“老臣若是真的犯了死罪，自然是无话可说，可老臣是被构陷的啊！”
“这朝堂之上的波谲云诡，老臣......老臣实在是有些心力交瘁，不堪其累了，只求能得一善终，于愿足矣。”
听到薛国观这番近乎剖白心迹的言语，朱慈烺一时语塞，竟不知该如何回应了。
他当然知道薛国观指的是什么。
在原本的历史上，薛国观正是在崇祯十四年那场政治风波中被赐死的。
正是因为他的穿越，改变了薛国观的命运轨迹，让他得以活到今天。
然而，那种在鬼门关前走一遭的极致恐惧，以及官场倾轧带来的身心俱疲，显然已经深深烙印在这位老臣的灵魂深处，非简单的安抚和挽留所能消除。
更何况他还是被诬陷的，再加上他当时位极人臣，还是帝党，这种身份绝对不该遭受这样的对待！
书房内陷入了短暂的沉默，只有炭盆中炭火燃烧的轻微哔剥声。
窗外的雪，似乎下得更大了。
朱慈烺看着眼前这位神色憔悴、仿佛一瞬间又苍老了几岁的帝国首辅，心中五味杂陈。
哎！
他沉默片刻，终是轻叹一声，语气缓和地说道：
“薛阁老，往事已矣，前些年朝堂之上党同伐异，门户之争酷烈，构陷倾轧之事层出不穷，你身居高位，难免成为众矢之的。”
“那一次......你确实是受了大委屈了，是父皇对不住你，让你这样的一位老臣蒙冤。”
薛国观闻言，连忙欠身，声音愈发低沉沙哑：
“殿下言重了，老臣......老臣不敢言委屈，雷霆雨露，莫非天恩，只是经那一次风波心神俱损，犹如大病一场，身子骨便彻底垮了下来，再难恢复旧观。”
他抬起微微颤抖的手，指了指书案一角放着的一个尚有余温的瓷碗。
“不瞒殿下，即便是如今，每日若不饮几盏参汤吊着精神，便难以安神入眠，夜间稍有动静，便惊悸而醒，太医也多次叮嘱，需静心调养，不可再过度劳神。”
他目光恳切地望向朱慈烺，言辞愈发真挚，甚至带上了几分悲凉。
“殿下，老臣此番请求，绝非推诿卸责，实是这残破之躯，已不堪首辅重任之重压。”
“若强撑下去，只.....只怕不知哪一日便会猝死于任上，反倒误了国事。”
“倘若殿下开恩，允准老臣告老还乡，觅一山清水秀之地静养，或许......或许还能苟延残喘多活几年，得见殿下开创的太平盛世。”
“老臣一片赤诚，皆为国家社稷着想，还望殿下体恤成全！”
说到动情处，薛国观竟是推开椅子，颤巍巍地便要向朱慈烺行跪拜大礼。
“不必如此！”
朱慈烺虚扶一下，但薛国观还是坚持跪了下去。
这一次，朱慈烺没有立刻搀扶，而是借此机会，仔细地端详起眼前这位老臣。
烛光下，薛国观的头发已然全白，如同冬日屋顶的积雪不见一丝杂色，脸上沟壑纵横的皱纹深刻得如同刀刻斧凿，记录着无数个殚精竭虑的日夜和惊心动魄的朝堂风波。
他的背脊微驼，身形清瘦，衣服穿在身上显得有些空荡。
这哪里像一个年仅六十岁、本该是政治家黄金年龄的人？分明已是八旬老翁的垂暮之态。
朱慈烺心中一震，原有的最后一丝疑虑也烟消云散。
薛国观确实没有说谎，那场几乎夺去他性命的政治灾难不仅摧毁了他的健康，更极大地透支了他的生命力。
联想到锦衣卫和太医院定期呈报的关于薛国观身体状况的密档，确实是隔三差五便需延医用药，汤药不断。
这一切都印证了他此刻的陈述。
他的身体确实是不足以支撑他继续担任首辅之职了！
望着跪伏在地的薛国观，朱慈烺心中涌起一股复杂的情绪，也夹杂着几分感慨和一丝不易察觉的愧疚。
薛国观此人或许能力并非顶尖，权谋机变未必比得上历史上那些叱咤风云的名相，但他对大明王朝、对朱家皇帝的忠心却是历经考验，毋庸置疑的。
甚至在原本的历史轨迹中，他最终的结局，也正是因为效忠崇祯皇帝而招致杀身之祸。
这样一个忠心耿耿的臣子，崇祯却未能善加保全，反而在关键时刻弃之如敝履实在令人扼腕。
而到了自己这里，面对一个身心俱疲、去意已决的老臣，若再强行挽留，甚至以权势相逼，和当时的崇祯又有什么区别？
想到这里，朱慈烺无奈地在心中长叹一声。
他亲手将薛国观扶了起来，让他重新坐回椅子上，语气平和的说道：
“薛阁老，你的苦衷本宫明白了，既然你心意已决，身体也确实堪忧，本宫若再强留你在朝中操劳，反倒显得不近人情。”
“你告老还乡之请，本宫替父皇准了。”
薛国观闻言，眼中顿时闪过一抹如释重负的光芒，连忙又要起身谢恩，却被朱慈烺用手势制止。
朱慈烺话锋一转，目光变得锐利起来。
“只是，阁老你可曾想过，在你卸下内阁首辅重担，荣归故里之后，朝中上下，有何人足以担当此重任，接替你的位置替本宫与父皇分忧？”
“本宫思来想去，环顾当下朝堂，能如你这般既熟悉政务，又能让本宫放心倚重者，实在是凤毛麟角，一时竟想不出合适的人选。”
朱慈烺这番话，看似是询问，实则包含了多层深意。
表面上是肯定薛国观的能力和重要性，表达挽留不舍之情，更深一层，则是在试探薛国观的政治态度和对自己的忠诚度。
所谓“让本宫放心倚重”，潜台词便是需要接任者如同薛国观一样，是坚定的“帝党”，是能够毫无保留地站在皇帝以及他这个太子一边的核心班底。
其他阁臣部堂或许能力不俗，也忠于大明，但他们的忠诚可能更倾向于朝廷本身或士大夫集团的利益，而非完全聚焦于皇权。
这与朱慈烺所需要的“自己人”是有区别的。
薛国观宦海沉浮数十年，岂能听不出这弦外之音？
他对此似乎早已深思熟虑，并未显露出太多意外之色。