转眼就是三日后的清晨。
冰松巨城的早上总带着烟尘与松脂混合的气息。
潘妮在商会二楼的房间推开了窗，外边的空气让她皱眉。
清晨的粪水和便溺物顺着沿街的沟渠汩汩流淌。
干瘦的拾粪少年们背着箩筐拿着木铲和钳子在街上拾取粪便。
大多是牛马骡等牲畜的粪便，间或还有一堆堆狗屎和人类粪便。
虽然冰松巨城对于进入城内的大型牲畜都要求悬挂集粪袋，但会按照要求办的人寥寥无几。
尤其是入夜后到第二天清晨这段时间里。
街道的环境总会变得恶臭难堪。
在这方面，冰松巨城就远不如皇城那么讲究。
潘妮叹了一口气，目光转向街对面那家刚卸下门板进入营业状态的铁匠铺。
其内的工炉事先完成了预热，大量的火星从门缝里飘出来，在昏蒙蒙的天色里非常显眼。
在过去的三天时间里，她曾多次易容乔装。
换上了北域平民女子常穿的灰褐色粗呢长裙，外罩一件半旧的羊毛斗篷，头发用素色头巾裹得严严实实，只露出小半张脸。
清晨时分，她会带着老艾德温混入城中最早涌动的人流中。
她去了市场，挤在满是鱼腥和皮革味道的摊位间。
听农妇们抱怨今春的粮价暴涨。
她蹲在驿站和集市附近的酒馆角落，要了一杯淡得像水的麦酒。
听力工和脚夫们用粗嘎的嗓子咒骂税收和侯爵家的卫兵。
她也装作对皮毛生意感兴趣的商人女儿，在几家老字号皮货店的账房里，和那些精明的管事有一搭没一搭地闲聊。
所有零碎的见闻，最终都像溪流一样，汇向她真正想知道的那个名字——埃里克·埃弗雷特，冰松谷侯爵的长子。
画像上那位棕发蓝眼的联姻对象。
起初的消息，大多是些空泛之谈。
城里人都知道侯爵少爷剑术不错，常在训练场露面。
身边总围着一群气味相投的年轻贵胄子弟。
而且他出手阔绰，在几家有名的酒馆欠下的酒账，侯爵府的管家总会按时结清。
有些店铺的老板提起他，甚至还会带上点与有荣焉的笑意。
仿佛这位少爷的挥霍，也是冰松巨城繁华的一种证明。
但若是再往下深问，那些笑容就会逐渐变得有些勉强，谈论者的眼神也会躲闪。
潘妮是在一个卖烤饼的老妇人那里听到了第一句不同的评价。
那老妇人的摊子摆在训练场斜对面的街角。
每天都能看见那些鲜衣怒马的少爷们进进出出。
“埃里克少爷啊……”
老妇人用围裙擦着手，压低了声音。
“出手阔绰，但脾气是大了些。”
“上个月，就因为一个推车卖炭的老头不小心蹭到了他的马，被他一鞭子抽在脸上，当时就见了血。”
“后来听说侯爵赔了钱，那老汉一家就搬走了，再没回来。”
这只是个开始。
随后两天，类似的故事以不同的版本，从不同的人嘴里零散地冒出来。
酒馆里一个喝得半醉的退伍老兵，嘟囔着说几年前城外有个猎户，因为捡到了少爷射偏的箭矢没有及时归还，被当作小偷抓进地牢。
再出来时断了一条腿，没多久就病死了。
西城区一家裁缝铺的老板娘，一边为潘妮量裁尺寸，一边闲聊的说起去年有个卖花姑娘，被埃里克少爷拦住。
姑娘的哥哥赶来理论，被随从打得吐血，最后也是赔钱了事。
这些事，似乎都遵循着一个模式。
那就是埃里克少爷雷霆一怒，有人遭殃，然后侯爵府的管家带着沉甸甸的钱袋出现，抚平一切波澜。
冰松巨城的街面上，依旧车水马龙，那些短暂的惨叫和眼泪在这里不值一提。
而真正让潘妮感到心底发凉的消息，是第三日时黄昏听到的。
她在城墙根下一个肮脏拥挤的小酒馆里遇到的那个佣兵。
那间酒馆里充斥着劣质酒精、汗臭和呕吐物的味道。
而那人穿着一身磨得发亮的旧皮甲，独自坐在最角落的阴影里，面前已经摆了七八个空酒杯。
潘妮让老艾德温跟着自己端去一杯酒，状似无意地坐到了他对面的长凳上。
起初，那佣兵只是醉眼惺忪地瞥她一眼，自顾自地灌酒。
潘妮也不急，直到那佣兵开始含混地咒骂世道不公，骂贵族老爷们都是披着人皮的豺狼。
她才适时地，用略带好奇和天真的口音接了一句。
“我听说…侯爵家的埃里克少爷，剑术很厉害？”
