这是程野第一次亲眼见到荒野中废弃聚集地的模样。
和他想象中“所有人扎堆聚居、筑起高墙严防死守”的画面截然不同。
新塘聚集地的范围足足绵延五公里，平铺在旧时代的柏油路两侧，既看不到防护的围墙，也没有依托任何天险屏障。
很难想象，当年的人们究竟是如何在这种毫无遮挡的环境里求生。
“这里已经不是最初的新塘聚集地核心区了，是后来二次返回的人落脚的地方。”
牛福目光直视着前方，语气沉缓地解释，“当年第一次灾级感染潮过境，就把核心区摧毁得七零八落。后来回来的人根本不知道，这片土地下还藏着一个特殊感染源，梦幻海妖。因为沙塘湖的缘故，这只感染源在感染潮过后，就一直滞留在此地。”
“梦幻海妖的能力格外诡异。哪怕没有被直接感染，只要身处它的笼罩范围，人类就会不由自主地遗忘所有痛苦的过往，一步步沉溺进它制造的梦幻极乐里。”
“二次返回的人逐渐离开了原本的聚集地核心，搬到这些道路旁居住，就是因为在幻境里，他们总觉得这条路上会有无数过路旅人经过，留在这里就能做些买卖，靠着这点虚妄的念想，最终困死在了路边。”
诡异的感染源，梦幻海妖。
听这能力描述，似乎和仙物的能力有些类似，都是能在一定范围内制造幻境。
“那...梦幻海妖还在这儿？”后座的胖子张大平紧张地追问了一句。
“放心，它早就离开了。”程野接过话头。
“离开了？”
“是的，这只梦幻海妖是从湖省慧云庇护城的研究所逃出来的，混在感染潮里一路往海边移动，这里不过是它暂时落脚的地方。转年它就离开了新塘聚集地，往广省去了，最终回到了海域里。”
当年新塘聚集地的诡异变故，幸福城也曾派人前来调查，留下了完整的资料。
只是资料里并未详细描述那些二次返回者的死因，仅用“被感染源影响最终死亡”寥寥数语带过，远没有眼下看到的这些惨淡场景的相关描述。
如今亲眼见到资料里未曾提及的场景，程野抽了抽鼻子，实在难以想象，那数千名二次返回的人，究竟是在怎样的虚妄与绝望中，走完了生命的最后一程。
然而就在这时，刘毕忽然沉声道：“不对，这里还有人活动的痕迹。”
“嗯？”除了牛福下意识轻踩刹车，程野和其他人都下意识的精神一紧。
车速缓缓放慢，刘毕示意牛福倒车，车子往后退了三十多米。
众人这才看清，路边一顶破败帐篷的后方，竟露出一双模糊的脚印。
方才所有人都被新塘聚集地的惨烈景象震撼，唯有刘毕留意到了这处细节。
“这脚印留下的时间不会超过半年，最近还有人来过这里。”刘毕的目光落在脚印上，语气笃定。
“会不会是过路的商队？”程野也看清了那浅浅的印记，开口猜测。
一般而言，干燥的地面留不下清晰脚印，一旦下雨便会被冲得无影无踪。
只有小雨浸润的湿地，才会留下这般浅淡的痕迹，且后续天气需要立刻转干，这样即便再下雨，也得很久才会被彻底冲淡。
“我下去看看。”
牛福将车停稳，刘毕罕见地面色严肃，侧身推开车门下了车。
程野则迅速打开终端，启动雷达扫描周边三公里范围内的活动迹象。
好家伙，竟然没有任何红点。
作为今晚的驻扎点，这片死地相对安全，但也不该安全到连一点感染体活动的迹象都没有。
难不成真有人常年驻扎在此，过着与世隔绝的生活？
片刻后，刘毕探查完一圈，推开车门返回车内：“是男性的脚印，两双44码，一双42码。脚印在帐篷后方的区域分布得很密集，应该是有人长期生活在这里。”
“胆子也太大了吧？”程野忍不住咋舌。
“我确实见过不少艺高人胆大的荒野独行者，他们会自己搭建小型庇护所，专挑这种‘死地’隐居。”刘毕皱着眉摇头，“但咱们石省基本没有这样的人，土地没法种植作物，根本做不到自给自足，没人能长期撑下去。”
“这些人留在这，除非...”
