甲子年，正月初一，洛阳。
新年的洛阳，从表面上看，与任何一个承平岁月的岁首似乎并无不同。
朱雀大街上，积雪被仆役们早早扫清，露出平整的青石板路。
道旁商铺鳞次栉比，虽不如往年那般顾客盈门、货品满架，却也挂满了新桃符，贴上了应景的春联。
偶尔有穿着尚算体面的士人携家眷出游，孩童们拿着新得的彩灯或布偶，清脆的笑声在寒冷的空气中偶尔响起。
东西两市虽人流量锐减，但尚有几家殷实的商号坚持开张，伙计们无精打采地吆喝着，试图在年节氛围中分一杯羹。
皇城根下，南宫外的广场上，象征性地摆了几座巨大的鎏金香炉，袅袅青烟带着昂贵的龙涎香气升腾而起。
宫廷乐师在宫阙之上奏着平和的雅乐，乐声悠扬，飘散在空旷的广场与街道上空，营造出一种勉强的祥和与威仪。
巡城的羽林卫铠甲鲜亮，步伐整齐地踏过宽阔的御街，向世人昭示着皇权并未在这乱世中断绝。
远处的里坊间，隐约也能听到大户人家内传出的丝竹宴饮之声，酒肉香气仿佛能穿透坊墙。
一些靠近皇城或官署的富贵之地，张灯结彩，仆役穿梭，依旧维持着歌舞升平的假象。
仿佛黄巾的烽火、各地的饥馑和流离失所，都被这高大的洛阳城墙隔绝在外，未能沾染这帝国心脏一丝一毫。
然而，若有人稍加留意，便能窥见繁华表皮下的裂痕。
朱雀大街虽整洁，却少了车马喧嚣的盛况，更多的是匆匆而行的公吏或面色沉郁的商人。
商铺虽然开张，内里货品却远不如昔日丰盈，多是些寻常布匹或本地土产，来自远方州郡的奇珍异宝几乎绝迹。
东西两市深处更是冷清，大片商铺关门落锁，蒙尘的匾额诉说着生意的萧条。
街头巷尾聚集的贫民明显增多，他们裹着破旧的冬衣，瑟缩在背风的墙角，麻木的眼神偶尔掠过街上的“太平”景象，深藏着难以言喻的悲苦与绝望。
空气中那缕缕龙涎香气，并不能掩盖整个城市弥漫的那股更深沉的、铁锈与担忧混杂的气味——那是在动荡年代里，权力与生存压力共同酿造的紧张气息。
帝国的光鲜之下，暗潮汹涌，如冰层下躁动的激流，无声却势不可挡。
深夜，张让府邸，密室。
与外间刻意营造的年节喜庆截然不同，张府深处这间密室，犹如隔绝人间的幽冥地穴。
墙壁以厚绒遮蔽，隔绝了任何声响泄露的可能。
只点着几盏南海鲛人油为燃料的长明灯，跳跃的昏黄火苗将室内渲染得光怪陆离，也将围坐之人的脸映照得或阴鸷如铁，或贪婪如豺。
十常侍尽数在场。
赵忠、段珪、蹇硕、毕岚...这些帝国的蛀虫，此刻像是嗅到了血腥的毒蛇，盘踞在各自冰冷的楠木圈椅上。
居于上首者，自是权倾朝野的常侍之首，中常侍张让。
他依旧穿着标志性的深紫色暗金纹饰常侍袍服，指间一枚硕大的墨玉扳指在灯光下泛着冷幽的光泽。
他的面皮白皙得近乎没有血色，一双狭长的眼睛半开半阖，似睡非睡，却藏着能洞察一切的寒芒。
密室中央，赫然堆放着十几个打开的沉重木箱。
内里珠光宝气，晃得人眼花缭乱：有光润如水、大如鸡卵的东珠盈斛；有赤如火、剔透无暇的珊瑚宝树，其色在烛光下流转如血；有码放整齐的金砖、金饼、金瓜子，在幽暗里散发着令人窒息的富贵之芒；更有来自西域的珍奇玉石、巧夺天工的掐丝珐琅器皿、整匹整匹的苏杭锦绣……
这些财宝，构成了一个无声却震耳欲聋的背景，昭示着来客的分量和目的。
立于财宝之前，面对十位权宦审视目光而从容不迫的，正是日前刚在谯县山海营露过面的李儒。
