大官人谢过吕颐浩，在一队军士开道、仪仗簇拥下，离了喧嚣码头，踏入这“淮左名都，竹西佳处”的扬州城廓。
甫一进城，一股泼天的富贵气、水润的脂粉香、混杂着运河特有的咸腥与市井百业的喧嚣，便如热浪般扑面而来，比之北方又是不同！
漕河之利，盐商之奢，尽在眼底！
这御街宽阔，青石墁地，几可并行八驾！
两旁楼阁连云，飞檐斗拱勾心斗角，朱漆雕栏映日生辉。
绸缎庄、珠宝行、漆器铺、茶肆酒楼……鳞次栉比，幌子招摇如云。
里头的蜀锦吴绫，南海明珠，西域猫眼，熠熠生辉，晃得人眼晕。
运河支流穿城而过，水巷纵横如网。
画舫轻舟往来穿梭，船娘吴侬软语。
清歌小调醉人，丝竹管弦不断。
石桥如虹，行人接踵。
贩夫走卒，士子文人，行商坐贾，蕃客胡商，南腔北调，汇成一片嗡嗡市声。
靠近运河的仓场，堆积如山的盐包覆着防雨的芦席，那便是帝国的命脉——淮盐！
更有军器作坊毗邻，一队队骡马大车，满载着盐包、漕粮、苏杭丝绸、景德瓷器、乃至打造精良的弓弩箭矢，在持刀衙役的呼喝下，缓缓蠕动。
勾栏瓦舍，灯火已初上。
河上画舫如织，丝竹管弦之声靡靡飘荡。
岸边梳拢得油光水滑的鸭子正殷勤招揽豪客！
临河的青楼绣户，朱漆栏杆后，隐约可见云鬟雾鬓、绮罗生香的身影，或抱琵琶半遮面，或凭栏飞着媚眼儿。
真真是：十里长街市井连，月明桥上看神仙！
不多时，仪仗抵达官驿。
出乎大官人意料，这扬州给他预备的下榻之处，并非想象中的宏大驿馆，而是一处闹中取静、极为清雅的大院。
院门外青石小巷幽深，门内数竿翠竹掩映粉墙，太湖石玲珑剔透立于小池畔，池中几尾锦鲤悠然摆尾。
正房三间，窗明几净，陈设虽不奢华，却皆是上好的花梨木家具，壁上悬着几幅意境悠远的山水，案头青瓷瓶中插着时令鲜花，一尘不染。
院子后头大卧房十数间正好住武松等人。
竟还有数个青涩小丫鬟伺候，一看就是清倌儿。
“啧，不亏是扬州，果然奢靡。”大官人心下满意，刚在正厅主位坐下，接过玳安奉上的香茗，还未及润喉，便听得院门处一阵轻响。
只见驿丞引着一个小吏，毕恭毕敬地捧着一张素雅拜帖疾步进来。
玳安接过，扫了一眼，脸上顿时露出惊疑之色，忙呈给大官人：“大爹，您瞧！是那吕待制吕大人的拜帖！说……即刻便到门外了！”
大官人刚入口的茶差点呛着，眉头瞬间拧紧：“嗯？吕颐浩？”
他接过拜帖，果然是吕颐浩的名刺，墨迹犹新。心中疑窦丛生：“怪哉！方才码头相见，礼数周全，晚宴也已定下，他堂堂一州之长，从四品大员，有何急务需此刻便亲至驿站？”
大官人将那拜帖在掌心掂了掂，眼神闪烁不定，这吕颐浩，虽如翟管家所言，但绝非表面那般简单！
“请！”大官人放下茶盏对着玳安沉声道：“开中门，迎吕待制！
大官人整肃官袍，刚行至庭院，便见中门洞开，吕颐浩一身常服青袍，步履从容地迈步而入。
然而，当大官人目光掠过吕颐浩身侧那位同样身着便服、面带矜持微笑的年轻书生时，他心头猛地一跳，方才所有的疑惑瞬间如同拨云见日！
旁边那人！
正是当初大官人在清河县时，以重金厚礼、小生美酒精心款待过的那位状元郎！
蔡一泉蔡状元！
玳安本遥在大官人身后远处侍立，捧着个紫檀托盘预备添茶倒水，只瞥了一眼，就如遭雷击，浑身猛地一哆嗦！只觉得后裤裆里都凉飕飕的，后脊梁窜起一股寒气，直冲天灵盖！
眼见那蔡状元正笑吟吟地与自家大爹说着话，那眼神有意无意地朝自己这边扫来，玳安魂都吓飞了一半，只觉得那眼神像条热烘烘的大蛇，顺着自家裤管就往后爬了上来！
玳安彻猛地将托盘往旁边平安怀里一塞！
