小南也不敢多看，至书案前几步远的地方，依着最恭敬的礼数，双膝跪地，叩拜下去：“奴婢小南，叩见郡公爷。给郡公爷请安。”
袁易温声道：“起来说话。”
“谢郡公爷。”小南又磕了个头，方依言站起身，垂首敛目。
袁易道：“抬起头来。”
小南缓缓抬起脸。
袁易仔细打量了她一番。或是因她今日精心妆扮过，袁易觉得她比之当初在扬州时褪去了几分青涩，更多了几分明媚风致。
他心中满意，面上不动声色，也并未提及扬州旧事，只是语气平和地问道：“今日进府，一路可还顺当？夫人见过你了？”
小南恭声答道：“回郡公爷的话，一路都好。奴婢方才已去拜见过夫人了，夫人慈和，嘱咐奴婢好生当差。”
袁易点了点头：“既已安顿下，往后便在跟前伺候。香菱是府里的老人儿，规矩差事都熟，你多跟着她学。”
小南应道：“是，奴婢一定用心向香菱姐姐学习，不敢懈怠。”
袁易不再多言，只道：“嗯。今晚你便与香菱一道，在这里当值罢。熟悉熟悉这里的规矩和差事。”
这便是正式将她纳入近身伺候的序列了。
小南心中涌起一股被接纳的喜悦，福身道：“是，奴婢遵命。谢郡公爷恩典。”
袁易摆了摆手：“去吧。晚饭后再过来。”
小南恭恭敬敬地退了出去。
对她而言，此番四爷虽只是寥寥数语，也未曾提及旧情，可那气度与温和，已印在了她的心上。她知道，自己往后的人生，便与这位尊贵无匹的主子，紧紧联系在了一起。
她深吸一口气，定了定神，向着德本堂西耳房走去，脚步却比来时轻快了不少。
……
……
这日晚间，戌牌时分。
袁易穿着一身家常的衣裳，独自坐在立身斋内的炕上，就着明亮的灯，读书写字，神情专注，沉浸于书海墨香之中。
此刻，香菱与小南两个丫鬟，在外头一间屋里当值伺候。屋里点着灯，光线柔和，榻上设着一张小小的桌案，香菱正坐在案前，面前铺开一张纸，手中拈着一管笔，正凝神思索着什么。小南则坐在对面，好奇地张望着。
香菱沉吟半晌，忽而眼眸一亮，提笔在纸上写了几行字，写罢，自己又轻声念了一遍，秀气的眉头微微蹙起，似乎不甚满意。
小南见状，忍不住轻声问道：“好妹妹，你这是在作诗么？”
香菱抬头对小南嫣然一笑，将手中的诗稿递了过去，有些不好意思地道：“胡乱写着顽呢。今儿我翻书看到古人咏烛的诗句，便也想学着一首。只是……总觉着词不达意，笨拙得很。”
小南接过诗稿，就着灯光细看，只见纸上用工整的簪花小楷写着：
“银釭照夜影沉沉，一点丹心对月吟。
非为争光贪昼永，只缘伴读到更深。”
这是一首咏烛的七言绝句。
小南虽也认得些字，于诗词一道却功力浅薄，只觉得这四句诗读来顺口，又含着“伴读”的雅意，与自己此刻的情景颇为相合。
她便真心实意地赞道：“妹妹写得真好！我看这诗就很高明，既写了烛，又暗含了咱们在此伺候四爷读书的意思，又雅致又有情。”
香菱听了，脸上微微一红，摆手笑道：“你快别臊我了。我这诗，四爷若见了，定要说‘字句稚嫩，意境未开’；夫人若看了，也必道‘尚需磨炼’。偏你说什么‘高明’，可见你是个实诚人，不会笑话我。”
小南道：“我是真心觉得好。”
香菱见她神色不似作伪，心中温暖，眼珠一转，起了个念头，笑道：“你也来作一首如何？”
小南连连摆手：“我？我可不成！我连字都认不全乎，哪里会作诗？妹妹快别取笑我了。”
香菱不肯罢休，拉着她的袖子，软语央求道：“好姐姐，作着顽嘛，又不求什么惊天动地的句子，不过是咱们私下里解闷。你心里怎么想，便怎么写，怕什么？你作了，我保证不笑话你，更不同别人说去，好不好？”
她性子纯良，又极爱诗词，平日里常是自己琢磨，如今好容易有个同伴，便一心想着能多个“诗友”，一起切磋，那该多有趣。
小南被她缠不过，又见她眼神真挚，毫无讥诮之意，心中便松动了，犹豫道：“那……那我若作得不好，你可真不许笑我，也别告诉旁人，免得丢人。”
香菱立刻正色道：“我若笑话你，或是告诉旁人，便让我……便让我被四爷责骂！”
这誓言对她而言，可算是极重的了。
小南忍不住“噗嗤”一笑，心情放松了不少，问道：“那作什么题目呢？”
香菱想了想，指着案头那盏静静燃烧、泪垂红蜡的烛台：“便也咏这烛罢。咱们今夜守着它，它陪着四爷和咱们，也算有缘。”
小南点点头，当即拿了纸笔，对着烛火，凝神苦思起来。
她从未正经作过诗，此刻只觉得那些认识的字仿佛都变成了散乱的珠子，不知该如何串起。
香菱也不催促，只在一旁静静磨墨。
小南沉思了半晌才濡墨，歪歪扭扭地写了起来。她写写停停，涂涂改改，好半天，方勉强凑成四句。写罢，自己先红了脸，将诗稿推给香菱：“妹妹且看看，定是狗屁不通的。”