贾瓦拉之丘的地势摇晃着，起伏着，如同灰暗的浪潮。夜幕中的丘陵轮廓在朦胧的月光中摇曳，被染成青灰色的灰暗光彩。
但在防风洼地中一簇篝火的照耀之下，像是橘红色的明亮笔触晕染开来，将温暖的火光和热量辐射在火堆周围的冒险者们身上。
驱逐魔兽的魔药炭块环绕着营地，留下一圈圈灰色的痕迹。简单的绊线机关连接着铃铛和粗糙的魔药指示剂哨瓶。一位提着手弩的年轻姑娘站在营地边，一边打着哈欠一边放哨。
小队一共有四个人，从年龄和打扮来看，大概都是入行没多久的低级冒险者——但从营地周围的布置来看，称得上是新人中的佼佼者。
篝火劈啪作响，在冒险者们之间闪烁着，依次照亮了法师队长的兜帽、猎兵哨卫的背影、剑士紧绷的手臂与魔药师煞白的脸颊。
“那……那个……”魔药师女孩试探着，小心翼翼地打破沉默。
“不要说出来——不要提起来。”剑士打断了她的话，“如果有人提起它，恶魔会听到，然后纠缠上来。”
魔药师女孩哆嗦了一下。
“那是骗小孩的迷信。”高挑的猎兵哨卫女孩提着手弩，空闲的手搭在腰间，活动着酸痛的腰肢。
“我老家的人都这么说。”剑士耸肩，“不要把坏事说出口，不然坏事会继续纠缠着你。”
“某种意义上，这话有道理，提起糟糕的事情会打击士气。”年轻的法师队长在兜帽下低声说。他摩挲着符文石短手杖，略显焦躁地拨动着杖头的轮盘刻度，“不过总体来说，这或许算是一件好事。”
他深吸一口气，闻到空气里淡淡的腐烂尸臭。
“这……这个……算是……任务完成了吗？”魔药师女孩结结巴巴地问。
“当然算！”放哨的猎兵女孩大声回答，“任务只要求我们把多次拦路抢劫的匪徒清理掉，又没说怎么清理。反正我们摸进那个营地的时候，他们已经都死了——”
“什么叫【都死了】？那样子是一句【都死了】能概括的吗？”剑士恼怒地反驳，“整个营地都被泼成了黑褐色，气味比屠宰场的还恐怖，废弃的匪徒武器被插在木桩上，钉着他们烂掉的断肢和骨头……”
他说到一半，打了个寒噤，自己停下了叙述。
“那关我们什么事？那群匪徒招惹了某种危险魔兽，正好被魔兽杀光光，仅此而已。”猎兵不以为然，“我们只需要回去交差——”
“那是哪门子的魔兽痕迹？什么魔兽会用匪徒武器？会把残骸和尸皮钉在木桩上？”剑士恼怒地问，“我就说你这人不可靠，身为猎兵，结果连魔兽的痕迹和人为的痕迹都分不出来！根本就是个半吊子！”
“你在胡说什么！我新加入队伍的时候你就在反对，都一个月了还在质疑我能力！简直是荒唐！”猎兵大声驳斥，“月角兽是谁追踪到的？没有我加入，你们能找到月角兽吗？”
“你根本就是乱走碰到的！从头到尾都不看脚印，反而对着指南针乱甩。”剑士指责，“而且追踪到有什么用？你一箭射歪了，最后也没有把月角兽狩猎回去！”
“那是我的错吗？难道不是你没能控制住那头魔兽——”
“停。”法师队长提高了音量，打断了两人的争吵，“荒芜魔域的糟糕事物够多了，我不想队伍里再多两个。”
作为队长，这位年轻的法师显然有相当的威望。两位队友怒目而视，但还是老老实实地打住了话头。
“先整理一下情报吧。”法师队长低声说，他抬起手指，揉捏着兜帽下的眉心，“首先，土匪营地里没有任何活物的痕迹，当我们进入营地时，只有满地褐色的恶臭血污，以及杂乱无章的碎片——根据残留的衣物和断肢判断，碎片属于那群土匪。”
“但是大部分尸体全部失踪了。”猎兵说，“也许只是某种食量巨大的凶残魔兽——它……它杀死了整个营地的所有活物，将那些尸体拆得七零八落，然后将大部分尸体吃掉或者带走了，导致我们只能在营地里发现少量残肢碎片。”
“不，不不不，那些土匪的尸体是自己走的。”法师摇头，“在营地东边，有大量杂乱的血脚印，没有鞋子，残缺不全，脚趾的肉质也黏连了——是死灵，它们被重新唤醒成了死灵。”
营地里一片死寂，只剩下篝火爆裂的噼啪轻响。
“……死灵？”魔药师女孩打了个寒战。
“难道是那个什么——东部帝国来的食尸鬼干的吗？”猎兵问，“我听说过，东部沙漠帝国有很多收集尸体、制造死灵的可怕怪人，那些疯子会为了收集合适的尸体素材而杀人。”
“我认为不是。”法师微微摇头，“我曾经跟着我的导师，有幸见过一位苏帕尔死灵祭司，他们的手法精致而高效，不是这样粗暴野蛮的。血液会被收集和酿造，肢体会被制成活体工具与死灵组件，绝不会有这么多血被浪费，也不会把残肢撕扯得稀烂——哪怕是学徒也不可能做得这么拙劣。”
“难道真的是某种野蛮的怪物？”剑士难以置信地问。
“但是……我们在营地中心的仓库里……看到了那些奇怪的石板刻画，上面描述着魔药学里的低温结晶分离法。”魔药师女孩颤颤巍巍地说，“字迹很丑，很粗糙，石板上拍着一个爪子似的血掌印……像是……用爪尖刻出来的……”
“但那东西绝对不可能是人类吧？墙角那个塞着恶心尸体堆的木栏杆，是被一整个强行撕开的，还留着爪印。”猎兵姑娘低声说，“这种暴力的宣泄，简直是纯粹的怪兽。”
“胡说，明显是人类！那个东西把仓库里的魔药补给、灵能素材和土匪财物都拿走了——只有人类才能理解这些东西的作用和价值。”剑士反对，“你根本没有见过高等级的冒险者！那些强大的体术战士也能做到手撕木头这种简单的事情。”
“但那能在石板上留下划痕的爪子又是怎么回事？”猎兵反驳，“我从来没听说过高级冒险者会长爪子！”
“我认为，这个东西不是人类，但它同时具备了野蛮而疯狂的弑杀本性，以及稳定而理性的人类智慧。”法师队长低声说，“同时，它可以快速制造和驱使死灵。”
“我们在那堆死灵的污血足迹里分辨了很久，最终找出了一个比较特殊的脚印。”他把双手按在眼睛上，用微微发冷的双手给自己因为疯狂思考而发烫的额头与眼眶降温，“那是一只战靴的足印，形状规整而有力。发现它的原因是，这个脚印的主人格外沉重，以至于把浮土踩得略微下陷……”
“再加上石板上的那个血掌印，呈现出人类的五指形态……”
“我的导师……是一位属于掘秘派的学者，在过去的一次闲谈中，他曾经提到过一种东西……被称为幽魂骑士。与普通死灵不同，他们具备人类一样的思考能力，但却是不折不扣的非人怪物。”