“平安！你…你顶着！我…我肚子疼！疼得厉害！要去茅房！”玳安从牙缝里挤出几个字，连滚带爬地就往后堂门帘处窜去！
“哎？”平安被塞了个满怀，目瞪口呆地看着玳安那狼狈逃窜的背影，丈二和尚摸不着头脑。
他挠了挠头，看看托盘，又看看厅中谈笑风生的大人们，嘀咕道：“怪哉！刚才还好端端的！”
而那头。
“哈哈，西门天章，本官冒昧，又来叨扰了！”吕颐浩未语先笑，步履轻快，全然不似码头上的沉稳端凝，倒像个熟不拘礼的旧友。
他侧身引荐：“提刑大人，这位想必无需本官多言了吧？蔡状元公正在扬州，听闻大人驾临，定要一同前来拜会故人！”
蔡蕴早已上前一步，对着大官人便是深深一揖，笑容满面，语气亲热中带着恰到好处的恭维：“西门兄！清河一别不到一月，多谢厚谊招待，未曾想你我二人竟又在扬州重逢！”他刻意不提官职，只以“兄台”相称，瞬间拉近了距离。
大官人心中雪亮，面上却堆起惊喜之色，连忙伸手虚扶：“哎呀呀！原来是状元公！稀客！稀客！快请里面奉茶！在清河时招待简慢，状元公不嫌弃已是万幸，何敢当‘厚谊’二字！”
他一边寒暄，一边眼角余光飞速扫过吕颐浩。
只见这位吕待制此刻笑容可掬，眼神活络，哪里还有半分码头初见时那“刚直不阿”的冷硬？分明是个长袖善舞、精通应酬的官场老手！
三人分宾主落座，平安奉上香茗。
蔡蕴端起茶盏，轻呷一口，随即放下，正色道：“西门兄，实不相瞒，小弟此次前来，一是拜会故友，二也是特来辞行。方才接到京中急递，着弟火速回京面圣，聆听圣训。故而这扬州，小弟是片刻不敢耽搁了。”
他话音刚落，一旁的吕颐浩便抚须大笑，接口道：“状元公何必过谦！官家急召，定是喜事！依本官愚见，如今两淮巡盐御史林如海林大人不幸遇害，这巡盐御史一职，掌两淮盐政命脉，何等紧要！非圣眷优渥、才干卓绝者不能胜任。放眼朝野，论圣眷之隆、才具之优，舍状元公其谁？此番回京，状元公这顶巡盐御史的乌纱，怕是十拿九稳，板上钉钉了！本官在此，先预贺状元公高升了！”
大官人端着素瓷盏，听着吕颐浩这番八面玲珑、巧舌如簧的奉承话，心中雪亮：
“好个‘刚直能吏’！能吏不假，但翟管家来信道他刚直，却不知这‘刚直’二字，怕是他吕颐浩戴在脸上给旁人看的一张铁面！”
“在这蔡京门下，若无这长袖善舞、见风使舵的本事，如何能在扬州这等虎狼之地坐稳位置？这刚直，不过是他在各方势力夹缝中求存自保、迷惑对手的一张面具罢了！今日他带着蔡蕴，巴巴地跑到我这，哪里是单纯拜访？分明是看准了时机，互为奥援！”
想通了此节，大官人顿觉豁然开朗。他脸上笑容愈发灿烂，对着蔡蕴举起茶盏：“吕待制所言极是！状元公才高八斗，家学渊源，深得圣心，这巡盐御史之位，非公莫属！我也预祝状元公鹏程万里，执掌盐纲，为国理财！”
他又转向吕颐浩，意味深长地道：“吕待制慧眼如炬，洞悉朝局，更难得如此热心，真乃我辈楷模！日后在淮南，还要多多仰仗待制照拂！”
吕颐浩闻言，眼中精光一闪，知道大官人已然明白。
既然大家都是聪明人，说话便点到为止！
恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方为妙绝！
他哈哈一笑，拍掌道：“天章大人言重了！本官不过尽些本分。正所谓‘同舟方能共济’，日后还需我等同心戮力，互通声气才是！如此，方能不负朝廷重托，不负……恩相的期许啊！”
“同心戮力，互通声气！”蔡蕴亦是意气风发，举茶盏相应。
三只茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的微响。
驿站清雅小院中，茶香袅袅，笑语晏晏。