此刻他换了一身低调的深青色锦袍，脸上那份在帅帐中的锋芒和推心置腹早已隐去，取而代之的是深谙权谋的恭敬与恰到好处的谦卑。
他向四周深深一揖，嗓音低沉而清晰：
“鄙人李儒，董公麾下谋士，亦是董公女婿，借新春吉日，代我主公董大元帅，向各位中常侍大人拜年。愿诸位千岁康泰，福泽绵长。”
段珪喉头滚动一下，贪婪地盯着那棵品相绝佳的珊瑚树。
赵忠则捻着胡须，老脸上挤出一丝虚假的笑意：“董大元帅有心了！如此厚礼，折煞我等。”
“区区薄礼，难报皇恩之万一，更不足表董公对诸位中常侍大人长久以来维护朝廷、匡扶社稷之辛劳于万一。”李儒应答得体，滴水不漏。
他随即拍了拍手，身后两名沉默如铁塔般的西凉壮汉小心翼翼地将最后一件“薄礼”抬了上来。
那是一尊高达六尺有余的鎏金珊瑚宝树！
整株珊瑚造型奇崛瑰丽，犹如燃烧的血色火焰被瞬间凝固。
主体由万年红珊瑚雕琢而成，形态磅礴，分叉延伸处镶嵌着无数珍珠、宝石、美玉，在鲛人灯下折射出七彩炫目的光芒。
树体通身覆盖着厚厚的赤金，以无比精妙的手法镂刻成祥云、瑞兽、飞天图样，金丝勾勒，富丽堂皇到了极致。
宝树基座更是价值连城的整块羊脂白玉雕成，刻着“国泰民安，江山永固”八个龙飞凤舞的大字，笔力千钧却又透着股谄媚。
整件器物，华美绝伦，堪称国宝。
“此乃我家主公倾尽心力，寻遍南海才觅得的绝世奇珍，名曰‘江山万代赤金祥瑞珊瑚树’。”
李儒的语气带着一丝恰到好处的激动：“万望张公公笑纳，代为献于陛下御前，以贺新年，彰显董公及我全体将校，赤心一片，唯陛下马首是瞻！”
这份礼物，不再是给十常侍的，而是通过张让之手敬献给汉灵帝的。
用意极为明显——为董卓在皇帝心中加分。
张让那半阖的眼睛终于完全睁开，两道锐利如针的目光落在那尊无法以金钱衡量的鎏金珊瑚宝树上。
即便是他见惯了世间珍奇，眼底也不可抑制地掠过一丝惊艳与贪婪。
他伸出手，极其缓慢、珍重地抚过珊瑚那冰冷却炽热的表面，指腹间感受着那细微起伏的肌理和黄金的沉重质感。
“呵...”
一声轻不可闻的喟叹从张让薄薄的唇间逸出。
他终于开口，声音如同坚冰摩擦：“董仲颖...倒是颇懂陛下心意。此物，甚好。咱家自会为他在御前‘美言’几句。”
寒暄结束，重礼奉上，密室内的气氛变得微妙起来。
李儒目光扫过众常侍，那份谦卑中透出森然的寒意。他清咳一声，如同开启一道沉重的闸门：
“大过年的，本不该以军务烦扰诸位大人清净。然则...”他话锋一转，字字句句都像是淬了毒的冰棱，“前线之事，关乎社稷根本，关乎陛下安宁，鄙人不敢不报。”
他顿了顿，仿佛在整理措辞，实则让那无声的压力在寂静中发酵：
“董公奉圣命出任讨逆大元帅，提兵亲临兖、青前线，本怀一片赤诚，欲与皇甫嵩、朱儁、卢植三位老大人戮力同心，荡平贼寇，还陛下一个清平盛世。
然而！董公所见所闻，令其...扼腕叹息啊！”
李儒声音拔高，带着深恶痛绝的愤慨，目光如电刺向虚空，如同看到了前线的场景：
“诸位大人可知？皇甫嵩何在？
拥重兵十数万，顿足于冀州西南隅，每日不过虚张声势，与张角贼首隔空对垒，美其名曰‘避敌锋芒，伺机决战’，实则畏敌如虎，逡巡不前，白白耗费海量粮秣！
大军久屯，毫无寸进，百姓受其征粮之苦，流离失所！其心叵测！”
“朱儁那厮！”