程野话锋一顿，忽然反应过来，“有一片特殊的隔绝地带？”
“没错。”刘毕点头，“这种能自给自足的特殊区域，但凡被发现，都会被聚集地占为己有。他们要么是找到了没被人类察觉的隐秘地带，要么是依托某种特殊地形存活。”
说完，刘毕看了过来，“你来决定，要不要追查这些人的踪迹，和他们接触试试。”
“那我们还是别去打扰了，今晚在这里歇一晚，明天就离开。”
程野连忙摇头，“既然是荒野里的独居者，那确实没有必要过去打扰对方，既然都已经选择隐藏在这种死地了，说明也不需要外界的任何关注。”
换作以往，石省境内能种植作物的特殊区域价值千金，哪怕离幸福城数百公里，也有极高的开发和研究价值。
但现在，只要能维系谭铭的生机信念，方圆两百公里的种植地便能无限续期，一片隔绝种植地的价值等同于无。
当然，最关键的还是天色已晚，此时追查踪迹太过冒险。
若是白天抵达，他或许会试着见见这些人，告知他们幸福城的变化，可眼下显然不是合适的时机。
装甲车驶过路牌，顺着道边的废弃营地继续前行。
又往前开了一段，路面上铺满了尖锐的铁片，显然是有人刻意布置，阻止外人深入。
与此同时，路边立着一块发白的路牌，上面用渗人的红色油漆写着四个大字：
【死地，慎入！】
牛福看了两眼，老练地一打方向盘，装甲车直接冲下路面，在荒野里碾出一道痕迹绕了过去。
重新驶回道路后，路边的废弃营地渐渐消失，取而代之的是矗立在视线尽头的一堵高墙。
和大波镇的防水墙一样，约莫五米高，不少段落已然坍塌，但主体依旧完好。
高墙中央是正门位置，昔年想必有厚重的大门守护里面的居民。
如今却空落落的，门洞像一张敞开的大嘴，隐约能瞥见里面破败的建筑轮廓。
比起露宿荒郊野外，住在这种残存着文明痕迹的地方，无疑要安心得多。
车子从门洞驶入，牛福将车停在入口处。依旧是刘毕先下车探查周围情况，程野则用终端扫描整片区域。
受到复杂地形影响，雷达效果骤降，但偌大的聚集地遗址里，依旧检测不到感染体活动的迹象，远比路边那些荒废的旧时代村庄安全。
等刘毕确认无虞后，车门打开，程野提着赤刀走下车，将刀挂在腰间，目光扫过四周。
脚下踩着的竟是厚重的青石板，时隔这么多年，依旧稳固坚实。
鼻尖萦绕着淡淡的陈旧气息，混着荒野独有的冷寂，透着几分凉意。
放眼望去，新塘聚集地的内部远比从门外瞥见的更为辽阔，残垣断壁间，依稀还能看出当年聚居生活的轮廓。
一条条错落的街道在半人高的荒草中蜿蜒延伸，两侧的建筑多是砖石混合搭建而成，如今早已没了往日的规整模样。
最靠近大门的几间低矮平房，屋顶的瓦片碎了大半，露出发黑的朽木房梁，不少梁木已然断裂，半边墙体向内坍塌，碎砖、黄土混着疯长的野草堆积在屋前，几乎将门槛彻底掩埋。
不远处矗立着两栋三层小楼，算是这片聚集地中少有的高层建筑，想来昔年该是新塘聚集地的核心场所。