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同一时分，京城。
时近腊月十五，街上积雪未消，檐下冰棱垂挂，呵气成霜。
一辆形制简朴、通体玄黑，仅车厢侧面绘有御用监蛟龙纹样的马车，静静停在东华门外一条僻静长街的转角处。
车旁肃立着十二名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的西拱卫司缇骑，人人气息沉凝，眼神锐利如鹰，扫视着周遭每一个角落。
马车内，沈八达背靠软垫，闭目养神。
他今日未着官袍，只一身藏青色常服，外罩玄狐大氅，面上透着几分长途奔波后的淡淡倦意。
连日清查隐天子逆党案，又兼理皇庄皇店积弊，即便以他二品中的修为，也觉心神耗损不小。
就在此时，车窗外传来一声清冽禽鸣。
沈八达倏然睁眼，眸中金芒一闪而逝。
他推开车窗，只见一道赤影如箭般穿破云层，精准俯冲而下，稳稳落在窗沿上——正是那只赤焰灵隼。
灵隼颈羽沾着些许冰晶，喙中呼出淡淡白气，一双金瞳灼灼盯着沈八达，亲昵地蹭了蹭他的手指。
沈八达神色微柔，解下它爪上那只特制玄铁信筒，又以指甲划破指尖，滴血启封。
筒盖弹开，两页写得密密麻麻的雪浪宣纸，外加一叠厚厚的紫金汇票，滑入他掌中。
沈八达先扫了眼那叠汇票——最上面一张，赫然是“四海通兑·凭票即付纹银壹仟万两整”的字样。
粗略一数，竟有七张之多。
七千万两。
即便以沈八达如今位列内廷大档，掌管内帑御用的眼界，骤然见到这般巨款，瞳孔也不由微微一缩。
他唇角下意识地扬起一抹弧度，那是惊喜；可随即，那弧度又缓缓平复，眉心几不可察地蹙起一层疑云。
沈八达定了定神，展开信纸，逐字读去。
前面诸多田亩、桑茶、酿酒、灵植各项收入，虽数目惊人，但尚在情理之中——沈天有青帝眷顾，又得五行灵脉，产出丰硕不足为奇。
唯独青帝感召四字，让他视线略略停顿。
而当他的目光落在“以上各项收入合计一亿八千一百三十万八千两”那一行铁画银钩的数字上时，捏着信纸的指尖，仍是微不可察地颤了一颤。
饶是他早有心理准备，此刻心中仍如巨石投湖，掀起滔天波澜。
一亿八千万两！
这仅是泰天府沈堡七月至今，不足半载的净入！
据沈八达所知，便是许多传承数百年的三四品世家，一整年的族产总收入，怕也难及此数之半。
沈家崛起才多久？满打满算，不过两年光景。
这积聚经营之能，委实是骇人惊闻！
沈八达压下心头震动，继续往下看。
“——家中如今有金阳亲卫八百八十名，其中三百二十人已成功承载符兵、符将子体——沈堡实力，较之沈谷一战时，已然倍增！”
他深深呼吸，压住心中的波澜起伏。
再往下——
“就连侄儿本人，托赖机缘与些许苦功，月前也已侥幸晋升五品中阶。”
沈八达的眉头，又缓缓皱了起来。
不是不喜，而是这进境——太快了。
快得有些不合常理，快得令他心底那丝埋藏已久的疑虑，迅速滋生蔓延。
他沉默片刻，目光落在最后一段：
“另，接北青书院传讯，八脉论武之期已定，侄儿今日就将携妻妾前往青州州城广固府，赴会参战。会后尚有北天学派真传考核之‘道缘试’与‘心性试’——待明年天元祭后，侄儿便须前往北天学派本山修行，届时定当顺路至京，面谒伯父，一叙别情。”
沈八达面色渐渐凝重，指尖无意识地在信纸边缘摩挲，陷入沉思。
车厢内一片寂静，唯有车外寒风偶尔掠过窗隙，发出呜呜低鸣。
“督公？”
车帘被一只骨节粗大、布满老茧的手掌掀开，岳中流探进半个身子。
他今日着甲在内，外罩一身熊皮大袄，浓眉上还沾着几粒未化的雪沫。
岳中流咧嘴一笑，目光在沈八达手中信纸和那叠紫金汇票上扫过，眼中闪过好奇：
