归附的蒙古部落和“野人女真”被妥善安置在指定牧场和猎区，头人们得到了赏赐和虚衔，虽然依旧心怀忐忑，但至少眼下，食物和盐巴是实实在在的。辽东的局势，正以前所未有的速度稳定下来。
这座曾经的“盛京”，正在一点点洗去建奴留下的烙印，重新焕发出属于大明的、沉稳而坚韧的生机。
然而，在这片总体向好的景象中，也有不和谐的音符，或者说，是注定要被时代车轮碾过的哀歌。
城南，一处守卫森严、看似礼遇有加的宅院。
这里安置着朝鲜国王李倧及其家眷。
院落宽敞，房屋整洁，日用供给一应俱全，甚至还有几个朝鲜带来的宫人伺候。
但无论陈设如何舒适，那份无处不在的、沉默的监视，以及失去自由、寄人篱下的屈辱感，都如同无形的枷锁，沉重地压在每个人的心头。
暖阁内，炭火烧得很旺。
李倧没有坐在主位，而是蜷缩在靠窗的炕沿上，身上裹着厚厚的锦被，却依然显得身形佝偻，毫无生气。
他面前，垂手站立着小儿子——从汉城仓皇逃来的麟坪大君李㴭。
父子二人，已经这样沉默地对坐了小半个时辰。只有炭火偶尔的噼啪声，打破令人窒息的寂静。
最终，是李㴭先忍不住，他抬起头，脸上犹带着一路逃亡的惊惶和憔悴，声音带着哭腔：
“父王……我们……我们到底该怎么办？难道就……就一直被关在这里吗？”
李倧缓缓转过头，看向这个不成器的儿子。
就是他的弃国逃亡，成了压垮朝鲜民心的最后一根稻草，也彻底断绝了李氏王室回归的最后一线希望。然而，此刻责备又有何用？
“怎么办？”
李倧扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑干涩。
“如今才看明白……你我父子，早就是瓮中之鳖，哪里还有‘怎么办’的余地？”
李㴭脸色更白：
“父王的意思是……”
“我的意思是。”
李倧打断他，目光从李㴭脸上缓缓移向窗外灰蒙蒙的天空，那目光空洞而绝望。
“从我们踏入沈阳，不，从我们答应留在这里的那一刻起，朝鲜……就已经不再是我们李家的了。”
“大明，从来就不是要救驾，更不是要帮我们复国。”
他惨然一笑，那笑容里充满了自嘲和悔恨。
“他们是要借建奴这把刀，砍掉朝鲜的枝枝蔓蔓，借我们李氏的‘弃国’，毁掉朝鲜的人心。然后，他们就可以名正言顺地，来接收这片打扫干净的土地了。”
“可……可我们是藩属啊！”
李淏忍不住出声，年轻的脸庞上满是不甘和困惑。
“大明不是一向以仁义自居吗？为何要对恭顺的藩属下此毒手？”
“仁义？”
李倧像是听到了什么好笑的事情，低低地笑了起来，笑声却充满了悲凉。
“孩子，国与国之间，何来永恒的仁义？只有永恒的利益。朝鲜之地，北控辽东，东扼日本，南望登莱，战略要害，中原王朝觊觎了上千年！隋炀帝、唐太宗，哪个不想拿下？只是当年力有未逮，或时机未到罢了。”
他长叹一声，仿佛瞬间又老了十岁：
“如今，大明出了个前所未有的君王，兵锋之利，旷古未有。内平流寇，外复辽东，正是气运鼎盛、开疆拓土之时。我朝鲜，恰逢其会，又给了他们如此完美的借口……天与不取，反受其咎。大明，怎么会放过？”
暖阁里再次陷入死寂。只有李倧疲惫而绝望的声音，在继续低语：
“只盼……只盼大明能念在我们李氏数百年恭顺朝贡的份上，能给我们父子……留一条活路，给宗庙……留一丝香火。这江山……罢了，罢了……”
他颓然闭上眼，两行浑浊的泪水，顺着深深凹陷的眼角皱纹，无声滑落。
李㴭看着瞬间仿佛油尽灯枯的父亲，张了张嘴，却什么也说不出来。
无边的恐惧、悔恨、以及对未知命运的茫然，如同冰冷的潮水，将他们彻底淹没。
窗外，沈阳城的雪，还在静静地下着。覆盖了街道，覆盖了屋瓦，也仿佛要覆盖掉这里发生的一切，覆盖掉一个时代落幕时，那微不足道的悲鸣。
而在不远处的皇宫里，御书房的灯火常常亮到深夜。
崇祯皇帝与留守的文臣武将，正在为辽东的彻底消化、为朝鲜战事的最终后勤保障、为大明治下这片新增领土的未来蓝图，进行着无数次的商讨与筹划。
一个旧的时代正在雪中沉寂，一个新的、疆域更广、雄心更大的时代，正在这寒冷的宁静中，悄然孕育。
只等春风一来，便要破冰而出，席卷天地。
当沈阳、辽东乃至朝鲜都在为战争进行着最后准备时，帝国的中心——北京城，却陷入了一种与前线紧张气氛截然不同的、奇异的“平静”。
说是平静，并非指死寂。
街市依旧，人流如织，商铺照常开张，茶楼酒肆里人声喧哗。
但这喧哗中，少了几分往年的浮华与奢靡，多了几分压抑的务实与克俭。灯笼依旧挂，春联依旧贴，但规模小了许多，烟花炮竹也稀稀拉拉——朝廷有明旨，前线将士浴血，后方当体念时艰，倡俭抑奢。
皇帝不在，太子远征，连最能闹腾的言官御史们，此刻也都闭紧了嘴巴。
所有人的目光，都投向了东北方向，投向了那场决定国运的战争。一种名为“同仇敌忾”的情绪，在帝国上下悄然弥漫。从江南的粮商，到山西的晋商，再到运河上的漕工，所有人都明白，这场仗必须赢，也一定会赢。
赢，则大明中兴，国祚绵长。
输.....
不！
大明不会输！
为了这场仗，帝国的血管被最大限度地调动起来。漕船、海船、骡马大车，昼夜不息地将粮食、布匹、火药、铁器运往北方。
南直隶、浙江的工坊全力运转。