一句道：“恩相曾数度致书朱勔，劝其收敛，勿坏国本，勿伤民力，然那朱勔，仗着官家对其进献奇珍异宝的欢心，非但不听，反而变本加厉，气焰愈发嚣张！您尚未正式投入恩相门下便遭此敌视，正是如此。”
他端起早已凉透的茶，呷了一口，润了润因方才激愤而有些干涩的喉咙，声音带着一种更深沉的忧虑，将话题引向了更广阔的江南危局：“方才所言，不过是庙堂权争、利字当头的龌龊。然而，这江南之地，真正的心腹大患，却是朱勔引出来的燎原邪火！”
吕颐浩放下茶盏，叹道：“去岁至今，江南诸路，蝗灾肆虐，屋漏偏逢连夜雨，今夏又遭大旱多日！！两灾并至，米价如同插了翅膀，直冲云霄！寻常糙米，如今一石已逾五贯！且还在日日看涨！市集之上，抢米夺粮，殴斗伤人之事，州县衙门，日日不绝！”
他抬眼，声音压得更低，带着冰冷的寒意：“值此饥民嗷嗷待哺、人心惶惶如沸汤之际，那摩尼妖教，却瞅准了这千载难逢的良机！他们打着‘明尊降世，救苦救难’的幌子，在暗地里只需口诵几句‘圣火光明’的妖言，叩拜那虚无的‘明尊’，便能于暗处领到一碗救命的糙米粥！”
“大人试想！对于那些眼睁睁看着父母妻儿饿毙道旁的穷苦百姓而言，是官府高高在上的赈济文书管用，还是眼前这一碗实实在在的、能吊命的米粥管用？是那些空洞的‘忠君爱国’说教能暖人心，还是那妖教许诺的‘是法平等，无有高下’的光明佛国更诱人？”
“妖教却以区区米粮，轻易便收买了万千饥民之心！入教者，如滚雪球般，一日多过一日！乡野之间，明尊庙宇悄然立起，‘吃菜事魔’的暗号，几乎成了穷苦人之间心照不宣的保命符！”
吕颐浩说到这里，停顿了一下，眼中闪过一丝极其复杂、的神色，他压低了声音，仿佛在说一件连他自己都难以置信的秘闻：“更……更令人心惊的是，据可靠线报，如今这妖教，其触角……其蛊惑之力，已不仅仅局限于那些走投无路的升斗小民了！”
蔡状元眉头一挑：“哦？吕待制此言何意？难道……”
吕颐浩沉重地点点头：“不错！越来越多的江南本土士林门阀之家，甚至一些颇有根基的东林子弟或其内眷，竟也……竟也暗中信奉此教！更有甚者，竟是真信了那‘明王出世，乾坤再造’的妖言！朱门绣户之内，夜半之时，竟也有人焚香礼拜那‘魔王’！”
吕颐浩正待再言江南危局，窗外忽传来一阵急促的梆子声，由远及近，敲得人心头发慌！
紧接着，一阵杂沓的脚步声撞破了驿馆的宁静，吕颐浩的心腹长随连滚带爬地冲进雅室，脸色煞白如纸，顾不得行礼便嘶声喊道：“老爷！大事不好！常州加急塘报！摩尼妖贼……反了！”
“什么？”吕颐浩如遭雷击，霍然起身，他一把夺过那染着汗渍和尘土的军报，目光如电扫过，越看脸色越是铁青，握着军报的手都在微微发抖：“妖贼聚众数千，头裹红巾，以‘吃菜事魔’为号，昨夜突袭常州府库，劫掠粮秣兵器，焚毁漕船三艘....”
他猛地抬头，眼中已是一片寒光，对大官人匆匆一揖：“西门天章！军情如火，下官须即刻回衙，调兵遣将，弹压妖氛！失礼之处，容后再叙！”说罢，也不待大官人回应，袍袖一甩，带着一股旋风般的煞气，大步流星冲出门去。
蔡状元亦是面色凝重，起身对大官人肃然道：“西门兄，妖教作乱非同小可！常州离扬州不愿，吕待制肩上担着扬州安危，小弟也需速回行辕，回京面见官家！告辞！”他眼中再无半分状元郎的温雅，只剩下政治敏锐与凝重，匆匆一礼，紧随吕颐浩而去。
大院门前，夜风骤紧。
大官人独立阶前，望着吕、蔡二人官轿火把急匆匆消失在扬州城深沉的夜色里，眉头紧锁，心中疑云翻涌：“摩尼教？……王寅那群人在清河的举动，分明是尚未准备周全，只待时机再起大事！怎地在这蝗旱交加、人心惶惶的节骨眼上，竟敢在常州如此仓促举事？”
就在大官人心念电转之际，玳安进来说道：“大爹，林家娘子求见！”
“林家娘子？”大官人猛地回神，一时竟没反应过来，“哪个林家？”
玳安压着嗓子：“大爹，还能是哪个林家？就是……就是没了的那位林如海林大人家的小姐！林黛玉啊！”