大虞京城，皇城东南隅，兵部衙署后堂。
此处陈设简朴，紫檀木长案旁围坐着六七人，皆着绯红或深紫色官袍，气息沉凝，目含精光，全都是朝廷礼部，吏部与兵部的尚书与侍郎级高官。
今日没有大小朝会，三部大臣在此碰头部议。
兵部尚书陈维正端坐主位。
他年约五旬，面庞方正，须发已见灰白，一双虎目炯炯有神。
这位手中握着一卷黄绫文书，正是东青二州呈报上来的功勋册与请封奏疏。
“诸位，东青二州战事胶着，然沈天之功勋，经兵部、锦衣卫、德郡王行辕三方核验，确凿无误，红桑堡一役，阵斩逆党一品大魔两位，破敌百万，阻魔军于泰天府外，维持防线，使青州内腹未遭荼毒。依《大虞勋爵例》，此等战功，晋封郡伯，合情合理。”
他顿了顿，目光扫过众人：“当然，若从严而论，封县伯亦在规制之内，毕竟沈天年纪尚轻，资历尚浅，端看朝廷如何权衡。”
话音方落，坐于左侧的吏部右侍郎郑文渊便捋着山羊须道：“陈尚书所言诧异，下官以为，沈天之功，多有夸大之嫌，其所依仗者，多为灵植异力，且红桑堡之战，德郡王殿下亲临指挥，温灵玉、谢映秋等将领血战在前，沈天不过恰逢其会，借灵植之利得以建功，若以此便封郡伯，恐难服众。”
一旁吏部左侍郎周世安点头附和：“郑侍郎言之有理，郡伯之位，非比寻常，大虞立朝七千余载，非累世军功、出生入死者，不得轻授，沈天年方二十，若骤登此位，恐开侥幸之门，令边将效仿，竞相追逐奇技淫巧，荒废根本武道，遗祸深远。”
“下官附议。”礼部左侍郎孙启明语声冷硬，“沈天虽有功，然其出身阉宦之家，根基浅薄，若骤升高位，恐惹朝野议论，非朝廷之福，于他本人也有碍。依下官之见，封个县伯，多赐些田宅金银，足矣，让此子在边境多沉淀历练几年，才是保全功臣之道。”
堂内诸位大臣互视了一眼，都默契地一笑。
这沈天的爵位当越低越好，封地越小越好，环境越恶劣越好——这不但是他们背后那几位的授意，对国朝也是好事。
他们随后都望向一直沉默不语的礼部尚书朱佩。
礼部掌典章礼仪，爵位封号之事，所以今日之议，他们这些人说的再多都没用，需朱佩一言定论。
朱佩年约五旬，面容儒雅，他抬起眼，眸光平静如深潭：“诸位所言皆有道理，然本部以为，赏功罚过，乃朝廷基石，沈天之功，东青二州数万万军民有目共睹，若以资历浅薄、出身寒微为由刻意打压，寒的不仅是沈天一人之心，更是东青二州，天下边军将士之心。”
他顿了顿，继续道：“至于封地——沈天乃德郡王麾下爱将，如今东青战事未平，若此时将其调离，岂非自断臂膀？本官以为，这封建一事不妨再等一等，不急于一时。”
郑文渊闻言，眉头大皱，这位尚书大人没按剧本出牌。
“朱尚书此言差矣！朝廷自有规制，边功封爵，岂能因战事胶着便悬而不决？拖延时日，既是慢待功臣，亦是令前线将士心寒，依《勋爵例》，沈天之功，封县伯足矣，封地按例当于边境择选，下官以为，宣州以北‘赤焰山’一带，虽地气燥烈，却盛产火系灵材，正合其纯阳功体，足以酬功。”
周世安也道：“郑侍郎所言甚是，战事未平，更需明确赏罚，以励士气。沈天年轻，资历尚浅，骤然封以高爵厚土，恐非福泽，反招嫉恨，封县伯，予赤焰山三县之地，已是厚赏。”
朱佩却缓缓摇头，端起茶盏轻呷一口，神态从容：“二位所言赤焰山，本官亦曾考据，其地西接大楚，北邻北邙，名为边境，实乃四战绝险之地，历年烽火不断，民户凋零，灵脉亦多有枯损迹象，且因地下高温，当地几乎寸草不生，将新晋功臣封于此等险恶边荒，形同流放，岂是朝廷待功之道？传扬出去，岂不令天下将士齿冷？那位沈公公也岂肯甘休，必使朝廷横生波澜。”
他放下茶盏，目光扫过众人，继续道：“再者，沈天不但力阻百万魔军于青州之外，更恢复漕运，挽大厦于将倾，此战功非寻常边功可比。若仅以县伯酬之，是否稍显刻薄？这封地之选定，需慎之又慎，不但需考虑其封国延续、部曲安置，更要顾及天下观瞻。如此仓促议定，恐有失周全。”
