一八五九年六月，安徽，安庆前线。
战争的绞索，正一寸寸勒紧太平天国的咽喉。
在天王洪秀全措辞严厉、近乎最后通牒的严旨催促下，即便是一直在皖南拥兵自重、听调不听宣的辅王杨辅清，也终于意识到了局势的危殆。
安庆若失，天京门户洞开，覆巢之下安有完卵？
保存实力的小算盘，在这样的大势面前，显得苍白而愚蠢。
于是，杨辅清终于动了。
他麾下数万兵马自皖南旌德、泾县一带北上，向着安庆-桐城战场方向移动，试图从南侧为陷入泥潭的陈玉成、洪仁玕大军打开一条生路。
然而，这支兵马的调动，几乎完全在曾国藩的预料之内。
湘军大营，祁门行辕。
地图前，曾国藩神色沉静如水，唯有眼角细微的纹路透露出长期殚精竭虑的疲惫。
他听着探马关于杨辅清部动向的回报，微微颔首。
“李续宜所部，便是为此而设。”
“杨辅清若龟缩皖南，凭借地利，一时倒难速取。如今他既然出来，便再好不过。”
“告诉李续宜，不必急于迎击，放其深入，择险要处设伏，务必一战溃其主力，勿使流窜回山。”
“是！”传令官听命而去。
曾国藩目光沉静盯着眼前的沙盘地图。
如同一块历经潮水冲刷的礁石。
这场围绕安庆的生死博弈，考验的早已不是一城一地的得失，而是双方最高统帅的战略定力与耐心。
谁能真正沉得住气，谁能更冷酷、更精准地执行既定方略，谁就能在这场消耗战中，笑到最后。
曾国藩的目光，死死锁定在安庆城那小小的标记上。
他的战略极其清晰，也极其冷酷。
围点打援，层层设伏，静待猎物入彀。
以曾国荃部为铁砧，死死啃住安庆城。
其余各部，如多隆阿、李续宜、鲍超、成大吉等，则如同数把锋利的镰刀，布设在安庆外围的交通要道和险隘处，专门收割一波波赶来救援的太平军生力军。
他要将太平天国最精锐、最有战斗意志的部队，一点点吸引过来，然后在这安庆城下，将其血流干！
外界的一切风云变幻，似乎都难以动摇他半分。
江西汀州方向，光复军频繁举行军演，枪炮声隐约可闻？
他置若罔闻。
浙江方面，左宗棠在杭州“主动撤退”，李秀成气势如虹？
他同样置若罔闻。
湖南、江西老家，因《光复新报》揭露湘军暴行而民怨沸腾，士绅来信质疑、家眷哭诉压力？
他依旧置若罔闻。
甚至，光复军通过行商客旅，将接收流民的告示如同雪片般撒入安徽，动摇军心民心？
他还是选择了——置若罔闻。
他的眼里，只有安庆。
他的心里，只有“拔除这颗钉子，截断长毛命脉”这一个念头。
对于麾下那些因家乡非议而渐生惶惑的湘勇，曾国藩与其与他们讲道理，倒不如讲最实际的利益来的有效。
于是，在湘军各字营当中。
各字营头头，反复讲着曾国藩透露给他们的话语。
在前线的李续宜，为了鼓舞士气，在临行出发前，对着全军将士道：
“兄弟们，莫听外界浮言聒噪！我等为何而战？
为朝廷，为桑梓，亦为尔等自身之前程！
安庆乃长毛积储重地，钱粮如山，珍宝无数！
金陵更是伪都，富甲天下！”
他目光扫过一张张或迷茫、或疲惫、或依旧凶悍的脸，斩钉截铁：
“打下安庆，我等便有了立足之基！攻破金陵，则富贵功名，唾手可得！
届时，甭管家乡愚夫愚妇如何议论，尔等携巨资归乡，便是田连阡陌的富家翁，是受人敬仰的士绅老爷！
什么‘曾剃头’？那是清流无用之言！历史，由胜者书写！我等要的是——”
他提高了嗓音，近乎咆哮：“抢钱！抢粮！抢地盘！”
“让子孙后代，永享富贵！”
湘军士卒，大多出身农家，识不得几个字，听不懂太多大道理。
但这赤裸裸的“抢钱抢粮抢地盘”，却如同最猛烈的兴奋剂，瞬间点燃了他们眼中贪婪的火焰。
家乡的非议？那太遥远了。
眼前的安庆城，就是一座金光闪闪的宝藏！
打下来，一切都有了！
而随着李续宜的出发。
这位以理学自矜、心硬如铁的“半圣”，对于在战火中无辜挣扎的安徽百姓，或许还残存着最后一丝几乎难以察觉的“怜悯”。
一道冷酷却“仁慈”的命令，传遍湘军控制下的皖西各隘口、关卡：
“所有军民，许出不许进！”
走，可以。
离开这片血腥的泥沼，逃往南方，逃往福建宣称的“活路”去。
湘军守军甚至会“网开一面”，不加阻拦。
但走了，就再不许回头。
留下的房屋、田地、未能带走的微薄家当，自然悉数充作“战利”或“军需”。
这道命令，对于深陷绝境的百姓而言，竟不啻于一道赦令。
求生的本能驱使下，无数家庭扶老携幼，推着独轮车，挑着破烂家当，汇成一股股绝望而坚韧的灰色洪流，挣扎着爬出皖西这片日益缩小的“安全区”，踏上南逃之路。
道路两旁，饿殍时有可见，哭声不绝于耳。
这支庞大的逃难队伍，沉默而缓慢地蠕动在初秋的官道、小径上，延绵数十里，宛如大地上一道流血的伤口。
张之洞，便在这洪流之中。
他自京城南下，取道安徽，原想直接南下福建。
路过安徽时，听说胡林翼在湖州，便升起了寻访业师胡林翼与现任安徽巡抚翁同书的心思。
不料被骤然升级的战事与这道“许出不许进”的命令卷入。
他一身半旧青衫，背着简陋书箱，混在衣衫褴褛的百姓中，显得格格不入，却又奇异地被这悲怆的人潮所吞没。
起初，他还想过亮明身份，或许能得到特殊关照。
但目睹了沿途湘军对待逃难者的冷漠，以及那些倒毙路旁无人理会的尸体，他沉默了。
书生意气，在铺天盖地的苦难面前，苍白无力。
他随着人流，深一脚浅一脚地走着。
干粮早已吃完，只能靠着偶尔路边尚有良心的农户施舍的稀粥，或与其他难民分食一点点硬如石块的杂粮饼维持。
脚底磨出了血泡，昂贵的布鞋早已破烂不堪。
更重要的是，他的一颗心，被眼前这活生生的人间地狱反复捶打、碾磨。
这一路所见，彻底震撼了这位自幼饱读诗书、立志经世济民的年轻举人。
诗词歌赋中的“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，从未像此刻这般，以如此血淋淋、赤裸裸的方式呈现在他面前。
荒芜的田野，废弃的村落，倒毙路边的尸骸，儿童空洞的眼神，妇人绝望的哭泣……