袁易将闲步回府，如何巧遇花自芳，如何应邀至花家小坐，所见那宅院如何简陋，花家母子如何恭谨惶恐，自己又如何问了家中营生，听花自芳、袭人诉说去年折本、生计艰难等情，一一道来。
他又道：“回府后，我遇见了张若锦，因想着他是荣府老人，又与花家有些往来，或知其根底，便问了问他，那花自芳品行为人、经商本事究竟如何。”
元春问道：“哦？张若锦如何说？”
袁易道：“据张若锦所言，那花自芳倒是个实诚孝顺之人，因早年丧父，格外顾念老母，贩运货物时常带在身边。做生意也还稳妥，有些经营之才。当年花家穷得几乎无立锥之地，赁破屋住，饭食艰难，赖他这些年奔波，竟也能在西城置下虽小却属于自己的宅院，可见不是那等全然无用的。”
元春听到此处，心中已明镜也似，问道：“四爷这般细细查问，可是有意要提携那花自芳一二？”
袁易点头：“正是此意。我思量着，袭人虽是你后来才要到身边的，但这一二年服侍你，克尽职任，行事稳重，确是难得的妥当人。尤其自你身子沉重以来，她贴身伺候，处处谨慎，事事殷勤，非但你觉着可心，我在旁瞧着，也觉宽慰。主仆一场，她尽心，我们也不能全然视作理所应当。此其一。”
他顿了顿，端起茶盏呷了一口，继续道：“其二，宝钗执掌着薛家偌大生意，甚是辛劳，正缺得力人手。花自芳既有贩运经验，人也不奸滑，若经过历练，或可成为宝钗的臂助。今日既巧遇了我，也算他花家的机缘。
我想着，与宝钗说一番，让花自芳在薛家生意里效力。如此一来，也算是酬答袭人服侍你的辛苦，令她家人有个安稳前程，袭人自然更感念恩德，往后服侍你愈发尽心。你以为如何？”
元春听他说得周全，心中已应了七八分，只是她深知人情利害，思虑更多一层。
她微微蹙眉，缓声道：“四爷这般安排，自然是好的，体恤下人，又为薛妹妹计。只是那花自芳的品行为人、经商能耐，终究只是张若锦一面之词，我们并未亲身试过。薛家生意非同小可，牵扯甚广。
若此人当真堪用，自是两全其美；倘若他本事不济，或是品行有亏，办坏了差事，或是惹出什么麻烦来，反倒不美。到那时，薛妹妹看在四爷引荐、袭人又是我身边人的情分上，想处置都难免掣肘，岂不让她为难？”
袁易脸上露出赞许的笑意，拍了拍元春的手背：“夫人所虑极是，这一层我也想过。你且放心，我既引荐，自然不会让宝钗为难。我会与她明言，此人可用则用，不可用则罢，万万不可因情面徇私。
我的意思，是让花自芳先跟着谢季兴，以学徒帮手的名义，实习三个月。这三月里，一应差事、账目，皆由谢季兴安排、考核。三个月后，是好是歹，是留是去，全凭他的真本事、真性情说话。
宝钗只需依规矩办事即可，不必有丝毫顾虑。若果然不堪用，立刻打发回去，我们这边也绝无二话。你看这般可妥当？”
元春细细品味这番话，觉得思虑周详，既给了机会，又设了考较，全了情面，也立了规矩，确是老成持重之举。
她这才舒展眉头，含笑点头：“四爷这般安排，方是正理。有这三月之期察看清白，大家便都安心了。袭人若知道四爷为她兄长如此费心筹划，必定感激涕零，更知忠勤报效。”
此事便算议定，夫妻二人又说起了其他事儿。
室内暖意融融，一派夫妻和睦、筹划家事的安宁景象。元春腹中的小生命，仿佛也感受到了这份安宁，仿佛轻轻动了一下。元春抚着肚子，望向袁易，眼中尽是依赖与满足。
然而，侍立在室内的晴雯，将方才这番对话一字不落地听入耳中，却有一股子郁闷之气堵在胸口，伴随而来的，是对袭人无法抑制的、熊熊燃烧的嫉妒之火，甚至，连带着对静静侍立在元春身侧的抱琴，也生出一点幽微难辨的酸意。
袭人是被荣国府撵出，辗转才到元春身边伺候，却赢得了元春的信任与倚重，成了仅次于抱琴的第二号得力丫鬟，还几次三番与抱琴一起伺候元春进宫请安。
晴雯心高气傲，性如烈火，对此早已积了一肚子不平不忿。
今日，晴雯亲耳听得四爷不但亲自去了袭人那寒酸家里，还这般为袭人兄长的前程精心筹划，要引荐到薛家那般重要的生意里去！虽说是“实习三月，凭本事说话”，可这大好前程，岂不是已经铺就了大半？
晴雯再想到自家那不成器的姑舅哥哥吴贵，并他那刁钻轻浮的媳妇多姑娘，早因品行不端被撵出府去。吴贵离了府里庇荫，如去了骨的癞皮狗，一事无成，靠她每月偷偷贴补，方能活下去，是个填不满的无底洞。
两相比较，一个天上，一个地下，叫晴雯如何不气？如何不恨？
晴雯的目光飘向一旁垂手侍立、神色平静的抱琴。抱琴的哥哥张若锦更是了不得，打被四爷抬作部曲，掌管外宅账房，还清查了荣国府，那权势体面，一日胜过一日，成了许多人口中的“张大爷”。
袭人的哥哥花自芳，眼看也要起来了，抱琴的哥哥早已是“张大爷”……
唯独她晴雯，是元春的陪嫁丫鬟，且在元春的丫鬟里，模样生得最好，针线活计又拔尖，性子爽利，口齿伶俐，自问哪一样都不输人，偏偏运道这般不济！哥哥是个扶不起的阿斗，自己在这屋里，虽还得用，却似乎总隔着一层，难以真正触及核心的信任与倚重……
此刻，这层层叠叠的思绪，如同冰锥火炭，交替煎熬着晴雯。
她死死低着头，盯着自己脚尖前一块方砖的缝隙，悄悄用指甲掐着自己的掌心，用那一点锐痛，勉强压住几乎要冲口而出的酸涩与不甘。