烛光摇曳，宝钗望着他，蓦地忆起蟠香寺月夜。
那时节，瑞大哥也是这般立着，说着相似鼓励的话，自己却只当是寻常慰藉之语。
此刻，又经历了一番世事，宝钗心头豁然雪亮——她终于明白了兄长真正欣赏的是什么。
只可惜......
好像有点迟了......
而且自己，也很难做的那么好呀.....
......
一丝幽微叹息几不可闻在心底漾开。
然而这点涟漪旋即被她按捺下去，前尘已矣，多想何益？要紧的是将来。
宝钗面上复又浮起温婉笑意，螓首微垂，声音清柔道：
“兄长此言，倒是醒豁。”
顿了顿，宝钗又道：
“这月余在金陵，诸事皆赖兄长运筹，我不过略尽绵力，何敢当沾光二字。”
她辞意恳切，赞得极有分寸，既不失谦卑，亦不显谄媚。
侍立一旁的五儿听了，心下也不由暗赞：薛姑娘言语熨帖，句句都敲在锣心子上，叫人听着舒坦，却不落俗套。
贾瑞却随意摆了摆手，只笑道：
“这些虚言不必再提，你这趟来，既送了东西，又把我夸成一朵花儿，想必另有正经事体。”
“直说罢。”
他掠过宝钗沉静的面庞，忽地话锋一转：
“况且，这月余在金陵，许多关节，我倒还沾了你的光。”
“你毕竟是内务府挂了名号的人，金陵城里这些公公们，哪个不给你三分薄面？”
宝钗闻言，倒是笑道：
“兄长说笑了。内务府的名头，不过是虚应故事，哪里及得上兄长实实在在的功劳。”
“那些中官们，眼里心里只有皇差，我不过是借兄长的光，做个传话的人罢了。”
贾瑞摇头，语气笃定：
“自助者天助。”
“这话我跟林妹妹说过，今日也同你说。”
“你二人，再加上西府里那位三丫头，在我眼中，皆是才情卓绝的璞玉，神京群芳亦或多也，但我心中，就以你三人为最。”
“所缺者，不过是个施展的机缘罢了。”
“若生为男儿身，早可纵横捭阖，到时候自有一番道理，未必就输与世间须眉。”
宝钗心头微震，讶然抬眼。
三丫头探春？
她未料贾瑞竟将探春也一同提起。细想之下倒也了然。
前番兄长的书信还嘱托她，务必帮着探丫头寻访骑射名师，搜罗经史兵书，尽力扶持。
可见他对这位隔房的妹妹，用心之深，远超寻常族亲。
心下记挂此事，宝钗面上笑意更柔，如春水初绽：
“能得兄长这般兄长照拂，是我二人的造化。”
“三妹妹若知兄长如此看重她，必是欢喜，既然兄长关切三妹妹近况，我便略说一二。”
宝钗主动将话题引向探春。虽与贾瑞会面多次，此前从未提起，贾瑞也未曾问询。
此刻她挑起话头，自有思量：
探春与她交好，兄长又是其正经族兄，他对探春的看重与扶助，于探春是福气，于她亦有益处。
“说起来，三妹妹如今愈发能干了，日日帮着琏二嫂子协理西府中馈，诸般事务调度得井井有条，连二嫂子也常赞她得力。”
“非但如此，她每日习骑射，读诗书，前些日子竟得了端华郡主的青眼。”
“郡主娘娘认她做了妹子，时常召入府中叙话，亲自指点骑射功夫，真真是得了大机缘、大造化。”
提及端华郡主，贾瑞眼中掠过激赏道：
“郡主娘娘亦是位奇女子。”
“虽是本朝闺秀，却颇有汉唐巾帼遗风。”
“岁初她还硬拉我同去猎场围猎。饶是我这性子，初时也犯了踌躇，想着男女有别，郡主金枝玉叶，怎好与外男同场竞逐？”
