戴昊将那份关于罗素的情报推到一边，话题转向另一件让他不悦的事：“老三和他那位新未婚妻，朱竹叶，武魂契合度的磨合，如今进展如何？”
他口中的“老三”，正是从索托城狼狈归来的戴沐白。
其回来后没享受几天清闲，就被立刻安排与所有适龄的朱家女子重新测试武魂适配度。
结果运气不佳，找到一位刚刚达到六成契合底线、名为朱竹叶的旁支女子。
朱明天心中一凛，恭敬答道：“回陛下，三皇子殿下与竹叶武魂契合度本就不算突出，经过这一年多的相处与磨合，至今仍未能成功施展出武魂融合技。”
“不能成功？”
戴昊冷哼一声，虎目微眯，寒意森然，“还是故意不想成功？”
他并非一定要置戴沐白于死地。
留着这个天赋尚可、有“污点”的儿子，本身就是对太子戴维斯最好的鞭策与警告，让其在登基之前绝不敢有丝毫松懈。
待到戴维斯年近三旬，心性能力彻底成熟稳固，届时再继承大统，有戴家族老监督，也不易变成昏聩之君。
戴沐白的存在，本就是这盘残酷棋局中一枚重要的“棋子”。
朱明天垂下眼帘，没有接话。
戴昊也不需要他的回答。
他重新将目光投向那份罗素的情报，手指敲击桌面的节奏加快，显露出内心的权衡与决断。
“七宝琉璃宗靠着‘延时药剂’拉拢了更多辅助魂师，天斗皇室凭‘魂力药剂’增强了军队潜力，连蓝电霸王龙宗都在四处开设商会，似乎从罗素那里得到药剂配方，攫取财富与影响力……难道我星罗帝国，就要眼睁睁看着，步步落后于人？”
他声音不高，却带着不容置疑的决断，“朱明天，你从军中抽调好手，另寻可靠渠道，设法接触天斗那边，尝试获取这几种药剂的详细配方或样品。不惜代价！”
他顿了顿，目光如电，看向朱明天：“另外，选派机敏可靠之人，以合适身份前往天斗城，接触那个罗素。传朕的话：天斗皇帝能给他的，朕能给得更多！”
朱明天心头一震，深深吸了口气，再次躬身：“臣，遵旨！”
戴昊挥了挥手，示意他退下。
朱明天保持着恭谨的姿态，缓缓退出御书房，厚重的殿门在他身后无声合拢。
御书房内重归寂静，只剩下戴昊一人。
他又沉思了片刻，对着侍立在一旁、仿佛影子般无声无息的老太监吩咐道：“把关于罗素和朱竹清的情报，抄录一份，送到老三府上。”
“是，陛下。”
老太监躬身领命，动作轻捷地上前，将书案上那份情报小心收好，无声退下。
……
星罗城，三皇子府。
与皇宫的肃穆威严、其他皇子府邸的门庭若市相比，这座规模宏大的“三皇子府”显得异常冷清。
高墙深院，朱门紧闭，门前车马稀少，连守卫都透着一股暮气沉沉的味道，仿佛这座府邸的主人早已被遗忘在权力的边缘。
府邸深处，花园里。
戴沐白刚刚送走传旨的太监，手里捏着那份抄录的情报，脸色在昏暗的光线下变幻不定。
当两个无比熟悉的名字映入眼帘时，他瞳孔骤然收缩，抓着纸张边缘的手指不自觉地用力，指节因过度用力而微微发白。
旁边，一名容貌清丽、眉眼间与朱竹清有三分相似，却少了几分冷艳、多了几分娇蛮的少女原本正百无聊赖地把玩着一件魂导器饰品。
见戴沐白反应如此剧烈，她挑了挑眉，站起身，带着几分好奇凑了过来，想要看看是什么消息能让这个平日里要么阴沉要么强作洒脱的“未婚夫”如此失态。
她刚刚探头，目光扫到纸页上“朱竹清”三个字，戴沐白便如同被踩了尾巴的猫，猛地将情报往身后一藏，脸上闪过一丝被窥破秘密般的恼羞与阴鸷。
朱竹叶见状，双臂环抱，嗤笑一声，语气充满了讥讽与毫不掩饰的怨气：“躲什么躲？原来是我那位‘好堂姐’的消息啊。怎么，她在天斗帝国过得可还风光？”
她语气中带有怨气，毕竟若不是朱竹清武魂意外变异，解除了与戴沐白这废物的婚约，又岂会轮到她这个旁支女子，被强行拉来与戴沐白配对，卷入这九死一生的夺嫡漩涡？
在她看来，这无异于被家族推出来送死！
正因为两人心中都充满排斥与对失败的期盼，他们的武魂融合技才迟迟无法练成。
“闭嘴！”
戴沐白猛地扭头，怒喝一声，脸色青白交加，眼中翻涌着嫉妒、不甘、屈辱与一丝连他自己都不愿承认的恐慌。
他逃回星罗，并未摆脱既定的命运，反而像是落入一个更华丽的囚笼，时时刻刻感受着来自兄长戴维斯的无形压力与死亡威胁。
而朱竹清呢？却似乎挣脱了枷锁，不仅活得自由，还眼看就要成为天斗帝国新贵“罗素伯爵”的伴侣，未来甚至可能是侯爵夫人、公爵夫人！
更让他难以接受的是，罗素！
那个在索托城大斗魂场见过的、当时并未被他放在眼里的平民魂师。
凭什么？
凭什么能研究出“延时药剂”、“魂力药剂”这些连星罗帝国都垂涎欲滴的秘药？
凭什么能获得如此显赫的名声与地位？
正是因为罗素带来的这些药剂，原本对他这个“废物弟弟”不甚在意的太子戴维斯，最近也开始频频“关注”他，府邸周围可疑的眼线多了起来。
若不是他修炼所需的药剂资源都由皇室族老亲自派发、监督使用，他简直要怀疑自己会不会在某天夜里，被一杯掺了料的毒药悄无声息地送上路。
愤恨、嫉妒、恐惧、不甘……种种情绪如同毒蛇啃噬着戴沐白的心脏。
他猛地将手中的情报揉成一团，狠狠砸在地上，仿佛那样就能砸碎罗素和朱竹清带来的刺痛与阴影。
他胸膛剧烈起伏，眼中血丝隐现，昔日在索托城那副风流不羁、强装洒脱的面具，在此刻的星罗皇城，在残酷的现实与对比之下，彻底碎裂，露出底下苍白无力而又扭曲的内在。
朱竹叶冷眼旁观着他失态的模样，嘴角的讥诮更深，眼底却同样掠过一丝兔死狐悲的冰冷。