一场暗中结盟，就在这看似寻常的拜访寒暄中，悄然达成。
大官人看着眼前这“刚直”面具已然卸下、满面春风的吕颐浩，心中再无半分轻视。
此人心机之深，手腕之活，远非表面那般简单。
这扬州官场的水，果然深不见底！
大官人放下茶盏，脸上那应酬的笑意淡去几分，目光转向吕颐浩，单刀直入：“吕待制，本官既奉命查办林如海大人一案，敢问眼下这案情，究竟如何？尸身、证物可还周全？”
吕颐浩似乎早就在等此问，闻言神色一肃，探手入袖，取出一卷用桑皮纸仔细封裹、盖着扬州府衙朱红大印的卷宗，双手奉上：“本官正是为此事而来。此乃林大人案发现场勘验笔录及仵作初验尸格副本，详情具载其中。”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝凝重：“林大人……的遗体现下安置在府衙后堂特设的冰窖之中。”
他见大官人接过卷宗，便详细解释道：“按我大宋令，凡涉重案、死因不明之尸身，需以冰镇之法暂存，以待复验详查。扬州漕运便利，府衙冰窖乃是依古法掘地三丈，内砌青砖，外裹厚土，取运河冬日所藏巨冰层层垒砌，寒气森然，足保尸身旬月不腐。林大人遗躯置于特制楠木冰床之上，覆以素帛，日夜有老成狱卒看守，绝无差池。”
大官人展开卷宗，目光如电，迅速扫过那些蝇头小楷记录。
吕颐浩在一旁同步解说，条理清晰：“大人请看，此案蹊跷处如下：其一，现场诡秘。林大人毙命于自家书房之内，门窗完好，门闩自内紧闭，并无撬压破损痕迹。室内几案整齐，笔墨纸砚安置有序，无丝毫打斗挣扎迹象。仿佛……仿佛林大人是独自安坐，于无声无息间骤然离世！”
“其二，死因成谜。初验时，林大人面色青中透紫，口鼻微张，十指蜷曲如鹰爪，舌尖微有迸出抵齿之状！此等情状，几位历经数十年风浪、验尸无数的江南老仵作一如苏州府的‘陈铁尺’，江宁府的‘张神眼’见了，都面面相觑，不敢轻断！”
“他们皆言，此状确似某种烈性毒物发作之相，然细察口鼻、指甲、肌肤，又寻不到常见砒霜、钩吻、乌头等剧毒入体的典型痕迹！更奇的是，林大人七窍虽无异物流出，但凑近细闻，其口鼻间竟有极淡一丝若有若无的异香，经宿不散！此香非兰非麝，极为陌生。正因不识此毒，故老仵作们虽疑心是毒杀，却不敢在尸格上落‘中毒’二字，只能写疑似！”
吕颐浩的声音带着深深的困惑：“若真是毒杀，此毒必是极其罕见、杀人于无形的奇门剧毒！下毒者手段更是高明诡谲，不留痕迹！”
大官人合上卷宗，指节在光滑的桑皮纸面上轻轻敲击，眼中精光闪烁：“如此说来……当务之急，是要先凿实林大人之死，究竟是否死于毒物？若连是否中毒都无法断定，遑论谋杀？更谈不上追查真凶、是何毒物、何人下手了？”
“大人明察秋毫，一语中的！”吕颐浩重重颔首，脸上露出深以为然的忧色，“正是此理！可难就难在，江南这些积年的老仵作，已是此道翘楚，连他们都束手无策，认不出是何毒物……大人奉旨前来，若也……若也在此处卡住，查无实据，怕是……怕是在官家那里，不好交代啊。”
大官人默然片刻，并未直接回应这毒物难题。他忽然话锋一转，仿佛不经意地问道：“今日码头之上，立于待制身侧那两位年轻武官，气宇倒是不凡。一位是朱观察，一位是刘钤辖？不知……是何方俊彦？”
吕颐浩闻言，眼中骤然爆出一丝激赏与满意！
心中暗道：“码头之上官员如云，这位西门天章他不问通判董耘，不问提刑司王复，偏偏盯上了这两个看似位份不高、却最是棘手的衙内！这份眼力，绝非寻常庸吏可比！”
