格雷戈深吸一口气，他能感到自己的心跳在加速，血液在疯狂的向上涌，甚至带来了一阵轻微的眩晕。
中央帝国财政大臣的私生子，甚至是有机会角逐继承权的私生子！
如果这一切是真的，那这个所谓的艾德里安勋爵不仅仅是对朱恩家族至关重要。
对他格雷戈·亚尔维斯而言，更是一个从天而降的契机。
如果朱恩家族能通过嘉琳娜，牢牢绑定这位艾德里安勋爵，那么朱恩家族在南域帝国的分量将截然不同。
他们不再仅仅是一个富有的商业家族，而是拥有中央帝国财政系统的潜在强力奥援。
这份能量，足以让任何南域的势力，包括皇室，都不得不重新审视他们。
而他格雷戈，如果操作得当，巧妙地介入其中，甚至通过朱恩家族，与这位艾德里安勋爵搭上线……
格雷戈脑海中翻滚着无穷无尽的思绪，他仿佛看到眼前几乎要将他吞噬的黑暗，被一道来自遥远中央帝国的光芒撕开了一道裂口。
他强迫自己冷静下来，压下胸腔里翻涌的激动，转过头，重新看向车窗外飞速后退的街景，但眼神已经完全不同了。
一旁的加兰将格雷戈瞬间的震惊和随后那极力压制却依然从眼神中泄露出的炽热思绪尽收眼底。
他同样什么也没说，只是重新靠回椅背，脸上恢复了那种仿佛一切尽在掌握的微笑，目光投向车厢前方，看到了那艘即将靠岸的客船。
马车继续向前，朝着喧嚣的港口区驶去。
车厢内重新恢复了安静，窗外的天空，依旧阴沉，但格雷戈却觉得，仿佛有一道阳光，正试图穿透厚重的云层。
……
马车最终停在了漩涡堡东区繁忙的码头外围。
空气里弥漫着海风特有的咸腥气味，远处，高耸的桅杆森林般耸立，各色船帆在铅灰色天空下稍显暗淡，无数缆绳如同巨蛛的网，在风中发出细微的呜咽。
装卸工人的号子声、商贩的叫卖声、海鸟的鸣叫、还有船只进出港的汽笛与钟声，交织成港口永不间断的喧嚣背景。
加兰的马车没有驶入最拥挤的货港区，而是拐进了专供贵族和重要客商使用的栈桥附近。
这里明显要比货港区安静许多，上面也铺设着更平整的石板，甚至有简单的雨棚和供人休息的长椅。
加兰抵达的时候，几艘明显更高级、更干净的客轮停靠在栈桥旁，其中一艘中型三桅帆船，船体漆成优雅的深蓝色，侧舷用金色勾勒出流畅的纹饰，船首像是一位手持罗盘的女神，正是“碧波号”。
它刚刚完成系泊，水手们正在甲板上忙碌，放下跳板。
加兰和格雷戈在几名随从陪同下，走向“碧波号”停靠的栈桥。
加兰步履从容，脸上已经挂起了恰到好处的温和笑容。
格雷戈走在他身侧，努力挺直背脊，试图维持一位皇子应有的仪态，不过他眼底深处那抹挥之不去的阴郁和疲惫，依然泄露了他近况的窘迫。
昂贵的衣料掩不住他身形些许的消瘦，海风吹拂起他额前几缕失去往日光泽的头发，让他看起来比实际年龄要沧桑几分。
他不再是那个在宫廷宴会上谈笑风生、前呼后拥的大皇子了，现在的他，更像一个竭力维持着最后体面的落魄贵族。
两人的目光很快锁定了从“碧波号”放下的跳板上并肩走下的一对年轻情侣。
走在前面的是一位相当英俊的青年，身材颀长，穿着一身并不过分华丽的旅行便装，外罩一件质料上乘的深灰色防风短斗篷。
五官端正，鼻梁挺直，嘴唇的线条显得有些薄，组合成一张算得上英俊，但更偏向于冷峻和精明的面孔。
尤其引人注目的是他那双眼睛，颜色是有些奇特的深琥珀色，看人时目光沉静，带着一种不属于他这个年纪的锐利，但又很好地收敛在一种合乎贵族礼仪的矜持之下。
他手中提着一个款式简洁的皮制旅行箱，步伐稳健，姿态从容，既没有初次抵达陌生港口的紧张好奇，也没有刻意摆出的高高在上。
像任何一个有着良好教养的年轻贵族，沉稳，内敛，不易亲近。
这正是戴着“恶魔面具”、完美伪装成“艾德里安勋爵”的柯恩。
面具不仅改变了他的容貌，更微妙地调整了他的部分气质，赋予了他一种属于大帝国官僚系统里那种年轻实干派的沉稳。
挽着他手臂的是一位年轻女子，女子穿着一身鹅黄色的及踝长裙，外罩乳白色的针织开衫。
金棕色的长发编成一条松软的辫子垂在一侧肩头，发间点缀着几颗细小圆润的珍珠。