孙启明忍不住反驳：“朱尚书！此乃朝廷法度！边境封爵，自古皆然，何来流放之说？赤焰山虽险，却正是男儿建功立业之地！若处处求安稳富庶，还叫什么裂土封疆？”
朱佩神色不变，语气依旧平和却寸步不让：“孙侍郎莫急。本官并非反对封爵于边，只是认为此事关系重大，沈天之功又格外显赫，不宜草率，其封国也需有益于边防，若处置不当，非但无益于国，反使将士怨望，依本官之见，不如暂缓决议，由礼部会同钦天监、工部，对几处候选封地再做细致堪舆评估，呈报详册后，再行定夺不迟。”
堂内一时陷入僵持。
朱佩应付几人唇枪舌剑，一直老神在在，八风不动。
半晌，陈维正揉了揉眉心：“朱尚书所虑，不无道理。沈天之功确实非同一般，封爵建制之事，慎重些也是应该。既如此，此事暂且搁置，待礼部牵头，拿出更详尽的堪舆评估再说。”
众人见主官发话，只得起身拱手，相继离去，郑文渊与周世安走在最后，二人眼神交汇，皆有冷意与不解。
待众人散尽，陈维正独留朱佩于室中。
“朱尚书，”陈维正亲自为朱佩斟了杯茶，目光深邃，“今日您一再强调需‘慎重’、‘缓议’，甚至不惜搬出钦天监堪舆这等耗时耗力的章程——您可知，燕郡王与魏郡王那边早已暗中递过话，希望尽快将沈天封爵之事落定，调离青州，力神大主祭那边，更是已催了数次。”
朱佩接过茶盏，指尖却微不可察地颤了颤。
良久，他苦笑着摇头，没有回答。
陈维正见状，眼中闪过一丝了然。他不再多问，拍了拍朱佩的肩：“您好自为之。”
朱佩躬身一礼，转身离去。
他走出吏部衙署时，袖中双手却紧握成拳，指尖深深嵌入掌心。
他如何不知？
沈天封爵，乃燕郡王与魏郡王主导，力神更是九霄神庭中五部神王之一，这三家得罪哪一边，都足以让他朱家万劫不复。
只是——
朱佩闭上眼，脑海中浮现出半月前，西厂督公沈八达亲自登门，摆放在他眼前的两份卷宗。
这两封卷宗，任何一份泄露，都足以让他身败名裂，锒铛入狱，甚至牵连全族。
朱佩至今无法置信，他那个老实巴交的嫡长子，竟然在神狱二层，设局袭杀了神鸦战王府的十二子！
得罪了两位郡王与力神，以后可能会万劫不复。
可若不依沈八达之意，那么他现在就将面临绝境。
幸在这位沈公公也没有过分逼迫，只拜托他拖一个半月。
一个半月后，那两份卷宗，便会永远消失——
同一时间，青州临仙府以东二百里，隐天子行宫。
偏殿内，烛火昏黄。
姬凌霄负手立于一面等人高的水镜前。
镜面内里映出一道模糊扭曲的身影，看不清面容，唯有一双猩红的眸子在雾气中若隐若现，散发着令人心悸的魔性威压。
姬凌霄语声沉凝：“目前泰天府防线兵力虽已恢复至三百万，然大虞在泰天府布下的防线，已成铁桶之势，姬紫阳坐镇中枢，调度有方，更兼沈天那二百四十株玄橡树卫与众多大力槐殿于其后，犹如镇山之石，我军虽整体军力占优，却难以突破。”
他看向镜中身影，眸光深邃：“希望阁下能说服神狱六层那几位魔主，至少调集五百头熔山巨猊，或五百头神狱骸龙助战，若有此等战争巨兽冲锋在前，破开玄橡树卫防线，泰天府必破，实在不行，血罡神象亦可。”
镜中那模糊身影闻言，却发出一声低哑的哂笑，“熔山巨猊？神狱骸龙？姬凌霄，你是不是在地面待久了，忘了神狱的规矩？这些可都是几位魔主豢养的心尖宝贝，是他们在神狱称王称霸的根基所在，每一头都耗费了海量资源培养，岂会轻易放出到地面，给你当攻城锤使？”
姬凌霄眉头缓缓皱起。
他沉默片刻，才缓缓道：“可若没有此等兵种压制玄橡树卫，战局只会持续僵持。东州现已近乎白地，百姓逃亡殆尽，田亩荒芜，就连两脚羊都吃得差不多了，三百万魔军，五十万禁卫，每日消耗粮草如山如海。再这般耗下去，不需大虞来攻，我军自己便要因粮尽而溃。”