姬九病面色铁青，索性站起身，快步离了她身边，走到方桌旁。他随手将镇纸下压着的一迭草纸抽出。从几句偈语来看，似是抄写的《大涅槃经》，起先的字迹清晰公整，而后渐渐潦草，难以辨认。他手指擦过一个“灭”字，拖曳出一道墨痕。桌角的那一方砚臺中，犹有磨好的浓墨。
姬九病心中一动，推开闭合的窗子，一阵劲风携着雨丝吹入房中。他刻意提高声音道：“原来凈空的病因在这裏！”又作势向门外走去。
只迈出几步，就被人拉住了衣袖。姬九病回过身，只见刚刚还沈睡不醒的凈空赤着双足，站在他身后，面上尽是惶恐。封隐娘默然站在床边，即便凈空突然跃起，却也让她有半分惊讶。
凈空目光慌乱，干裂的口唇动了动，“凈空只是偶感风寒，将养几日也便好了。师傅不知详情，难免小题大做。实在不敢劳烦姬公子。”
姬九病道：“你命在旦夕，非因病邪入体，却是沾染太多死灵之气。”
凈空身在空门，却也听过姬家的传闻，那是子弟多残病，却有鬼眼异能的一族。即便家宅坐落在繁华市镇，也难以遮掩森森的阴冷。传言上一代的姬夫人因受了惊吓，并未足月便要生产。姬夫人直着嗓子叫了一日夜才生下孩子，却看也不曾看过一眼便咽了气。而那婴儿面色青紫，周身冰冷，连稳婆也以为是个死胎。这样的死婴入不得家族墓地，只能着人丢弃山野，当夜便由家人抱了直奔邙山。但颠簸中，襁褓内竟传出微弱的哭声。
那个险些被丢弃的，便是眼前的姬九病。年代久远，又经过口口相传，事情真相如何早已无从得知。但与姬家住在同一条巷子裏的，直至今日仍暗地裏传说，满面病容的姬九病身上总是少了些生人气息。
姬家所做之事，大多避过他人目光。只有一次，当时十几岁的姬九病被强行拉去为一药商诊治。他不看病人，目光却投向虚空，半响才皱眉说了几个字，害两命，无救。当夜，那药商果真死去。这件事传扬了好一阵子，后来更有跟随药商多年的老伙计透露一段旧事，说药商未发达时，与人山中挖参，夜裏盗走了同伴挖出的参王，更放火焚屋，害得醉酒沈睡的两人送了性命。人们唏嘘之余难免惊恐地想到，他一双清亮眼睛看到的，该是令人毛发倒竖的魑魅横行的景象。
现今，面容清瘦的青年冷冷看过来，那目光似乎深入了他内心隐秘。凈空面色霎时苍白，颤声道：“公子看到了什么？”而后眼中渐渐聚起点点凶光，“无需你多事！快些离了这裏！”见姬九病并无去意，凈空恼怒起来，拼力推搡，想将他推出门去。只是他此时太过虚弱，单是站在这裏已是耗尽了气力，因此非但不曾撼动姬九病分毫，自己却跌倒在地。
姬九病看向窗外，那株山茶的枝叶在风雨中摇曳。“不只是寻常的木精花妖，更有死灵的怨愤之气，二者纠结在一起，确有些棘手。害你如此的，便是它吧。”
凈空猛地抬起头。姬九病又道：“这样炽盛的妖气，非常法可除。既要毁掉花妖元身，又要缚住依附其上的死灵。小师傅不如跟随我那家仆到别处避一避。在下自会处理妥当。”
凈空眼神空茫，半响才道：“凈空罪孽深重，死不足惜。不劳公子费心。公子若是慈悲，便放她一条生路吧。”
姬九病奇道：“你阳气大损，再这样下去，性命堪虞。为何刻意隐瞒此事，更为那妖物开脱？”
站在一旁的封隐娘这时走上前来，一面扶起凈空，一面长长嘆息：“公子真似木头一般。只会做些大煞风景之事，毁人姻缘。”
姬九病起初不知她话中之意，紧紧闭合了嘴唇，却不肯询问一句。想了想后，便吃了一惊。她分明是说这二人有私情。且不说他们一人一妖，就算两个都是人，凈空早已剃度出家，做了方外之人，这样恋情也是世所难容。看封隐娘说那样坦然，倒好像二人间萌生的情愫理所当然。姬九病心中隐隐不快，——她心中可有礼法之念？
倒是凈空脸上浮起些微血色，惊惶地看向封隐娘：“檀越切莫胡乱言语。”他垂首道：“什么姻缘……她未曾有害我之心。小僧落得今日模样，只怪自己生了虚妄之念——”
凈空是在栖云谷发现的那株山茶。看它枝叶繁茂，又生出了许多素白花苞，便想挖出带回寺中。花根生得极深，他用手指一点点挖去根须上的泥土。花根拔出时，竟带出了一小节白骨。他吃了一惊，深掘之下，挖出了一具完整骨殖。
从那头长发推知，此人应是个女子。红颜枯骨，不过转瞬之事。不知她因何葬身这荒野之中。凈空心生怜悯，便将那具尸骨重新掩埋。他在墓前插下木牌，因生于她骨殖上的茶花本色洁白，便咬破食指写下“玉茗居士”几个字。
凈空将茶花种在窗前。虽然细心照料，但茶花还是枝枯叶落。一次为它剪枝之时，凈空伤了手指，鲜血便滴落花枝之上。当夜，他正端坐参禅，门扇突然自开。一个绯红衣衫的女子款款而入。凈空心中大惊，荒山古寺，这个女子从何而来？心中知她非人，凈空反倒镇定起来。二祖阿难也曾受过摩登伽女试练，眼前出现这般幻影或许是为磨练自己心志？
女子正当妙龄，面若傅粉，眉细如画。特别是右边眼皮上小小的一块胭脂记，红艷欲滴，令人一见难忘。她不言不语，子正时分出现，丑时便会隐没，却也没有什么无礼之举，只是做些扫洒之事，而后便静静望着凈空。凈空本以为万般色相在自己看来都是虚空，但却在这简单的凝望中，渐渐慌张起来。他抄写经文，女子便在一旁为他铺纸研墨。他抖着手腕，笔下零落，潦草难辨。
这般过了十几日，未到丑时，他心中竟隐隐盼望。女子到来时，他终于忍不住问她姓名。女子展颜而笑，说记不得姓氏，只知自己唤作晚映。
晚映对自己是山间孤魂并无掩饰。她反覆感谢凈空掩埋她尸骨，情意恳切。凈空不禁疑惑，她怎知是自己为她垒土成坟。晚映望向窗外的山茶，“你第一滴鲜血落在花枝之上，我便知晓。”她又转过脸来，眼中满是笑意，嘴唇却微动，似在品尝回味。
凈空有些毛骨悚然，但她笑容却让他一时目眩，将这恐惧生生压了下去。晚映未曾开口时，凈空不曾感到她有何不妥。直至一日，晚映忽然开口唤他万钧。