伦敦，白厅，内阁的会议室，长桌旁坐着十几个人。
窗外是灰蒙蒙的天，煤气灯把房间照得很明亮，但气氛有些压抑。
首相第三代索尔兹伯里侯爵罗伯特·加斯科因-塞西尔坐在主位上，面前摆着几份文件。
最上面那份，标题是《法国近期资本动向与产业趋势》。
他的脸色十分阴沉：“先生们，我们面临一个问题，大问题！”
他拿起那份文件，晃了晃：“过去三个月，法国资本在国际借贷市场上的活跃度下降了30%，整整30%！
奥斯曼帝国想借新债，法国佬说没钱；俄罗斯想修铁路，法国佬说没钱；罗马尼亚想发债券，法国佬还是说没钱！”
他把文件放下，看着在座的人：“但法国真的没钱吗？不。钱都流到他们国内去了！”
财政大臣查尔斯·汤森德接过话头：“我们的情报显示，过去三个月，法国投向国内的资本同比增加了将近一倍。
他们建铁路，建发电厂，建灯泡厂，建电线厂……只是罗斯柴尔德家族，就至少投了一千五百万法郎进去，至少！”
陆军大臣亨利·艾略特皱着眉头：“这有什么问题？法国人愿意投自己国家，那是他们的事。”
查尔斯·汤森德摇摇头：“问题在于，他们以前不是这样的，以前的法国佬，最喜欢的是给全欧洲当债主。
他们借给奥斯曼，借给俄罗斯，借给意大利，借给罗马尼亚……利息高，风险低，稳赚不赔，已经十几年了。
现在突然转向国内，说明他们看到了更大的利润和更大的市场，而我们却没有看到。这就意味着我们落后了。”
爱尔兰事务大臣乔治·弗格森-韦克忍不住问：“落后什么？我们有什么落后的？大英帝国怎么会落后？”
“电力！法国人在搞电力！电灯、电线、发电机、交流电……他们在巴黎郊外建了一座发电厂。
这座发电厂，能给二十五公里外的别墅供电。整整二十五公里！这在技术上已经远远超过我们了！”
弗格森-韦克愣了一下：“电力？那个东西有用吗？不就是点个灯？”
贸易大臣威廉·海蒂·科尔特曼咳嗽了一声：“电在将来可以取代蒸汽机。如果法国人在这上面走在我们前面……”
殖民大臣爱德华·斯坦霍普开口了：“我不太懂这些技术问题。但我知道一件事——我们大英帝国，无所不有！
我们有印度，有加拿大，有澳大利亚，有非洲……法国人的‘电’再先进，只要殖民地还肯买我们英国的货就行！”
他看了众人一眼：“只要还能把纺织机卖到印度，蒸汽机卖到澳大利亚，火车头卖到南非，法国人少说要追赶五十年！”
商务大臣约翰·布莱特摇摇头：“阁下，五十年太长了。技术这东西，一旦落后，再追就难了。”
斯坦霍普不以为然：“难什么？法国人能搞出来的东西，我们搞不出来？
我们有全世界最聪明的工程师，有最雄厚的资本，有最完善的工业体系！
我们想搞电力，随时可以搞，而且一定会比法国佬的更先进、更畅销！”
“那为什么没搞？”
斯坦霍普顿时语塞。他的家族在殖民地有庞大的利益，技术升级要投入的巨额资金，他的家族不想承担。
首相索尔兹伯里挥了挥手，打断他们的争论：“好了，别吵了。现在不是争论谁对谁错的时候。
问题很简单，法国人正在搞电力，如果我们不搞，就会落后。如果我们搞，该怎么搞？”
汤森德说：“技术上，我们现在有两个选择。一个是爱迪生的直流电系统。一个是法国人正在搞的交流电系统。
而那个法国人，叫做莱昂纳尔·索雷尔……”
索尔兹伯里的眉头皱了起来，现在英国的政客但凡听到这个名字几乎都是这个便秘了一样的表情。
前一阵因为「东方快车谋杀案」，英国媒体刚刚把内阁和议会统统“处刑”了一遍，好不容易才平息下来。
现在要是引进由索雷尔引导，同时又属于法国的“交流电”技术——谁知道届时的专利费用会多么高昂！
鉴于法国与英国之间在各个领域竞争与合作并存的关系，这其中的利益纠葛可能复杂到超乎想象。
这不并不是没有“先例”——
1839年，法国人路易·达盖尔发明「银版照相技术」以后，法国政府就买下了专利，并宣布向全世界免费公开。
法国希望把摄影术塑造成“法国文明的馈赠”，扩大国家的文化影响力，但偏偏英国不在其内。
英国当时已经实行严格的私人专利制度，而路易·达盖尔又早于法国政府收购专利之前，在英国申请了专利。