夜色渐黑。
西门大官人自校场归来，策马缓行，菊花青骢马踏着薄暮积雪，蹄声清脆。
行至自家府邸后街，便见那后院的黑油大门早已大开，灯火通明，映着雪光，恍如白昼。
门内门外，景象端的是热闹非凡。
只见仆役小厮、粗使婆子穿梭不息，恍若蚁聚川流。一担担、一车车各色年货物事——成篓的山鸡野兔、肥羊活鹿，成坛的南酒绍酒，并各色米面油盐、干鲜果品，络绎不绝地从后门运入，又制成菜肴由精壮家丁肩扛手抬，流水般送往斜对面那专供护院、家丁居住的宽阔大院。
那护卫院门同样大开，里头搭着暖棚，摆着数十张圆桌，人声鼎沸，团练少壮们和绿林护院们各种敬酒劝酒夹杂着兴奋的拼酒吆喝、器物的碰撞与爽朗的笑语，火光跳跃，将攒动的人影投在雪地上，拉得老长。
除夕还有几日，这也是众人今年最后一次宴席，除旧迎新。
大官人勒马立于门侧阴影处，玄色织锦大氅的领口在寒风中微微拂动。
他目光沉静地远远扫视着这繁忙景象，俯瞰自己精心构筑的王国。
来保身着深青棉袍，袖着手，稳稳当当守在后院门口，目光如炬，审视着每一件进出之物，低声吩咐着管事。
而另一头护丁大院门口，来旺亦是同样打扮，精神抖擞地立着，手中拿着簿册，清点着送入的物资，高声唱名，指挥着搬运。
三管家来兴则像条灵活的游鱼，在两边大门之间、在忙碌的人流缝隙中快速穿行，时而附耳向两位管家传递消息，时而高声补漏，将一些细微处的纰漏及时抹平，确保这庞大的宴席和年货分发有条不紊。
正观望间，玳安已从院内疾步趋出，行至马前，躬身低声道：“禀大爹，那女子已然梳洗洁净，换了干净厚实的粗布袄裙，安置在耳房。小的仔细盘问查看过了，她甚是顺从，并无半分逃跑抗拒之意。周身肌肤亦细细验看，并无任何刺青印记，也未藏匿半寸铁器、兵刃。除却她随身携带的那个旧皮囊里，只余下那个形制古拙的铜号角，再无他物。”
大官人闻言，面上神色不动，只微微颔首，目光投向护丁大院方向喧腾的火光，沉吟片刻，方道：“嗯。来历不明，终须谨慎。既如此，暂时不必安排她进内院侍候。”
他顿了顿“就让她留在后院管理马棚，专司照料我那几匹坐骑。告诉外院杂役管事来保家的注意她做分内的活计，暂时别让她靠近内宅，日常饮食，按粗使丫头的份例供给便是。”
玳安心领神会，立刻应道：“是，小的明白。这就去吩咐”说罢，又躬身一礼，便欲转身去办。
大官人却未立刻放他走，眼眸闪过一丝难以捉摸，补充道：“仔细些。暗中着人留意她的举动，尤其是…说些什么。”
玳安点头说是。
西门府中后院偌大厨房里。
孙雪娥支应着各色菜肴点心羹汤，忙得脚不沾地，汗都浸透了里衣。奈何府内锅灶虽多，但人手有限，许多粗重活计并这么多人器皿周转不开。
好在大娘特从外头雇了宋惠莲来总理府外棚灶下的席面。
这宋惠莲带着十来个厨役并数十个帮闲，在府外空场搭起棚灶，切葱剥蒜、宰鸡烫鹅，一片“叮当”乱响，烟气蒸腾，倒也支撑起半边天。
宋惠莲一改往日丧服，怕触了府上霉头，穿着簇新的水红绫袄，青缎背心，勒着销金汗巾儿，显是精心打扮过，指挥起来脆生生带响，只是经常四顾想要找大官人的身影。