“谁知她浑不在意，率性而为，豪迈得紧。”
“文能安邦，武能定国，性情疏阔。三妹妹跟着她，确是有福，必能学到真本事、大气魄。”
宝钗抿唇浅笑，流露出恰到好处的歆羡：
“我也深为三妹妹欢喜。”
“郡主娘娘待她如亲妹，这份恩典，放眼京中，能有几人得享？”
贾瑞闻言，忽而朗声一笑道：
“物以类聚，人以群分。性情相投，自然亲近，这般说来，郡主娘娘恐怕就不大喜欢你了。”
这话半是玩笑，半是点拨。
宝钗听得这调侃，一时竟不知如何接口。
她骨子里那份端凝持重，断然说不出她喜不喜欢与我何干这等话，只好微微垂眸，沉默片刻，才顺着话头轻声道：
“我生性拘泥，不如三妹妹洒脱磊落，亦是情理之中。”
但随后宝钗又笑道：“只是人各有造化，我却也不强求他人喜欢，或许我旁的地方，倒有几番所长呢。”
贾瑞闻言一笑，也不再提及此事。
而五儿侍立一旁，心中念头飞转：
这薛家姑娘，终究少了林姑娘那份天生的灵动劲儿。
若换作我们姑娘在此，听了这话，保管要么扬着下巴说“我偏要叫她喜欢了我去”。
要么柳眉一挑，冷笑一声“她喜不喜我，又与我何干？”
想到这事，她心底又“嗐”了一声，暗自忖度：
薛姑娘如何及得上林姑娘？骨子里便是两路人。
不过也好，纵使她如今抛头露面，存了几分不知什么心思，到底是大家闺秀的底子，断不会过于恣意任性。
五儿记得分明，府中众人如香菱、紫鹃，仍循着荣国府的旧例，尊称一声“宝姑娘”。
唯独她柳五儿，从始至终只唤“薛姑娘”。
一字之差，是她心底深处一点不肯妥协的倔强与界限。
毕竟，她永难忘却当日薛家欲与瑞大爷联姻的消息传来时，那真正是“天崩地裂”。
晴雯那蹄子骂得何等难听，紫鹃面上虽不显，待她却只剩客气疏离。
唯有林姑娘，在那风口浪尖上为她说了句公道话：
“她也是身不由己，不要苛责了。”
况且......五儿下意识摸了摸自己的脸颊轮廓，愈看林姑娘，愈觉得自己与林姑娘有几分肖似。
这念头一起，她便越发觉得自己与林姑娘有段解不开的缘分，也就愈发不愿见旁人扰了姑娘姻缘福祉。
她嘴上不说，只将那点心思深藏，一双妙目在贾瑞与宝钗之间悄然流转，带着几分不自知审视守护。
正当五儿神思飞驰之际，贾瑞清朗的声音将她唤回：
“好了，好话听了这许多，耳朵都要起茧。”
“薛姑娘既认我这兄长，就别藏着掖着，尽说些虚礼客套。”
“有事直说便是。”
言罢，他目光似不经意地扫了五儿一眼。
五儿心头一跳，面上却无半分异样，忙放下手中的松烟墨锭，敛衽屈膝，便要退下。
宝钗却莞尔一笑，温言道：
“柳姑娘是兄长身边得力的人，留下也无妨。”
“左右不是甚么见不得人的事体。”
五儿心中念头百转，规矩礼数却刻在骨子里。
她施施然一笑，姿态恭谨又带着不容置疑的界限，忙道：
“薛姑娘与大爷商议要事，我留在此处大为不妥，就在门外候着，若有驱使，唤一声便是。”
说罢，她手脚麻利地将两人面前的青玉斗笠盏续满滚水，动作行云流水，恭敬周全，方才悄无声息地退出书房，轻轻带拢了门。
“咔哒”一声轻响，门扉合拢。
书房内霎时陷入一片沉寂，唯余烛火哔剥，爆开一朵细小的灯花，光影随之摇曳。