往塞外行围秋狝的太上皇景宁帝，在离京近两月后，终于于这日率领着忠顺亲王、恂郡王袁禵、理郡王袁晳等一干臣工，浩浩荡荡，回銮京师，驻跸于畅春园。
塞外风霜，鞍马劳顿，对于年迈体衰的景宁帝而言，终究是极耗精神的。
一回到畅春园，景宁帝虽强撑着精神处理了积压的几桩大事，然实在是难掩恹恹之气。他便下了口谕，命人即刻去召太医院院判苏天士前来觐见，看视龙体。
因苏天士医术通神、用药精微，又性情沉稳，深得景宁帝信赖，几乎成了御前随侍的首席医官，寻常小恙皆由其调理，龙体安康，大半系于其手。
这日午后，清溪书屋内暖意融融，博山炉内御香袅袅。
苏天士得了宣召，不敢耽搁，提着药箱，随内侍疾步而来。入得书屋，见景宁帝半倚在临窗的紫檀木云龙纹榻上，身上搭着一条明黄锦缎薄被，面色晦暗，精神不济。
苏天士趋步上前，依礼参拜。
景宁帝道：“你且近前坐在杌子上来看。”
苏天士领命谢恩，上前坐在榻边的杌子上。这是特殊的恩典了，一般情况下，太医为太上皇诊脉，是须跪着的。
苏天士请了圣安，方凝神为景宁帝诊脉。
他三指搭在景宁帝的腕上，闭目细察，又请景宁帝伸舌观了苔色，问了近日饮食、睡眠、精力等情状。如此这般，谨慎查验了约莫一炷香的功夫，方缓缓撤手。
他神色恭谨地回禀道：“太上皇龙体，并无大碍。只是此番远赴塞外秋狝，历时近二月，车马劳顿，风餐露宿，更兼围猎之时，心神激荡，气血奔涌，虽则舒展了筋骨，却也着实耗损了些精神元气。如今乍回京师，气候水土有变，龙体一时未能完全适应，故而略感疲乏，胃口欠佳，睡眠亦有些不安。此乃劳神劳力之后，心神未能及时宁定所致，并非实症。”
景宁帝听了，微微颔首，问道：“如此说来，可要紧么？”
苏天士道：“回太上皇，并不要紧。待臣开一剂安神益气、调和脾胃的方子，太上皇按时服用，再于园中静心休养几日，饮食上稍加留意，莫要过于油腻，夜间早些安歇，不出旬日，龙体自可恢复如常，圣躬定然康泰。”
景宁帝神色稍霁，却是不由得感叹道：“如此便好。经此一事，朕算是明白了，往后若再要出京巡幸或行围，必得将你带在身边不可。这两个月你不在跟前服侍，朕这心里头，总觉着少了些什么，身子稍有不适，便想起你来，那些随行的太医，终究不及你熨帖周到。”
苏天士也不敢居功，躬身道：“太上皇言重了，折煞微臣。说起来，此番未能随驾，倒是臣的不是。论理，臣既蒙太上皇恩典，擢为御前随侍，自当随驾塞外，护持圣躬安康才是。”
景宁帝微微一笑，摆了摆手：“此事原怪不得你。朕出京那时，正巧皇帝的幼子染了风寒，病势颇重。你也知道，皇帝子嗣艰难，朕对这个幼孙亦是关切，见其病重，心中焦急，故而特意命你好生为他诊治，务必保其平安。
再者，朕彼时也思忖着，塞外秋狝，难免有些磕碰损伤，你虽医术通神，却更精于内症温病与疑难杂症，于外伤急救一道，倒不如专精此道的太医来得迅捷。
权衡之下，才未让你随行。如今看来，将你留下是对的，那孩子的病，不是亏了你妙手回春么？”
泰顺帝如今在世的皇子，除却皇四子袁易、皇六子袁昼，便只剩一位年仅五岁的幼子，尚未齿序，天生体弱多病。
而自从原皇四子袁历没了后，这位五岁幼子竟是成了珍宝，非但泰顺帝对这幼子极为重视，连太上皇景宁帝亦是对这幼孙格外关切。
苏天士听景宁帝提及此事，忙道：“此乃臣分内之事，皇孙洪福齐天，自能逢凶化吉。”
景宁帝点了点头，脸上的笑意却忽然收了起来，取而代之的是一种深沉的肃穆。他目光炯炯地盯住苏天士，缓缓问道：“朕问你，你须得如实回禀，不得有半分隐瞒！依你看来，朕这副身子骨，如今究竟如何？若是好生将养，还能再活上几年？”
这话问得突兀而直接，宛如一道闪电，劈开了方才君臣之间温和的叙话氛围。
苏天士心头一跳。这等言语，岂是可以轻易置喙的？
他迟疑着，一时不知该如何作答。
景宁帝见他如此，目光愈发锐利，带着威压逼问：“嗯？为何不答？朕要听实话。”
苏天士知道躲不过去。景宁帝既然这般问了，便是存心要听真话。
他深吸一口气，定了定心神，格外谨慎、字斟句酌地开口：“回太上皇，臣观太上皇龙体，天生便是一副极好的根基，筋骨强健，远胜寻常古稀老人。
虽则如今春秋已高，精力难免有所不济，脏腑功能亦不如壮年时旺盛，然则五脏六腑调和，脉络尚且通畅。
只要日后格外留心，善加保养，戒劳戒怒，饮食有节，起居有常，再辅以精心调理的汤药，则……则圣寿绵长，福泽深远，长命百岁，亦非不可能之事。”
这番话，已是婉转恭维，却在“可能”二字上，留下了余地。
景宁帝听罢，嘴角略微松弛，露出似笑非笑的神情：“你呀，这话儿还是不老实！朕也不奢求长命百岁了，但求能再多活些年，亲眼看着这江山社稷稳稳当当的，看着儿孙们成器，若能活到八九十岁，朕也就心满意足了。”
苏天士顺着话头，赔笑道：“太上皇洪福齐天，定能如愿以偿。”
景宁帝不再多言，挥了挥手，示意他可以退下开方子了。
苏天士如蒙大赦，恭恭敬敬地行礼退出，来至御药房开方子。
他一边斟酌着开安神益气、调和脾胃的方子，心中却不由暗叹：“太上皇今年已是七十有二的高龄了，虽有底子，然则人之一生，气血精神皆有定数。以他目下的脉象体况，看似平稳，实则生机已如深秋之木，外皮虽在，内里精华却已悄然流逝。纵有良药调理，也不过是延缓其衰，勉力支撑罢了。
依我看来，或许也就再有两三年的光景好活了。他老人家意欲活到八九十岁……唉，也是，古来帝王将相，凡人百姓，谁不盼着长寿？何况是眼前这位叱咤风云的一代雄主？这‘不甘’二字，怕是更深了。”
当然，这番洞悉天机却大逆不道的心里话，他是不敢也不能宣之于口的。
天家寿数，其重如山，其秘如渊，非人臣所能妄测。
只能化作一声无声的叹息，揉进即将呈上的药方之中。