二月初九，会试开考之日！
丑末寅初，星月满天，夜色如墨，苏家小院却已经亮起了灯。
不用叫，苏满苏录便已起身，在烛火下穿戴整齐。
洗漱完毕，两人又在脸上手上仔细涂了马油，防止皮肤冻裂，这才来到厅堂。
苏有才早就提前一个时辰起来，给他俩张罗了一桌丰盛的早餐。
吃饱喝足，哥俩来到中堂的东坡先生像前，跟着苏有才虔诚跪拜上香。
“祖宗保佑，愿我儿郎此番应试，能得偿所愿，重振祖辈荣光！”苏有才默念一番，上香、磕头，动作分外庄重。
苏录亦恭恭敬敬地磕了三个头，每一下额头都触到了冰凉的地面。他从来都没这么虔诚过，也从来没有像现在这样，需要祖宗保佑过！
哥俩起身后，苏有才为他俩擦掉了身上和额头上的灰，沉声道：“出发吧。”
“是。”两人齐声应道。跟着苏有才向外走去，苏泰和有喜有力小鱼儿等人为他俩扛着铺盖，拉着考箱出了门。
噼里啪啦的鞭炮声中，杨慎、朱子和等举子也在送行队伍的簇拥下，浩浩荡荡出了四川会馆。
两方人马在骡马市大街上汇合，踏着满地白霜前往顺天贡院！
夜风吹过脸颊，带来刺骨的寒意，众人呵出的白气在灯笼下凝成雾霭，又很快消散。
正是一天中最冷的时候，举子们穿着最厚的大衣裳，依然都冻得够呛。有人双手交叉抱在胸前，缩着脖子往前走。有人边走边跺脚，还时不时摘下手套，暖和一下快冻掉的鼻子。
“阿嚏！”
“阿啾……”声调各异的喷嚏声此起彼伏，不少人都挂起了清汤鼻涕。
“格老子滴，这都二月了，怎么还这么冷？”白云山牙齿打颤道：“这还考个屁呀，老子手都伸不出来了。”
看来人冻急了眼，真的会说脏话……就连堂堂白三少都满嘴脏字了，好像这样能暖和一点似的。
“夜里就这样，等太阳出来了就暖和了。”有考过一科的前辈传授经验道：“所以入场之后没必要硬撑。天黑了就早点钻被窝，别指望点蜡烛答题。也不用起太早，天寒地冻的，根本就写不了字。”
“还写字呢，冻得脑袋都不转。”另一位前辈苦笑道：“所以白天暖和的时候，千万别干别的，抓紧时间写字作文是正办！”
“这是真的。后两场还好，头场时间特别紧，弄不好就答不完。”又有前辈附和道。
“不是说天黑了就可以生火取暖吗？”新科举子们不解问道：“怎么晚上还那么冷？”
“有没有种可能，不生火就直接冻死了？”前辈翻翻白眼道。
“那号舍透风撒气，整整一面没有墙，根本攒不住热，生火也只能保证你不被冻死。”
“夜里硬写，冻出毛病来，有你们后悔的时候……”
“明白了，多谢前辈教诲。”年轻的举子们自然深信不疑，殊不知老梆菜们都有夜里答题的小妙招。
没办法，分区录取之下，他们跟别省的考生可能还没有竞争关系，但跟本省的一定是竞争对手。
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说话间，四川举子们过了珠市口，来到崇文门大街与长安街相交处。
这里最醒目的是一座四柱三间冲天式木牌楼，因其位于皇城东侧，且独一无二，故称‘东单牌楼’，此地亦简称‘东单’。
举子们只见牌楼匾额题有‘就日’二字，自然知道典出《史记》‘就之如日’，寓意民心向往君主恩泽。
便见牌楼下立了位穿貂裘的太监，身后还跟了群穿棉袄的小火者，瞧着气度便不一般。
举子们正欲迈步前行，那貂珰太监已迎了上来。虽天黑看不清面容，可他一开口便是熟悉的川音。
“敢问诸位，可是四川来嘞举子哟？”
“正是！不知公公有何见教？”众举子顿觉好生亲切，忙拱手回应。
“诸位有礼了，咱家乃蜀王府太监宋安，此番是陪蜀王之妹宜宾郡主在京小住。”那太监和颜悦色，抬手示意身后小火者上前。
“诸位老乡千里迢迢赴京应试，在此相遇便是有缘。殿下秉承我蜀王府敬重文教、爱惜人才的传统，亦念同乡之谊，特意命咱家在此等候，为诸位奉上暖身汤一碗，暖手炉一只，帮大伙儿稍御风寒。”
苏录朱子和等泸州举子也认出了宋太监，不禁又是惊喜又是感动，朝他深深作揖道：“前番乡试，便蒙公公代蜀王殿下赠笔鼓励；今日会试，又劳公公费心，代郡主娘娘赠汤送炉，王府这份绵延千里的情谊，我等实在感激不尽！”