他脸上笑意更深，身子微微前倾：“大人好眼力！那朱汝功，正是东南应奉局总领、深得官家宠信的朱勔朱大人的嫡亲次子！那刘正彦，则是西军宿将、熙河路经略使刘法刘老将军的虎子！”
此言一出，大官人眉头一皱，这两人父亲都是大名鼎鼎之辈，自己怎么能不知道！
朱勔！
以花石纲媚上，荼毒东南，权倾一时，其势滔天，民间称江南小朝廷！
刘法！
西军柱石，战功赫赫，威震西夏，西方诸国都惧称刘爷爷，更有‘时论名将必以法为首’的说法！
俩人一南一北，一宠臣，一战神。
和清河县的自己毫无关系，如何他们的儿子对自己能有敌意！
大官人皱眉直视吕颐浩，开门见山：“吕待制，本官今日在码头，观那位朱观察使与刘钤辖，看本官的眼神……可不太友善哪。本官初来乍到，自问未曾开罪过二位衙内，这无端敌意，倒叫本官有些摸不着头脑了。不知待制……可愿为本官解惑？”
吕颐浩闻言，非但毫无意外，反而抚掌轻笑：“大人好敏锐！一眼便看穿了这水面下的波澜！”
他收敛了些笑意：“先说那朱汝功朱衙内。他这敌意，根子不在大人本身，而在……恩相身上！”
“朱勔朱大人以花石纲得幸于官家，圣眷之隆，一时无两。可这东南应奉局，说到底是从三司和市舶司嘴里硬生生挖出的肥肉！恩相执掌朝纲多年，于盐铁、度支、乃至这东南财赋，岂能没有安排？”
“大人您此番南下，随是奉官家命的钦差，可身上打着恩相的烙印，在朱衙内眼中，您便是恩相插进两淮的一把刀！他焉能不防？焉能不恨？这敌意，实是冲着恩相来的！”
大官人缓缓点头，心中雪亮，还有一个理由：正如翟管家信中写的，朝堂上暗流针对蔡京，怕是也有关联。
“至于那刘正彦刘衙内嘛……”吕颐浩嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“他的敌意，倒是更直接些，就落在大人您……那桩惊天动地的济州大捷上！”
“哦？”大官人眉峰一挑。
“大人试想，”吕颐浩声音低沉，剖析道：“刘正彦之父，刘法刘老将军，乃是西军柱石，征战西夏数十年，尸山血海里杀出的赫赫威名！这“时论名将必以法为首”一说无人质疑！”
“他麾下的西军健儿，与西夏铁鹞子、辽国皮室军血战经年，方知那北虏铁骑何等凶悍难缠！寻常交锋，能斩首数十级已是难得的大功。可大人您……”
吕颐浩刻意顿了顿，目光灼灼地盯着大官人，“在那济州竟能‘阵斩上千辽骑’！此等泼天战功，莫说刘衙内，便是他父亲刘老将军听了，心中岂能无波？”
吕颐浩叹了口气，接着说道：“刘衙内年轻气盛，最是崇敬其父功业。在他心中，大人您这‘上千辽骑’的战果，无异于将西军几代将士浴血拼杀、用无数性命堆砌起来的威名，生生比了下去！这叫他如何服气？”
吕颐说着，又提醒道：“而且……大人需知，刘法刘老将军……此刻人就在扬州！”
“什么？！”大官人瞳孔猛地一缩！
西军一方主帅之一，国之干城，此刻不在西北前线戍边，竟在扬州这烟花之地？
“正是！”吕颐浩肯定地点点头，“刘老将军此番回朝述职，官家体恤老臣辛劳，特赐假令其归乡休养一月。刘老将军的妻儿在扬州，故暂居扬州别业静养。下官前日还曾前往拜谒，老将军虽精神尚可，但鬓角已染风霜……只是，”
他话锋一转，语气陡然变得幽深，“虎老雄风在！刘衙内对大人的敌意，怕也是来自那刘老将军心中对大人战绩那一丝……若有若无的芥蒂……大人，这扬州城的水深且冷，你要多加小心才是啊！”
大官人面上犹自端着那副沉稳如水的官威，心底却早已是万马奔腾，哭笑不得！
他端起茶盏，借那微凉的水汽遮掩住嘴角一丝几欲抽搐的苦笑。
连刘法这等名将都如此质疑，自己‘济州大捷’在西军眼里，怕不是成了天大的笑话、刺眼的芒刺！”