星罗皇宫，御花园深处一座最为华美的宫殿内，灯火辉煌。
星罗皇帝戴亮亲自设下盛大宫宴，款待本届魂师大赛的冠军队伍。
珍馐美馔流水般呈上，宫廷乐师演奏着悠扬的乐曲，美丽的宫娥穿梭其间，极尽皇室奢华。
然而，宴席上的气氛却略显微妙，擎宇学院的学员们都是举止有度，更多是注意力始终若有若无地放在主位方向。
戴亮坐在主位，脸上带着帝王惯有的雍容笑容，目光扫过下方这些年轻的精英，尤其在陈屹身上停留了片刻，最终转向一旁的大长老，朗声笑道：
“陈少宗主天纵奇才，冠绝当代，贵宗这些学员亦是一等一的人杰，假以时日，必成大器。”
“如此英才辈出，贵宗未来必定如同擎天之柱，屹立不倒，实乃大陆之幸。”
大长老放下手中的白玉茶盏，脸上依旧是那副温和的笑容。
“陛下过誉了，不过是孩子们自己争气，加上些许运气罢了。”
“未来如何，还需看他们自身的造化，陛下的吉言，老夫倒是代他们先谢过了。”
两人又看似随意地寒暄了几句，多是戴亮主动挑起话题，询问一些北境风物、学院建设等不痛不痒的事情，大长老则有一搭没一搭地回应着。
见气氛始终无法热络起来，戴亮目光扫过席间，仿佛才注意到一般，开口问道：
“对了，今日盛宴，怎么不见圣棠冕下？可是朕的宫宴有所怠慢？”
大长老闻言，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，抬眼看向戴亮，语气平淡地反问：
“哦？陛下当真不知叶院长为何不愿踏足这星罗皇宫吗？”
戴亮脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
他没想到这位智脑斗罗竟如此直接，半分面子都不给。
一旁陪同的星罗皇后见状，连忙端起酒杯，带着雍容得体的微笑打圆场道：
“智脑冕下勿怪，当年之事，实乃先帝听信谗言所为，陛下与本宫每每思之，亦觉憾然。如今时过境迁，星罗上下对圣棠冕下与叶家只有敬重。”
“若有机会，星罗愿为此事做出弥补，只盼能化解昔日些许误会，还望冕下能在圣棠冕下面前，代为斡旋一二。”
戴亮也顺势点了点头，表示认同皇后所言，看向大长老的目光带着一丝期待。
大长老只是轻轻“嗯”了一声，既未答应也未拒绝，重新端起茶盏，慢悠悠地品了一口，那态度明显是对这个话题兴趣缺缺，懒得接茬。
星罗所谓的“弥补”，在绝对的实力与既成事实面前，显得苍白而多余。
戴亮调整了一下坐姿，脸上重新堆起笑容，换了个话题，语气变得更加热切：
“贵宗实力超群，人才济济，却偏居北境擎宇城，虽说是清静之地，但终究少了些中土繁华，资源也未必能尽数供养。可见天斗帝国何其昏聩，不识真龙。”
戴亮先踩了天斗一脚，然后话锋一转，目光灼灼地看着大长老。
“我星罗帝国则不然，一向求贤若渴，最重英雄！若贵宗不弃，朕愿以举国之力，奉贵宗为我星罗帝国护国宗门！”
“届时，贵宗在星罗境内的一切需求，帝国都将鼎力支持！”
宴席瞬间安静下来，连乐声似乎都低了几分，擎宇学院的学员们也都停下了动作，看向大长老。
大长老闻言，脸上那温和的笑容没有丝毫变化，他放下茶盏，目光平静地迎上戴亮那充满期待与野心的视线，声音依旧淡然：
“陛下美意，老夫心领。只是我宗门上下，只愿潜心修行，不理俗世纷争，更无意牵扯进帝国之间的博弈。”
“此事，还请陛下勿再提及，以免彼此难堪。”
戴亮脸上的笑容彻底僵住，他愣在当场，完全没料到对方会拒绝得如此彻底，如此不留情面。
他下意识地认为，对方或许是嫌筹码还不够，还想待价而沽，正打算咬牙再加码，比如割让部分富庶行省的税收、开放皇家秘藏魂骨库等条件……
然而，还没等他再次开口，大长老已经径直站起身，掸了掸身上并不存在的灰尘，对着戴亮微微颔首：
“陛下，此间事了，大赛也已落幕，北境路途遥远，宗门事务繁多，我等也是时候告辞了。”
“多谢陛下今日款待。”
说罢，他不再看戴亮瞬间变得难看的脸色，转身便向着殿外走去。
另一边，杨斩天、水冰儿等人见状，也立刻纷纷起身，看向了不远处的陈屹，结果才发现后者早就跟上了大长老的脚步，迅速向着戴亮和皇后方向行了一礼，毫不犹豫地转身，快步跟上了陈屹和大长老。
转眼间，原本还算热闹的宴席，主角便走得一干二净，只剩下满桌几乎未动的珍馐和脸色铁青的星罗皇室众人。
看着本体宗众人毫不留恋离去的背影，戴亮握着金杯的手指因为用力而发白，眼底最后一丝伪装的和煦彻底散去，取而代之的是深沉的阴鸷与被人轻视的愤怒。