脸庞小巧精致，皮肤白皙得近乎透明，在阴沉的天色下仿佛自带柔光。
一双蓝灰色的眼睛大而明亮，眼尾微微下垂，看人时带着一种天然的无辜和好奇，像林间初生的小鹿。
此刻，她正微微侧头，听着身边男子低声说着什么，然后仰起脸对他露出一个娇俏的笑容，笑容干净纯粹，仿佛能驱散码头上空所有的阴霾。
这便是使用了人鱼族秘法彻底改换了容貌气质的克莱尔。
此刻的她，不再是那个统御深海气势逼人的人鱼女王，而是活脱脱一个沉浸在甜蜜爱情中的邻家女孩，浑身上下散发着柔和的娇美气息。
哪怕是柯恩，在初次看到易容后的克莱尔都忍不住一阵惊愕，简直认不出来。
只有那无可挑剔的骨相，优雅纤细的颈项线条，以及眼底深处偶尔流转的光华，隐约透露出这具皮囊之下，绝非凡俗的灵魂。
两人并肩走来，姿态亲昵而自然，任谁看了，都会认为这是一对感情甚笃、正沉浸在旅途与重逢喜悦中的年轻爱侣。
加兰加快了脚步，脸上笑容加深，迎了上去。
格雷戈紧随其后，目光不由自主地被那对走来的“璧人”吸引，更准确地说，是被“嘉琳娜小姐”牢牢吸引。
在看到“嘉琳娜”面容的刹那，格雷戈终于明白为什么一个朱恩家族的旁支女子能攀上中央帝国财政大臣的高枝了。
那是一张足以让任何男人在第一眼就失神片刻的脸。
尤其是那双蓝灰色的眼眸，清澈见底，带着不染尘埃的天真，笑起来时弯成月牙，让人不由自主心生好感，想要将世间一切美好都捧到她面前。
这绝非普通小贵族家能养出的女儿，也绝非单靠财富就能堆砌出的容颜。
难怪，难怪一个早已远离朱恩家族权力中心、血缘淡薄的旁支女子，能够吸引到中央帝国财政大臣公子的青睐。
拥有这样一张脸，这样一副我见犹怜的气质，别说是一位可能缺乏关爱、在复杂环境中长大的“私生子”勋爵，就算是见惯了美色的帝国顶级贵族，恐怕也很难不动心。
美貌本身就是一种强大的武器，一种稀缺的资源，足以跨越许多看似不可逾越的鸿沟。
格雷戈心中再无怀疑，一切疑虑，在这惊心动魄的美丽面前，都显得多余了。
这时，加兰已经走到了近前，脸上带着真诚的喜悦：
“嘉琳娜，我亲爱的表妹，路上还顺利吗？
这位一定就是艾德里安勋爵了，欢迎来到漩涡堡！”
克莱尔脸上立刻绽放出灿烂的的笑容，松开挽着柯恩的手臂，像只欢快的小鸟般向前快走两步，微微屈膝，行了一个标准而优美的淑女礼：
“加兰表哥，好久不见。
您能亲自来，真是太让人惊喜了！”
柯恩也上前一步，姿态从容地向加兰行了一个无可挑剔的见面礼：
“加兰·朱恩子爵，久仰。
我就是艾德里安，感谢您亲自前来迎接，一路叨扰了。”
“哪里的话，勋爵阁下太客气了。您能来，是朱恩家族的荣幸。”
加兰热情地回应，然后像是才注意到格雷戈似的，侧过身，将格雷戈让到前面，脸上带着郑重其事的表情介绍道，
“对了，嘉琳娜，艾德里安勋爵，请允许我为两位介绍。
这位是格雷戈·亚尔维斯殿下，我们南域帝国尊贵的大皇子殿下。
殿下今日恰好与我在一起，听闻两位远道而来，特意与我一同前来迎接，以表地主之谊。”
格雷戈适时地上前半步，脸上已经换上了微笑：
“嘉琳娜小姐，艾德里安勋爵，欢迎来到南域帝国，来到漩涡堡。愿你们在此停留愉快。”
他的目光在克莱尔脸上多停留了一瞬，带着恰到好处的欣赏，随即转向柯恩，笑容加深了些：
“勋爵阁下，远道而来，辛苦了。
希望漩涡堡不会让您失望。”
听到加兰介绍格雷戈的身份，克莱尔蓝灰色的眼眸微微睁大，里面盛满了恰到好处的惊讶和荣幸：
“殿下……天哪，我……我真没想到……”
她似乎有些语无伦次，看起来完全是一个骤然见到大人物、有些手足无措的单纯女孩。
柯恩的反应倒是克制许多，上前两步，行了一个比刚才对加兰时更为恭敬、也更为郑重的礼节：
““大皇子殿下，这实在是太令人意外，也太令人惶恐了。
在下何德何能，竟能劳烦一国皇子，尊贵的殿下您，亲自来到这喧闹的码头迎接？
真是让我受宠若惊，不胜荣幸！”