翌日，众举子继续乘船北上。每天在船上烤火论文，晚上下榻驿站，听祝枝山吹牛，每天都相当快活，丝毫不觉劳顿。
转眼间驶出扬州府，船入淮安府境内，这晚在漕运枢纽清江驿歇脚。驿丞也早得了淮安知府的吩咐，一应招待供给都很周到。
众人正围着炉子烤火吃茶等晚饭，便有长随陆续进来禀报，说有驿卒带了些商人登门拜访。
“什么事儿？叫他们过来说。”举子们闲得无聊，便答应见见。
不一会儿，长随带进来几个穿着还算体面，手里拎着各色礼品的客商。
几人进门就作揖行礼，恭敬拜见诸位举人老爷。
“几位老板有何贵干呀？”祝枝山便笑眯眯地问道。
几个商人便放下礼物，赔笑道：“回这位老爷，我等有一事相求。”
“想用我们的小黄旗？”祝枝山门儿清。
“是是，这位老爷一看就是行家。”一个戴着平定四方巾的圆脸商人，满脸堆笑道：“前头就是淮安关了，求哪位老爷行行好，庇护一下小人的货船。”
“还有我家的。”
“我的。”其他商人也赶忙附和道。
原来他们是来邀请某位举子坐货船的。一个个拍着胸脯保证，一路上好酒好菜好伺候，还愿意倒付船费——出价最高的，竟直接开到了十两白银！
盖因举人应试时，除了乘坐驿站的官船，亦可调用民间船只。
这些民船只要挂起‘奉旨应试’的杏黄旗，在航行途中，其他民船均需主动让路，过闸关也可以免通行费。
最重要的是，过钞关也会无条件放行，不进行任何盘查，并免税。
所以说，成了举人老爷，天上真的会一直掉馅饼，只是这些新科举人还不太清楚罢了……
朱子和听了直皱眉头，“朝廷定制三十税一，难道还算高吗？这点税你们都要逃？”
“老爷有所不知！”众客商却纷纷大吐苦水。“如今哪有三十税一的地方啊？早就涨到了十五税一！这年底下，钞关都有公公们亲自坐镇，硬是涨到十税一，还动辄高估货值、肆意处罚！”
“我们要是任其宰割，非得赔个底朝天；可要是不过关，全家老小也得喝西北风！”商人们便苦苦哀求，跪地磕头。
“求老爷们行行好，借黄旗一用，救我们一命！”
有人甚至加到了二十两银子……
这下不少人心动了，纷纷望向义父，想看看能不能答应。
“别看我呀，你们自己决定。”苏录才不会替他们拿主意呢。这种事情到底是占人便宜还是与人方便，全看自己的想法。
为了不让义子们尴尬，他还出门溜了一圈，也不知道最后谁答应了。
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第二天出发时，官船上就少了几个人，其中便包括祝枝山……
船行二三里，前头便堵船了。百十艘民船挤作一团，塞满了本就不开阔的江面。
这下举子们的优先通行权也没用了，只好老老实实排队等着。
众人躲在舱里烤火看书，苏录却站在船头，定定看着前方水面。
便见钞关石台上，立着几个戴钢叉帽的太监，为首者穿一身红曳撒，斜倚在铺着锦垫的交椅上。脚边站着十几个挎腰刀的番役，恶狠狠盯着河面上的肥羊。
“都给咱家听好了！按新例，十税一！瞒报货值者，加倍处罚！交不上钱，扣船充公！”公鸭嗓音穿透晨雾，震得商人们脑袋嗡嗡作响。
“开始吧！”
公鸭嗓一声令下，钞关白役们便架起踏板，在税丁的带领下跳上各自的目标。
河面上登时鸡飞狗跳起来……
一艘绸缎船上。
税吏将报税单据甩到货主脸上：“京城五两一匹的杭绸，你敢报三两？补缴差额加处罚共五十两！”
货主赶紧磕头，苦苦哀求。“官爷饶命啊，小人一趟都赚不了五十两啊！”
“谁让你瞒报的？咎由自取！”税吏哼一声。“赶紧交钱！”
“没那么多钱啊，所有本钱都在货里呢！”货主眼泪都下来了。
“没钱就扣货！”税吏一挥手，白役们便兴奋地动手搬货。货主想要阻拦，被一脚踹翻，哭天抢地也没用……
一旁的粮船上。
船主同样因为交不起罚款，直接被扣了船。他拒不下船，结果被几个白役直接扔到了冰冷的河里。
等他狼狈地爬上岸时，冻得脸都紫了。那汉子哆哆嗦嗦趴在泥泞的江岸边，两只眼睛却在喷火……
其它船上的景象同样惨不忍睹，为了凑齐课税和罚款，商户们不得不交出最后一个铜板，甚至是妻子身上的首饰。
寒风漫卷，哭声、呵斥声搅成令人绝望的混沌场面。
只有那些插着杏黄旗的商船，才免于税丁的骚扰。举人们明明是占便宜的行为，此时竟成了庇护百姓的善举……
苏录所乘的官船自然没人敢骚扰，但他看着这令人窒息的一幕，心都在滴血。