武英殿。
这座皇帝斋戒召见大臣的殿宇此刻殿门紧闭，四角都站着最精锐的禁军侍卫，三步一岗，五步一哨，气氛肃杀得如同刑场。
一扇巨大的窗户开着，清冷的月光如水银般泻入，将殿中的一切都染上了一层不真实的霜白。
英国公张维贤、西厂提督周全，以及刚刚从惊恐中稍稍平复的田尔耕，三人垂手侍立在殿中，连大气都不敢喘。
他们都是在刀口上舔血的人，对危险有着野兽般的直觉，此时这诡异的氛围让他们感觉比面对千军万马还要压抑。
不多时，一个佝偻着身子，穿着一身寻常内侍青袍，形容枯槁的老太监被王承恩悄无声息地引了进来。
魏忠贤。
他看起来比去宣镇前苍老了些许，脸上的皱纹像刀刻的一样，曾经那双睥睨天下阴鸷狠辣的眼睛，此刻只剩下浑浊与谦卑，身上看不到半分昔日九千岁的跋扈，像一个最普通不过在宫里扫了一辈子地的老阉人。
但他一出现，张维贤和周全的瞳孔还是猛地一缩，田尔耕更是下意识地向后退了半步。
魏忠贤目不斜视，走到殿中，对着皇帝的方向，行了一个无可挑剔的跪拜大礼，用沙哑得如同破锣般的声音说道：“老奴，叩见皇爷。”
阴影里，朱由检的身影缓缓显现，他没有坐下来，而是负手站在一幅巨大的《九边图》前。
“都来了。”朱由检的声音很轻，却在这空旷的大殿里激起了一阵回音，“来吧，都到朕的面前来。”
四人走到地图前。
“看看这幅图。”朱由检指着地图，“跟你们一个月前看的，有什么不一样？”
张维贤是勋贵之首，对军务最为熟悉，他仔细端详了半晌，皱眉道：“回陛下，图还是那幅图，九边关隘并无异动。”
朱由检的目光转向田尔耕。
田尔耕此刻已经不敢再自作聪明，他躬身道：“臣……臣愚钝，请陛下示下。”
朱由检点了点那片在长城之外的漠南草原上。
“这里。”
朱由检用朱笔在原先标注着“察哈尔”三个字的地方，画了一个血红色的圆圈。
“我们再放任不管，那么这里就会是后金的了。”
田尔耕的心脏猛地一抽，他终于明白皇帝为何说他蠢货了。
张维贤也点了点头，但他显然还未意识到问题的全部严重性，沉吟道：“陛下，田大人先前所言，也并非全无道理。林丹汗一败，漠南诸部必将陷入混战，建虏想完全吞下这片草原，也非一日之功。我大明只需固守宣大防线，静观其变，或可……”
“静观其变？”朱由检打断了他，冷笑一声，“英国公，朕问你，两只饿虎在山中相斗，你躲在山下看热闹自然是好事。可如果来的不是两只虎，而是一只虎和一群被它彻底收服了的狼呢？”
张维贤眉头一皱，心中猛然一紧。
“你们，”朱由检的目光从他们脸上逐一扫过，“把战争当成了什么？账房先生的算盘珠子吗？以为敌人会按照你们的想法，去内斗，去消耗？”