正乱着，只见金莲儿走了过来。她今日穿着银红比甲袄子，白绫挑线裙子，头上点翠步摇颤巍巍晃着，径直走到内灶前。
孙雪娥抬眼一见是她，心里先“咯噔”一下，想起前两日拌嘴的腌臜气还未散尽，只得强压下心头火，硬挤出三分笑来问：“怎地？金莲儿姑娘大驾光临亲自来了又有何吩咐？”
“你当我愿意来这里？”金莲儿冷笑一声：“大娘方才特意让我来叮嘱你一声。今日这几十桌席面，坐的都是咱西门府的自家人！眼瞅着就是除夕了，这大冷的天儿，大伙儿辛苦一年，今日就是聚在一起吃顿暖和饭，辞旧迎新。大娘说了——”
“诸位！”她故意顿了顿，声音拔高，确保周围人都听得真切，“大娘吩咐了，这顿饭，是咱府里自己人今年聚在一处的最后一顿，万万不能让大伙儿吃冷了！寒了心，也寒了身子！”
“所以，头一条，所有热菜、热汤，从出锅到上桌，必须用厚棉套子严严实实捂好了！”
“第二条，上菜的脚程要快，热菜绝不能在手里耽搁！”
“第三条，汤羹之类，必须滚烫滚烫地端上去，碗摸着都要烫手才行！”
“第四条，冷了的菜肴要撤下来再热一头端上去，还有这些，酒席上都是后生汉子，喜欢大荤大肉，不要省料，肉要切大块一些。大娘说了，宁可多费些炭火棉套，也绝不能端上一道温吞菜、一碗冷汤去！”
她说完，眼风似刀，在孙雪娥脸上刮过：“你瞪着我做什么？大娘心里记挂着阖府的体面，更记挂着自家人吃口热乎的，才让我务必把话带到。”
说着转身离开，便走背后幽幽的抛下一句：“你若是有法子，大娘也不会雇外头的人来帮忙，你若是绵绵俱到，大娘也不会让我特意再来吩咐，自己做不到不让大娘放心，偏把气撒我身上....”
孙雪娥只觉得一股浊气直冲脑门。潘金莲这番话，句句在众人面前用大娘的话打她的脸。
这本来就是普通的叮嘱话，偏偏这么一说让众人听了，好似自己掌后厨不行似的。
又想起前日争执，新仇旧恨搅得她五脏六腑都疼。当着众人面，她发作不得，脸上红白交替，只能从牙缝里挤出声音：“晓得了。烦请回禀大娘，雪娥省得轻重，热菜热汤的规矩，一丝儿也不敢错！”
金莲见她这副憋屈样，心中暗笑，也不多言，拿眼梢扫了扫棚灶下正忙的宋惠莲，眉头一簇，看着她那小小的玉足金莲竟然有些下于自己，侧面也妩媚妖娆的很。好在这女人没在大宅内，金莲儿也不在意，扭着身子径自去了。
金莲前脚刚走，雪娥憋了半天的邪火“腾”地就拱了上来，正没处发作。偏巧宋惠莲那边指挥人搬一筐新到的活鱼，一个粗手笨脚的帮闲脚下绊蒜，“哗啦”一声，连鱼带水泼洒了一地，几条肥鲤鱼在泥水里乱蹦，水渍污了刚扫净的地面。
孙雪娥三两步抢上前，指着地上的狼藉，对着宋惠莲就斥道：
“宋惠莲！你是怎么管束下手的？！看看！好好一筐上等鲤鱼，糟蹋成这样！泥汤子满地，成何体统！待会儿贵客到了，踩着滑倒算谁的？主家的体面银子，是这么糟践的么？！”
宋惠莲冷不防被斥，先是一愣，见是孙雪娥，心中虽觉她小题大做，但念及对方到底是府里的后厨管事。
且大人说了，自己不久后就要入府和她共事，脸上立刻堆起笑来，忙不迭地赔礼：
“哎哟，孙姑娘息怒！孙姑娘息怒！都是这起子粗胚不长眼，笨手笨脚的！我这就让他们收拾干净，一条鱼也糟蹋不了，保准误不了事！”说着，赶紧呵斥那帮闲：“还不快拾掇利索了！仔细你的皮！”