“剑术？”佣兵嗤笑一声，打了个响亮的酒嗝。
“欺负人的本事倒是厉害。”
他用浑浊的眼睛盯着潘妮，忽然凑近了些，浓烈的酒气扑面而来。
“小丫头，我看你像是个外乡人…你可知道六年前，西城外磨坊那场大火吗？”
潘妮心头一跳，面上却露出茫然。
“大火？”
佣兵嘿嘿笑了两声，声音压得更低，带着一种分享秘密的诡异兴奋。
“烧得干干净净，老磨坊主和他老婆和女儿连尸骨都没找全。”
“都说是不小心走了水…狗屁！”
他啐了一口。
“那老磨坊主有个女儿，长得跟春天的铃兰花儿似的。”
“埃里克少爷看上了，带着人…就在磨坊里……”
说到这里他做了个下流的手势，眼中却没什么淫邪，只有一种事不关己的叙述感。
“那姑娘性子烈，刚开始并不晓得是埃里克少爷，所以挣扎的时候，抓破了少爷的脸。”
“如果她知道即将侵犯她的人是侯爵之子，恐怕她就会自己乖乖岔开腿了…”
“但没有如果。”
酒馆里喧嚣依旧。
潘妮却觉得周围的声音瞬间远去。
只有佣兵那含混嘶哑的嗓音，不断地敲在耳膜上。
“少爷发了大火。”
“出来的时候，他身边那个狗腿子，立马就带人拎着油罐去了磨坊……”
佣兵又灌了一口酒。
“大火烧起来的时候，附近的自由佃户都去救，可火太大了，靠近都难。有人听见火里头有哭喊声……但谁说得清呢？”
“第二天，侯爵府的人来了，说是意外，给了附近几家被火势蔓延农田者一些补偿。”
“这事儿，就这么过去了。”
“据说也是自那之后，埃里克少爷才开始精修剑术。”
“少年都是这样，管不住裤裆里的小铃铛。”
他抬起头，醉眼朦胧地看着潘妮。
“知道这事儿的人不多。”
“老子当年…就在侯爵府的马厩里当临工，亲眼看见那狗腿子半夜回来，身上一股子火油的味儿。”
他晃了晃空酒杯。
“后来老子就不干了，因为这地方，太晦气。”
说完这些，他似乎耗尽了力气。
当然，也有可能是酒精终于彻底攫夺了他的神智。
于是脑袋一歪，趴在油腻的桌面上，沉沉睡去，鼾声如雷。
潘妮坐在原地，杯中的酒一口未动，却觉得喉咙发干。
她跟身边同样乔装过的老艾德温对视了一眼。
后者轻轻耸了耸肩。
毕竟荒唐的少爷哪儿都有。
至少侯爵府还愿意在事后及时地进行金钱补偿。
不过这些见闻却也让潘妮的心沉到了谷底。
自己的父亲拉格纳国王年轻时虽然也有不少风流韵事。
但至少没有在事前强迫过任何姑娘，更没有毁尸灭迹的行为。
说白了，以埃里克的身份只要自报家门。
九成九的姑娘在半推半就间都会从了他的。
此刻，酒馆里浑浊的空气仿佛变成了粘稠的泥沼，让她呼吸艰难。
她慢慢站起身，穿过喧闹的人群，走到门外。
春的冷风迎面吹来，带着远处作坊区飘来的炭火气，可却吹不散她心头的寒意。
画像上那个蓝眼睛、笑容似乎还算明朗的青年形象，在这一刻逐渐碎裂。
取而代之的，是一个令她隐隐作呕的阴影。
暴躁、残忍、视人命如草芥，并且能用家族的权势和金钱，轻易抹平罪孽。
她想起离开皇城前，父亲拉格纳说的话。
“埃里克是个合适的联姻对象……冰松谷在北域影响力深远……”
“为了王国，为了潘德拉贡家族的延续，嫁给一个从未谋面的人，这是我的责任。”
她当时是这样对父亲说的，当然，也一度以为自己能够平静的接受命运。
但现在，那股平静被一种强烈的生理性厌恶所取代。
责任…？
将一生的命运与这样一个人捆绑在一起？
仅仅是为了拴住一个态度暧昧的侯爵家族？
她无法想象那样的未来。
皇城的宫廷礼仪可以教导她掩饰情绪，却无法教会她如何与梦魇同床共枕。
至少是现在的她无法接受的。
虽然人都会成长，都会改变，都会不断地让道德标准变得灵活。
但现在…她确实无法说服自己。
快速回到银星商会分行三楼的房间，潘妮关上门背靠着冰凉的门板，静静站了很久。
窗外，冰松巨城的灯火次第亮起，勾勒出这座北方重镇粗犷的轮廓。