“是你侄儿来的信？这上面说的什么，让督公又喜又忧，心事重重的？”
沈八达抬眸看他，略作沉吟，竟将手中信纸往前一递。
“岳兄自己看吧。”
岳中流微觉意外。
他与沈八达虽已并肩作战，互为臂助，可这等家书私信，终究涉及沈家根基隐秘，按常理不该轻易示人。
但他性情豪迈，也不扭捏，道了声‘那岳某就僭越了’，便接过信纸，凝神细读。
起初尚是随意，可越往下看，他眼中惊色越浓。
待看到“一亿八千一百三十万八千两”那行字时，岳中流倒吸一口凉气，虎目圆睁：
“好家伙！一亿八千万两！还是七月以来的收入？！”
他猛地抬头，看向沈八达，声音里满是难以置信。
还有七个团练千户所，一个靖魔府千户所——这是拥兵近万了？还全是披甲精锐？三品战力都有两三位了？
岳中流上下打量着沈八达，仿佛第一次认识这位御用监掌印：
“督公，沈家的基业——竟已雄厚至此了？”
不对——
他忽然想起什么，浓眉拧紧：
“若岳某没记错，你们家应是寒门出身吧？否则督公当年也不至于——入宫走内廷这条路。且督公在内廷崛起，满打满算也就两年不到。”
他抖了抖手中信纸，眼中疑惑更深：
“令侄这积聚经营之能，简直骇人听闻！督公既有如此佳侄，家业兴旺至此，又有何可忧？”
沈八达闻言，却是苦笑一声。
岳中流不知沈家根底，更不知他心中那团迷雾，自然不解他此刻复杂的心绪。
有些事，终究难以对外人道。
岳中流见他不语，也不追问，目光重新落回信纸末尾。
待看到沈天欲参加北天学派真传考核那段，他忽然‘唔’了一声，抬眸道：
“你侄儿想通过那真传考？只怕不容易。即便督公如今贵为御用监掌印、西拱卫司督公，在这事上——也很难使上力。”
沈八达凝了凝眉，转头朝车外低声吩咐：
“沈幽。”
一道靓丽黑影如烟般自街角阴影中浮现，悄然来到车窗边，躬身候命。
“稍后替我查一下，”沈八达语气平静，“查北天学派那些大学士的近况，还有两淮行省出身，在朝中有影响力的高官名单，以及他们近期的情报。”
“是。”沈幽低声应命，身影再度隐入黑暗。
岳中流在一旁听了，却是摇了摇头。
“督公，我劝你别费这个劲。”
他声音压低，带着几分哂笑：
“那真传考核，早被世家豪族与各大学阀把持得铁桶一般。他们各家之间互为姻亲，盘根错节，牵一发而动全身，何况学派内部形势更是错综复杂——什么人能上，什么时候上，什么人不能上，那都是有定数的。”
岳中流眼中闪过一抹嘲意：
“你侄儿要硬挤进去，那就是要把别人的人挤下来。可该挤谁？能挤谁？那些人心里都有一本账，别看他们平日里见了我等，表面客气恭敬，可骨子里——”
他顿了顿，嘿然一笑：
“可在他们心里，你我不过是‘阉狗’、‘恶贼’，‘走狗’，‘武夫’上不得台面。”
沈八达面色平静，略一沉吟后，又对窗外道：
“沈幽，再打听一下，有什么稳妥渠道，可以联系上青州那位神监，还有新任的两淮神监。”
岳中流闻言，挑了挑眉：
“想走神灵的路子？倒是个办法。”
他摸了摸下巴，语气却带着几分提醒：
“不过督公，神灵拿钱也有讲究，日常供奉那是香火情分，眼下临时打点，那可就是贿赂了；我听说九霄神庭内部争斗也激烈得很，上任两淮神监，不就是被某位神尊抓住把柄，罚去镇压神狱七层了么？这事，须得谨慎。”
沈八达微微颔首，正要再言，车外忽然传来一阵急促脚步声。
一名面白无须、眼神阴鸷的锦衣千户快步来到车边，躬身抱拳：
“督公，已经围住了，可以动手了。”
正是西拱卫司掌刑千户曹谨言。
他声音压得极低，却透着一股森冷杀意：
“我们很小心，对方没有惊觉。钦天监的法师也很得力，‘瞒天过海’神通覆盖三里，周围街巷都未被惊动。”
沈八达眸光一凝，推开车门，踏步下车。