当石镇吉乘坐的明轮蒸汽船缓缓靠拢上海外滩时，时间已滑入二月中旬。
空气中弥漫着硝烟和若有若无的血腥气，取代了本应属于岁末的鞭炮与炊烟。
临近除夕，这座远东巨埠却毫无年节气氛，只有战争铁与火的灼热。
半月前，太平军的攻势曾如烈火燎原，迅速席卷泗泾、七宝、徐家汇等上海周边要地，兵锋直指城墙之下。
当时上海城内清军守备空虚，主要由残兵与不堪大用的地方团练支撑，看似唾手可得。
但局势瞬息万变。
此时驻守上海的已不仅是清军。
英法两国为了保护其在上海的巨大商业利益和侨民安全，英法公使决定放弃“中立”立场，与清军合作保卫上海。
时任清朝上海道台的吴煦和商人杨坊，更是重金雇佣了美国冒险家弗雷德里克·汤森·华尔，组建了一支以外籍退伍士兵和水手为主的洋枪队，协同防守。
一月底，太平军开始进攻上海县城和城外英租界。
他们遭到了英法联军和“华尔的洋枪队”的猛烈反击。
英法联军凭借坚船利炮和先进的步枪，给主要使用冷兵器和旧式火器的太平军造成了重大伤亡。
甚至于在攻城期间，李秀成本人在城墙边视察时，竟被一颗子弹击中面部，险些丧命。
这让他大为震惊，也彻底打破了太平天国对西方“洋兄弟”的最后一丝幻想。
本来已经心生退意的他，在此时接到天王洪秀全的紧急命令，要求他不惜一切代价拿下上海。
同时，还给他与陈玉成加派了近万人的队伍。
为此，他不得不强挺着继续进攻堡垒一般的上海城。
至石镇吉抵达时，太平军已经组织了不下十次大规模进攻。
扔下了至少一万具尸体。
他们震惊于西方火力的凶猛与精准，在己方射程外的安全距离被单方面屠戮，竟不得寸进。
然而，更感震惊的或许是城内的英法联军。
他们从未见过一支军队在承受了如此恐怖的伤亡后，仍能一次次重整旗鼓，如同麻木的家畜般涌上来。
这种东方式的坚韧，超出了他们的理解范畴。
甚至于已经麻木了。
此时，太平军大营内。
陈玉成和李秀成二人，分别坐在上首位。
但营帐中的气氛却压抑的紧。
“禀英王、忠王，我军现存两万余人，苏南驻军有万余人在赶来的路上，凌晨的作战已经准备就绪。”
营帐之中，一名穿着黄衣，散着头发的将领汇报着。
他叫黄文金，是英王陈玉成麾下将领。
现如今太平军两大支柱势力，就属陈玉成以及李秀成。
陈玉成所掌管军队，是原统属于石达开的征西队伍。
天京之变后石达开将这支“靖难部队”交给陈玉成指挥。
石达开出走天京后，陈玉成并没有跟随石达开而去，这使得他在军中拥有了大量精锐兵力。
且都是以信封拜上帝教的广西老兄弟为主，信仰坚定，悍不畏死。
而李秀成自打破江南大营之后，积累了与陈玉成对抗的资本，麾下的兵力也迅速增加。
但其兵力复杂得多，以安徽、湖北、江苏等地“新兄弟”为主，其中不少人来自新占领的地区，还有大量是从广东等地过来的“花旗军”。
这些人虽然具有丰富的战斗经验，但拜上帝教的信仰淡薄，革命意志远不如广西骨干。
原本李秀成还有一支广西铁杆部队，其由谭绍光统领。
但谭绍光在年前奔赴福建而去，在太平军内造成极大震荡。
以至于现如今李秀成麾下广西人颇少。
此时这些“新兄弟”听到还要再继续打下去，一个个都不干了。
郜永宽是在1855年在湖北加入太平军的，因为作战勇猛，此时已经是李秀成麾下的宿卫军大佐将。
此刻，他作为一众新兄弟的代表，再也忍不住，噗通一声半跪于地，声音带着悲怆：“忠王！不能再打了，我们从苏南带出来的弟兄，一半都折在这上海城下了。”
“洋人的枪炮……那根本就不是枪，是喷火的妖器！子弹像泼水一样没个停，还打得贼准！”
“半个月了，城墙都没摸上去几次，再打下去，咱们这点家底真要全填进这无底洞了！”
这死的人可都是太平军精锐，不是只能打顺风仗的杂兵。
死一个他们都得痛惜好久。
可这半个月死了近一万人，而洋人死了多少呢？
不到三百人。
如此大的差距，让人绝望。
李秀成又如何不知洋人的火力凶猛。
但他不能退。
上有天王近乎疯狂的严令。
下，他作为帅才，深知上海的重要性。
击破清军的江南大营后，太平军已经解除了天京的直接威胁，乘胜东进，一旦拿下清廷最为富庶的苏南和浙江地区，那他们太平天国，将彻底在中国大地立足。
且将拥有真正与清廷争夺天下的资本。
这场东征，占领上海，这个此时中国最重要的通商口岸和财源重地，就是是此次战略的终极目标之一。
上海海关的银子，是清军江南大营的命脉，也是天国未来的希望。
所以，他比洪秀全都想拿下上海。
可眼下的困境摆在明面上。
要想拿下上海，就必须突破洋人的火力防线。
而如何突破？
只有一条路可走，以当下太平军的条件来说，只能用人命填。
想到这里，李秀成与陈玉成对视一眼，都看到了对方眼底那份破釜沉舟的决绝。
李秀成猛地站起身，牵动了脸上的伤口，让他嘴角抽搐了一下，但声音却异常坚定：“攻破上海，关乎天国之国本，无须再议！”
“连日血战，将士用命，天王与本王皆看在眼里，痛在心头！”
他目光扫过帐中众将，深吸一口气，几乎是吼了出来：“今晨，便是最后一战！”
“诸君与我，同心戮力！”
“压上，把所有能战之力，全部压上！”
“为天国，开路！”
李秀成右手奋力一挥。
嘭！
一发太平军的土制炸弹在上海城头炸开，火光一闪而逝。
黄浦江上，石镇吉站在明轮船的甲板，望着岸上那片已被战火犁过无数遍、如同焦土般的战场，难以置信地回头看向怡和洋行的代表费理斯。