“英国人在协议里承认我们对琉球的主权，就是埋下了一颗种子。等我们拿下台湾，这颗种子就该发芽了。”
沈葆桢最为务实：“统帅，到时候您打算怎么做？”
秦远看了他一眼，直接道：“以‘保护琉球’的名义登岛，试探各方的反应。”
“如果顺利，三到五年内，我们就能把手伸向吕宋。”
“西班牙人在远东的势力已经衰落，他们守不住那么大的地盘。”
“而在这三五年内，我们就可以慢慢吃下琉球，将手伸向浙江、江西，还有——广东了。”
张遂谋深吸一口气:“统帅的谋划……深远。”
“不是谋划深远，是不得不为。”秦远的声音低沉下来，“你们知道福州钢铁厂现在一天要用多少铁矿石吗？”
“四十吨。”
“这些矿石要从印度经马六甲运过来，运费比矿石本身还贵。如果航路被掐断，我们的工厂就得停工。”
“还有煤炭、硝石、橡胶……每一样都捏在别人手里。”
他重重一拳砸在地图上:
“这样的发展，是瘸腿的发展，是被人掐着脖子的发展！”
“我们要真正站起来，就必须有自己的资源产地，有自己的海上通道！”
烛火猛烈摇晃。
墙上的影子张牙舞爪。
许久，张遂谋缓缓起身，对着秦远深深一揖:
“统帅高瞻远瞩，非我等所能及。这海洋战略，虽险，却是我华夏唯一的出路。”
石镇吉也站起身，胸膛起伏:“兄长，我明白了。这台湾，必须打下来！不仅要打下来，还要打得漂亮！”
秦远看着他们，脸上终于露出一丝笑容。
“好。那来说说，准备得怎么样了？”
.......
同一时刻，上海租界。
英国领事馆二楼的书房里，密迪乐正就着煤油灯阅读费理斯发来的密报。
他的眉头越皱越紧。
当看到协议中“承认光复军对琉球群岛之主权”那一条时，他忍不住苦笑出声。
“这个石达开……真是步步为营啊。”
他放下信件，走到墙上的远东地图前。
手指从福建移到台湾，再从台湾移到琉球……
“海洋战略……”密迪乐喃喃自语，“他盯上的不是一城一地，是整个西太平洋。”
作为在中国待了十几年的老牌外交官，他太清楚这意味着什么。
清廷的眼光还困在内陆，太平天国的梦想还在“地上天国”，而光复军……已经看向了大海。
“大人。”秘书敲门进来，“伦敦的回电。”
密迪乐接过电报纸，快速浏览。
伦敦的指示很明确:
“基于当前远东局势演变，及光复军展现出的发展潜力，外交部原则同意你处建议:调整对华政策，将光复军视为东南沿海事实治理者，并建立深度合作关系。”
“具体合作尺度，由你根据实际情况把握。”
“核心原则:保障大英帝国在华商业利益，维持远东力量平衡，防止任一势力过度坐大。”
密迪乐看完，长长吐出一口气。
他把电报纸凑到烛火上，看着它卷曲、焦黑、化作灰烬。
然后走回书桌，铺开信纸。
笔尖蘸墨，他写道:
“致远东舰队司令官何伯爵士:
基于最新情报研判，光复军将于本月内发动对台湾之远征。此举将彻底改变东亚海权格局。
建议舰队在未来三个月内，避免在台湾海峡与光复军海军发生正面冲突。可适当展示存在，但勿介入战事。
另，请密切关注光复军海军之战术水平及装备进展。
若有最新式舰炮或蒸汽机技术之迹象，务必详报。
您忠诚的，
密迪乐”
信写完，用火漆封好。
密迪乐走到窗前，看着黄浦江上往来的各国商船。
远处，外滩的煤气灯连成一片昏黄的光带。
“这个时代，要变了。”他轻声说。
另一边，巴达维亚，荷兰东印度总督府。
范·登·波尔总督的笑声几乎要掀翻屋顶。
“好！好！好！”他连说三个好字，用力拍着慕兰德的肩膀，“你这次立了大功，用奎宁换阿司匹林，还让英国佬吃了哑巴亏。”
“痛快！”
慕兰德揉着发疼的肩膀，苦笑道:“总督阁下，程学启是个极其难缠的对手。我们做出的让步也不少……”
“但值得！”范·登·波尔大手一挥，走到酒柜前倒了两杯白兰地，“你知道吗？伦敦那边已经传来消息，皇家医学会对阿司匹林的评估报告出来了。”
“他们怎么说？”慕兰德立刻问道。
他虽然不喜欢英国，但是却也不得不承认，英国皇家医学会就是现在欧洲的医学最高权威。
“他们认为这款药将彻底改变现代医学，市场潜力不可估量！”
范·登·波尔递过一杯酒，眼睛发亮:
“我们虽然没有拿到欧洲大陆的代理权，但是却绕开了英国，获得了稳定的阿司匹林供应，到时候市面上出现一些荷兰牌阿司匹林，英国人又能如何？”
“这一渠道带来的利润，将会远远超过奎宁！”
慕兰德接过酒杯，迟疑道:“可是光复军那边……他们要求核心配方必须在福州混合，还要派人来巴达维亚监督分装。”
“这等于把一半的控制权让出去了。”
“那就让！”范·登·波尔一饮而尽，“慕兰德，你要明白，我们现在赌的不是一桩生意，是一个未来。”
他走到巨幅的南洋地图前，手指点向福建:
“按照你所说，如果光复军拿下台湾，那他们下一步就是琉球。”
“如果日本做不出任何反应，那光复军将取代日本，甚至取代清国，成为东海最大的海洋势力将不可阻挡。”
“我们荷兰需要一个新的、强大的合作伙伴，来平衡英国人在南洋的扩张。”
“光复军……有这个潜力。”
范·登·波尔转过身，目光灼灼:
“传令下去，准备一支船队，下个月启程前往厦门。”
“装载最好的橡胶原料，还有咖啡、可可的种苗。我们要让光复军看到，荷兰是真心实意想和他们做朋友。”
“另外，”他顿了顿，“以私人名义，给石达开统帅送一份礼物。”
“把我收藏的那套十六世纪的南洋海图复制一份，送过去。”
“告诉他，海洋很大，容得下多个朋友。”
慕兰德肃然:“是，总督阁下。”