江西，南昌。
作为赣鄱大地的核心，这座千年名城凭借其坚固城防与曾国藩湘军的经营，是江西境内少数几座未曾被太平军攻克的坚固堡垒。
几年前，曾国藩正是在此地历经湖口惨败、小池口受挫的危局后，得以退回休整，将南昌经营成对抗太平军的战略后方与补给中枢。
因此，当江西其他地区烽烟四起、州县频频易手之时，南昌城内外，竟还能维持着一种异乎寻常的、近乎“安贫乐道”的平静表象。
然而，这种表面的平静，在近几个月里，却被一股从东南方向福建悄然渗透过来的无形暗流所打破。
“少荃！你怎地又在此处看这些福建传来的毒草！”
李瀚章皱着眉头走进书房，一眼便看见弟弟李鸿章正捧着几张《光复新报》看得出神，脸色立刻沉了下来。
去年，李瀚章因父丧本应辞官守孝三年，是曾国藩禀明朝廷，为他“夺情”，召他来南昌总核粮台报销事宜，肩负湘军后勤重任。
而他的弟弟李鸿章，这位道光二十七年（1847年）的进士，仕途却颇为坎坷。
咸丰五年（1855年）因克复含山、庐州之功，先后获赏知府衔、记名道府用，加按察使衔，一时风头无两。
然木秀于林，风必摧之，功高易遭妒，谤言四起，竟使他在家乡难以立足。
咸丰七年（1857年），上司福济奏报其丁忧，结束了他五年艰辛的团练生涯。
次年，太平军再陷庐州，李鸿章携家眷仓皇出逃，辗转至南昌，寄居兄长处。
战场受挫，仕途困顿，正是他深感“昨梦封侯今已非”的失意之时。
面对兄长的斥责，李鸿章放下报纸，脸上并无愠色，只是低声道：“大哥息怒。此报虽被目为‘逆报’、‘毒草’，然其中亦不乏可窥视之处。欲知福建贼情虚实，政令动向，观此报便可略知一二，所谓知己知彼，百战不殆。”
李瀚章闻言，脸色稍霁，在对面的椅子上坐下，叹了口气：“你这话倒也有几分道理。福建石逆坐大，已成朝廷心腹之患。朝廷迟早要命曾中堂移师进剿，我等早做准备亦是应当。”
“福建那边，近来有何动向？”
李鸿章立刻来了精神，身体微微前倾，指着报纸道：“确有大事！福建那边，已然仿效朝廷，行开科取士之举了！”
“首批录得四百六十余人，现已全数派往福建各府县乡镇任职，据说连海关这等要害，亦由新科士子掌管。”
“开科取士？！”李瀚章脸色骤变，一把抓过报纸细看。
他万没想到，那帮被朝廷斥为“流寇”、“发匪”的束发粤匪，竟真搞出了这般名堂！
这已非简单割据，而是欲立国建制！
更让他心惊的是，竟有四百多士子敢冒抄家灭族之险，应考为官！