泰天府城。
这座昔日的青州雄城，此刻已化作一片燃烧的炼狱。
黑烟如柱，从城墙的缺口、坍塌的箭楼、起火的粮仓中滚滚升起，在天际交织成一片污浊的阴云，将残阳的最后一丝余晖彻底吞没。
魔军如决堤的黑色洪流，自西、北两个被强行轰开的缺口涌入城内。
最先遭殃的是外城。
街道上，溃退的城卫军与青州卫残兵混杂在一起，丢盔弃甲，惊慌失措地向内城方向奔逃。
他们身后，是穷追不舍的魔卒——那些来自炼狱深处的妖魔发出兴奋的嘶吼，挥舞着畸形而锋利的兵刃，将落单的士兵轻易扑倒、撕碎。
鲜血泼洒在青石板路上，汇聚成一道道蜿蜒粘稠的小溪，空气中弥漫着浓重的血腥味与皮肉焦糊的恶臭。
民居商铺大多门户洞开，或被暴力砸烂。
哭喊声、哀求声、狞笑声从各处传来，旋即又戛然而止，只留下令人心悸的死寂或咀嚼声。
一些低等妖魔已按捺不住天性，当街便开始啃噬捕获的血食，骨裂肉撕的声响在混乱中格外清晰。
更令人心寒的是，并非所有施暴者都是妖魔。
部分陈家的叛军，以及一些趁乱投靠隐天子、或本就心怀异志的豪族私兵，也混杂在魔潮之中。
他们面目狰狞，眼中闪烁着贪婪与疯狂，不仅追杀官军，更抢掠商铺，凌辱妇孺，行径与妖魔无异。
靠近运河码头的区域，景象则更混乱。
数十艘装饰华美、体量颇大的私家楼船、客舟正紧急离岸。
那是城内及周边的世家大族。
他们在城破之际就反应过来，以最快的速度撤至此间，占据了码头上最好的位置。
此刻，这些船只的甲板上、船舱内，堆满了打包好的金银细软、古董字画、粮米布匹，更有家族核心子弟、亲眷、得力部曲家丁挤得满满当当。
“快！快开船！”
“让开！撞死勿论！”
“老爷，三房的人还没上来！”
“管不了了！起锚！”
呼喝声、哭叫声、咒骂声混作一团。
有些船只为争抢水道，竟互相碰撞，船体发出令人牙酸的摩擦声。
更有甚者，命令家丁持弩逼退试图攀爬上船的旁支族人或逃难百姓，弩箭呼啸，惨叫声声，血花在船舷边绽开，旋即被浑浊的河水吞没。
他们眼中只有对死亡的恐惧与逃离的急切，昔日的体面与风度荡然无存。
与之形成鲜明对比的，是内城城墙之上。
尽管外城已破，魔焰滔天，但内城城墙依旧巍然屹立。
这得益于知府孙茂近半年不惜工本的加固——墙高增至二十丈，基座以巨石混合铁汁浇铸，厚达八丈，墙头甬道宽阔，箭楼、砲台林立，更有‘金刚不动’大阵的核心阵眼坐落于此，散发着一层淡金色的光晕，将弥漫而来的魔息煞力阻隔在外。
孙茂此刻就站在正对西缺口的墙段上。
这位素来以文雅着称的知府大人，此刻官袍染尘，发髻微乱，脸上沾着烟灰，但一双眼睛却亮得骇人，紧抿的嘴唇透着决绝。
他手中握着一柄城卫军的制式佩剑，剑尖犹在滴血。
“弓弩手！三轮齐射，覆盖缺口前五十步！”
“砲车！瞄准那台冲车，给我砸烂它！”
“火油准备好了？听我号令，稍后浇下去！”
他的声音沙哑，却清晰有力，一道道命令迅速下达。
身旁的令旗官与传令兵奔走不停，将他的意志传遍墙头。
内城墙上，近万守军虽然面带疲色与惊惶，但在孙茂的坐镇指挥与内城相对完善的防御体系下，依旧勉强维持着阵线。
弓弦震颤，箭矢如飞蝗般落下，将试图从缺口涌向内城的魔卒射翻一片。
投石机与象力砲弩咆哮，燃烧的巨石划破夜空，砸在魔军阵中，激起一团团火光与惨叫。
更关键的是运河。
宽阔的运河上灯火通明，战鼓隆隆！
隶属于两淮水师的七十余艘五牙战船列成阵势，高大的船身如同水上的移动堡垒。
这些战船是十天前，被崔天常或苏文渊紧急调至此间。
“放！”
随着各舰舰长声嘶力竭的吼声，船体两侧以及舰首的巨型虎力床弩齐齐发射！
特制的破甲弩箭粗如儿臂，带着凄厉的尖啸，跨越数百步距离，狠狠扎入试图从两侧包抄，靠近内城的魔军队列中。
那些弩箭往往能连续贯穿数名魔卒，将其钉死在地，箭杆上刻印的破邪符文亮起，进一步灼烧着妖魔的躯体。
