光阴荏苒，自袁易、卓轼、林如海一行人出京查勘直隶水利营田事务，匆匆已是二十余日。
这日，时值八月中旬，秋意渐深，一行人车马劳顿，来至霸州地界。
霸州隶属顺天府，辖下文安、大城等三县，本是京畿南翼之咽喉要地。奈何此地地势低洼，乃是永定河、子牙河宣泄洪流的必经之所，亦是今年这场直隶数十年未遇之大水灾中，率先沦为泽国的重灾区。
这日，天公亦不作美，淅淅沥沥洒下秋日冷雨，雨丝如织，沾衣欲湿，更给霸州的残破景象蒙上一层愁云惨雾。
袁易、卓轼、林如海，在霸州当地官员的陪同下，冒着霏微细雨，深一脚浅一脚地查勘堤防。
霸州知州姓梁，年约四旬，面容憔悴，因连日救灾而心力交瘁。他指着一段残破的堤岸，对袁易道：“郡公爷，列位大人请看，此段堤防乃景宁朝所建，历年虽有小修小补，然根基早已松动。今岁洪水势大，自此决口数十丈，一泻千里。”
袁易望去，见那堤岸崩塌处，黄土狼藉，砖石散落，犹如被巨灵神掌硬生生撕裂，雨水冲刷下，更显脆弱不堪。
卓轼蹲下身，抓起一把堤土，在指间捻了捻，又放眼望向淤积严重的河道，见河床高耸，几与两岸平地相齐，水中芦苇、杂草丛生，阻塞水道。
卓轼不由长叹一声，对袁易、林如海道：“治水之法，必使有所归，有所泄。观此河道，淤塞至此，如人咽喉缠塞，焉能顺畅呼吸？一旦洪峰过境，水无去路，不漫溢横流，其可得乎？”
林如海面色凝重，点头道：“卓中堂所言极是。不仅河道需深浚，泄洪通道亦须广辟。此地既为天然滞洪之区，便当顺势而为，规划塘泺，预设减河，以分杀水势。”
袁易默然不语，自己撑着青布伞，沿着泥泞的堤岸缓缓前行。石青色蟒袍的下摆早已被泥水溅湿，他却浑然不觉。目光所及，尽是破败景象。
雨丝渐密，寒意侵骨。
袁易撑伞立于堤上，望着茫茫水色，心中思绪如潮。
梁知州见袁易神色严峻，心中忐忑，道：“郡公爷，雨势紧了，不如先回行辕歇息？”
袁易收回远眺的目光，沉声道：“不必了。且再去看看那边规划的泄洪通道旧址。灾情如火，民生维艰，我等岂能因风雨而懈怠？”
一行人于是又冒雨前行。
规划的泄洪通道处，亦被洪水冲毁大半，原本设计的渠口被泥沙壅塞，形同虚设。袁易仔细查问当初设计之得失，款项之去向，梁知州与工房书吏一一答对，额上冷汗与雨水混在一处，也分不清了。
查勘直至申牌时分，冷雨初歇，天色却依然阴沉。
众人拖着疲惫的身躯，随袁易返回行辕，即袁易临时下榻的馆驿。
行辕外聚集了不少灾民，忽见人群中一个身影如脱兔般猛然窜出，直向袁易乘坐的车驾扑来。
“郡公爷！”
那人是个少年，十五岁年纪，虽衣衫褴褛，却掩不住身形健硕，眉宇间一股倔强之气。
几个亲兵忙拦住少年，一名护卫沉声喝道：“何人惊扰郡公爷！”
那少年被阻，却不退缩，“噗通”一声跪倒在泥水之中，磕下头去，声音异常响亮：“求郡公爷给小人做主！”
场面一时有些骚动，众灾民纷纷引颈观望。
袁易走下马车，目光微凝，抬手止住了欲要驱赶的护卫亲兵，道：“且慢。”他端详那少年片刻，略一沉吟，对蒙雄道：“将他带过来问话。”
蒙雄领命，将少年引至袁易跟前。
少年凝视着袁易，道：“郡公爷，小人名叫姜宁，乃是本地人。两月前那场天杀的大水，爹娘都没能逃出来，就剩下小人和妹妹两个了。”他说至此，已是哽咽难言。周围灾民闻此，多有触景生情者。
姜宁强抑悲痛，继续道：“小人父母双亡，与妹妹相依为命，目今寒冬将至，恐妹妹承受不住！小人斗胆求郡公爷开恩，收留我们兄妹！小人愿给爷做牛做马，一辈子效忠爷！”说罢又跪倒在泥水之中磕头。
袁易听罢，面色沉静，看不出喜怒，只问道：“你妹妹现在何处？”
姜宁闻言，眼中闪过希望之光，急忙回头向人群里呼唤：“云儿，云儿！快过来拜见郡公爷！”
一个瘦小的女孩儿怯生生地挪步过来。她名叫姜云，只比哥哥姜宁小两岁，却矮了不止一头，身上一件旧袄，面黄肌瘦，发丝枯黄。她挪步到袁易跟前，学着哥哥，也跪倒在泥水之中磕头，身子微微发抖。
袁易令姜宁、姜云起身后，仔细打量了姜云一番，见她虽年纪尚小，面有菜色，眉眼间却依稀可见几分清秀，惊惶的神情则令人心酸。
袁易顿了顿，终是肃穆了面容，对姜宁沉声道：“尔等遭遇，我甚为同情。然则，朝廷设立粥厂，安置灾黎，皆有法度章程。尔等虽孤苦，亦当遵守规矩，由官府统筹安置。我若贸然收留尔等，恐与法度不合，亦难服众心。”
他这番话清晰地传遍四周，既是说给姜宁听，也是说给所有翘首以盼的灾民听。
姜宁眼中的光芒黯淡下去，姜云更是将头埋低，小声啜泣起来。周围灾民闻听此言，虽有失望低叹，却也觉在情理之中，刚刚因姜宁之举而躁动起来的气氛，平复了下去。
袁易不再多言，只是转身之际，他目光在姜宁那强健的体魄和犹带不屈神色的脸上，停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的赞赏。此子身处困境，尚有勇气拦驾陈情，且言辞清晰，顾念妹妹。若能收在身边，好生调理，假以时日，或可成一得力臂助。
然而，众目睽睽之下，若当场破例收了姜氏兄妹，其他灾民便会蜂拥而上，乱了秩序。这其中的权衡，袁易心中清明。