雪娥见搬出“误不了事”，更觉她敷衍，那股被金莲压下的邪火全冲着宋惠莲来了，声音又拔高了几分：
“误不了事？你说得轻巧！这些鱼沾了泥腥气，还能上席面？你当西门府的席面是你们那市井摊子，什么腌臜东西都能端上去糊弄？！大娘抬举你，是让你来办事的，不是让你来糟蹋东西、丢府上脸的！”话里话外，已带出鄙薄宋惠莲出身的意思。
宋惠莲脸上的笑容僵了僵，嘴角抽动，强忍着气，再次放低姿态：“孙姑娘教训的是！是我一时疏忽，没看管好。这鱼…这鱼我立时让人用清水好生养着，多换几遍水，保准去了泥腥味儿。若实在不中用，我…我自掏腰包赔上！断不敢让府上失了体面。”
孙雪娥见对方不接茬，陪着笑，倒也没有继续追下去，冷哼一声，又看着旁边的厨子。
却在这个时候。
突然，她眼角瞥见两个穿着粗布短打、面生的汉子，正缩头缩脑地沿着墙根往二门里溜，看方向似乎是奔着内院去的！雪娥心头警铃大作，厉声喝道：
“站住！你们两个！鬼鬼祟祟往哪里钻？！府里的规矩不知道吗？内宅也是你们这些外头粗人能乱闯的？！宋惠莲——！”
她猛地转头，声音尖利地指向棚灶下指挥的宋惠莲，“这是你带来的人吗？！你手底下都是些什么没王法的东西？！”
这一嗓子把所有人都吓了一跳。宋惠莲闻声也是一愣，赶紧顺着雪娥指的方向看去，只见那两个汉子被喝得僵在原地，一脸惶恐。
她仔细辨认，也觉得面生，心里“咯噔”一下，忙看向旁边管人事的老管事刘头，急声问道：“刘头！这两人是我们的人吗？怎地面生得很？”
那刘头也慌了神，赶紧上前两步，搓着手赔着小心道：
“回…回惠莲姑娘，是…是咱们的人。唉，这不是年根岁尾了么，原先定好的几个帮厨，家里都忙年脱不开身，临时来不了。人手实在不够，老朽…老朽就自作主张，在街面上又招了这么两个看着老实的…还没来得及跟您细禀，也…也没顾上跟他们讲清楚府里的规矩，是老朽的错！老朽的错！”
刘头边说边躬身，额头都冒了汗。
宋惠莲一听，心里暗道“坏了！”，知道这件事是自己这边管理出了大纰漏。
新招的人未经仔细核查和规矩教导就放进府里，还差点闯进院子里，这可是大忌！她脸上立刻堆满了歉疚和惶恐，几步抢到孙雪娥面前，深深福了一礼，连声道：
“孙姑娘息怒！孙姑娘息怒！千错万错都是我的错！是我疏忽大意，没管束好手下人，更没及时跟刘头问清楚人手变动！惊扰了孙姑娘，冲撞了府里规矩，实在该死！刘头！”
她转头厉声对那老头道，“还不快把那两个没眼色的东西带下去！把府里的规矩一条条给他们讲清楚了！再敢乱走一步，立刻撵出去，工钱也别想要了！”
那两个汉子早已吓得面如土色，闻言如蒙大赦，赶紧对着雪娥和宋惠莲的方向胡乱作揖，嘴里连声说着“小的该死！小的再不敢了！”，被刘头连推带搡地带走了。
宋惠莲这才又转向孙雪娥，腰弯得更低了：
“孙姑娘您大人大量，千万别为这起子糊涂东西气坏了身子！都是我监管不力，回头我一定严加管教，绝不再出这等岔子！”
宋惠娘本就是玲珑心眼，越想也不对，在这清河县操办大户人家的宴席多年，都是入口的东西，深知最忌讳的就是用些来历不明、根脚不清的陌生面孔。