更有一些战船装备了象力弩砲，抛出点燃的精金砲弹，在岸滩上制造出一片片金属风暴与死亡火海，有效迟滞了魔军的推进。
然而，水师兵力毕竟有限，战舰也无法真正上岸作战。
它们能封锁河面，远程支援，却无法弥补内城守军绝对数量上的劣势。
魔军似乎也察觉到了这一点，攻击重点一直都是东侧城墙，且派出大量飞行魔物越过河面，直接攻击战舰。
这条防线，摇摇欲坠。
“大人！东段三号箭楼被魔火击中，守军死伤惨重，急需增援！”
“让城卫军的第三千户所顶上去！告诉王千户，人在楼在，楼失，他提头来见！”
“火油存量不足三成！”
“拆民房！收集菜油、桐油，一切能烧的东西！快去！”
就在孙茂沉声喝令，勉力维持之际，一道清濛濛的剑光自东南方向疾驰而来，瞬息间已至内城上空，略一盘旋，便朝着孙茂所在的墙段落下。
剑光敛去，露出崔天常的身影。
这位钦命督理青州军务的右副都御史，此刻面色阴沉得能滴出水来。
他脚踏飞剑，悬于墙头丈许处，目光扫过城外蔓延的魔潮、河面上奋力支援的战舰、以及墙头上那些满脸血污却仍在死守的将士，最后落在孙茂身上。
孙茂见到崔天常，先是一愣，随即脸上露出混杂着羞愧、悲愤与如释重负的复杂神情。
他快步上前，语声哽咽：“下官无能，守土不利，致府城被破，百姓遭劫，请御史大人治罪！”
崔天常从飞剑上跃下，伸手将他扶起，力道颇大。
“孙知府，现在不是请罪的时候！”
崔天常的声音低沉急促，压抑着怒火，“贼子处心积虑，内应外合，事发突然，罪不在你一人！你能临机应变，果断放弃外城，率军退守内城，稳住阵脚，已属不易！”
他顿了顿，目光如电般看向孙茂和他身旁一名身着城卫军统领甲胄、胳膊带伤的中年将领：“我已紧急传令，调集新编青州卫后翼第六游兵营两万三千人，由游击将军赵亢统领，正从广固府沿漕运河北上，最迟三个时辰便可抵达此间！”
孙茂与身旁的城卫军统领陈猛闻言，精神皆是一振。
“但你们必须守住这三个时辰！”
崔天常语气斩钉截铁，指着脚下城墙与前方运河，“内城与漕运河，绝不容有失！一旦此地被魔军彻底控制，北上漕运将被拦腰截断，整个两淮战局都有崩盘之危！届时，被困在临仙府前线各军堡的数十万将士，将成无根之木！”
孙茂眉头紧紧锁起，脸上皱纹深刻如刀刻。
三个时辰，听着不长，但以眼下敌我悬殊的态势，每一刻都可能是最后的时刻。
但他还是重重抱拳，嘶声道：“下官明白！城在人在，城亡人亡！只要还有一兵一卒，绝不让魔军踏过运河！”
崔天常点了点头，忽然又问：“城内尚未逃走的世家豪族，还有多少部曲家丁？”
孙茂略一思索，快速答道：“除去随船逃走和已然叛乱的，各家留在城内护卫宅院、或来不及带走的武装家丁、护院、私兵，粗估至少还有七八千人，且多是青壮，有一定战力，只是——他们未必肯听调遣。”
“非常之时，行非常之事！”崔天常眼中寒光一闪，“我给你临机专断之权！即刻以布政使司与钦差行辕联名下令，征召城内所有世家豪族现存部曲，统一编入城防序列，抗命者，以通敌论处，家产充公，族首问斩！”
孙茂深吸一口气，眼中闪过决断：“下官遵命！”
就在这时，又一道强横气息由远及近。
布政使苏文渊驾驭着一艘飞舟，匆匆赶至。
这位封疆大吏此刻也失了往日的从容，官袍下摆有灼烧痕迹，神色凝重至极。
他先是对着孙茂微微颔首：“孙知府，辛苦了，仓促之间能稳住内城，保全主力，已是大功一件。”
随即，他看向崔天常，语气沉重：“崔兄，现在最麻烦的，不是府城本身，我们得尽快想个战守之策。”
崔天常苦笑，他如何能不知现在的形势？
泰天府边境那条防线，还有四十余万驻军。
如今府城突然被破，这条防线失去了最大的支撑点和补给中心，已成孤悬敌后之势。
粮食、箭矢、伤药、符箓，一切补给都将断绝。
还有临仙府的数十座军堡，仍在顽强抵抗，为他们牵制了大量魔军。