他身后的副将也面带忧色：
“将军，我们带来的工兵和民夫，既要架桥修路，又要排雷探路，人手严重不足。再这么下去，恐怕真要变成‘逢山开路，遇水搭桥’的蜗牛爬了。”
“而且。”
另一员将领补充道。
“建奴虽然主力不敢正面接战，但小股人马在山林里神出鬼没，不断袭扰我们的工兵和粮道。虽然损失不大，但烦人得紧，严重迟滞了进度。”
曹文诏放下千里镜，冷哼一声：
“多尔衮这是铁了心，要拿朝鲜的山山水水，跟我们耗上了。传令下去，各营加强警戒，工兵队加倍小心，宁可慢，不能乱。神机铁堡组装完毕后，先不要轻易前出，保护好我们的‘宝贝疙瘩’。”
然而，就在明军将领为推进速度发愁时，转机以一种意想不到的方式出现了。
这天午后，一队明军巡逻骑兵，在搜索一处被遗弃的村落时，发现了几十个面黄肌瘦、蜷缩在断壁残垣间瑟瑟发抖的朝鲜百姓。起初，百姓们看到明军，眼中只有麻木的恐惧。
但当明军士兵拿出随身携带的、自己都舍不得多吃的行军干粮分给他们时，那些死寂的眼睛里，燃起了一丝微弱的火星。
其中一名懂些汉语的老者，在狼吞虎咽了几口之后，忽然跪倒在地，用生硬的汉语哭喊道：
“将军！天朝将军！建奴……建奴不是人！他们抢光了我们的粮食，杀光了我们的男人，糟蹋了我们的女人！求将军……求天兵为我们报仇啊！”
周围的朝鲜百姓也纷纷跪倒，哭泣、控诉，眼中是对建奴刻骨的仇恨和对“天兵”最后的一点期盼。
巡逻队将情况回报。
很快，消息传到了朱慈烺耳中。
“传令。”
朱慈烺立刻做出决断。
“在各军控制的区域，设立粥厂，开仓赈济！告诉朝鲜百姓，大明王师此来，乃是吊民伐罪，解民倒悬！凡愿助我军修路、运粮、带路、通报敌情者，皆可按工计酬，领取口粮，甚至布匹、食盐！”
这道命令如同在干涸的土地上投入甘泉。消息迅速在明军控制区及周边传开。
起初，只有零星的、走投无路的百姓，抱着试试看的心态前来。但当他们真的领到了热腾腾的粥饭，甚至拿到了实实在在的粮食、布匹，并且发现明军纪律严明，果真不抢不杀时，越来越多的朝鲜百姓涌向了明军营地。
衣衫褴褛的农夫放下了锄头，拿起了铁锹和扁担，加入了修路的队伍。
熟悉当地地形的樵夫、猎人，主动为明军斥候带路，指点哪里有近道，哪里可能有埋伏。
一些胆大的，甚至开始偷偷返回建奴尚未完全撤出的区域，为明军传递消息。
更有甚者，一些被打散、躲在山林里的朝鲜溃兵，在得知“天兵”真的到来并施以仁政后，也纷纷走出山林，请求加入明军，哪怕只是作为向导或辅兵。
“大人，这是朴家村的里长，他说他们村有三十多个壮丁，愿意帮我们修通前面那段被山洪冲毁的路，只求每天能管两顿饱饭，再给点盐巴。”
一名低级军官兴奋地向曹文诏汇报。
“好！告诉他们，只要活干得好，不仅管饭给盐，完工之后，每人再赏一斗米！”
曹文诏大手一挥。
民心，这看不见摸不着的东西，在朝鲜这片饱受蹂躏的土地上，开始悄然转向，成为了推动明军这架庞大战争机器的、一股不可忽视的“辅助动力”。朝鲜百姓用最朴素的行动——出卖力气，提供信息，甚至是用仇恨的目光为明军指引方向——表达着对建奴的唾弃和对“王师”的接纳。
局势，对明军而言，正在以一种“得道多助”的方式，缓慢而坚定地好转。
反观建奴，则是另一番地狱景象。
汉城废墟，如今已被建奴士兵绝望地称为“死城”。
粮食，依旧是最大的梦魇。多尔衮派出的搜粮队，如同梳子般将京畿道乃至更远的忠清道、江原道梳了一遍又一遍，所获却越来越少，越来越难。饥饿如同附骨之疽，在军中蔓延。
士兵的口粮被一减再减，许多人每天只能分到一碗能照见人影的稀粥，还要在军官的鞭子下，去加固那些他们自己都不相信能挡住明军的工事。
前线的坏消息，如同雪片般飞回汉城。
不是某处营寨被明军轻易拔除，就是某支运粮队遭到袭击全军覆没，又或者是发现大批朝鲜百姓“通敌”，帮助明军修路运粮。
每一个消息，都像一块巨石，压在建奴高层本就紧绷欲断的心弦上。
“报——！平安道北线急报！明军前锋已过安州，我军守将……守将力战殉国，所部……大部溃散，余者……下落不明！”
一名浑身浴血、盔歪甲斜的传令兵冲进大帐，嘶声禀报后，便瘫倒在地，昏死过去。
大帐内，死一般寂静。
多尔衮、代善、阿济格、济尔哈朗等王公贝勒，如同泥塑木雕般坐在各自的位置上，脸色一个比一个难看，阴沉得几乎能滴出水来。
炭火盆偶尔的噼啪声，在此刻显得格外刺耳。
良久，济尔哈朗才发出一声梦呓般的低语，声音颤抖，充满了难以置信的绝望：
“难道……难道我大清……真的要……亡国绝祀于此？”
没有人回答。阿济格双手死死抓着椅子扶手，指节发白，眼中凶光闪烁，却掩不住深处的恐惧。
代善闭着眼睛，仿佛已经睡去，但微微颤抖的胡须出卖了他内心的波澜。
多尔衮缓缓抬起头，目光扫过众人。他知道，最可怕的不是前线的败退，而是眼前这些人，这些大清最后的核心支柱，心中那根名为“希望”的弦，正在一根根崩断。
失败的阴影像瘟疫一样在高层蔓延，那么离中下层彻底崩溃，也就不远了。
“都给我打起精神来！”
多尔衮猛地一拍案几，发出“砰”的一声闷响，打破了令人窒息的沉默。
他声音嘶哑，却带着一种强撑出来的狠厉。