数日后，暮色中，亚瑟和卢卡带着一身尘土踏入城堡议事厅。
伯纳德早已在此等候。
亚瑟的声音带着疲惫：“疾病没有蔓延，但绿荫庄园损失了近半牲畜，约尔已经尽力了，可面对这种天灾，实在无计可施。”
伯纳德正要开口，墨菲的声音从阴影处传来：“我在南方的时候读过几本书，记得几个防疫的法子。”
墨菲心中清楚，领地税收本就拮据，若因为庄园的收入减少，而增税加重农户负担，那可不行。
凭借着【相马驯驹】中获得的知识，他平静地吩咐：“将死畜深埋在地下，撒上石灰，幸存的牲畜分开圈养，在饮水中加入蒜汁……”
伯纳德恭敬记下，立即着手安排。
走廊上，奥萝拉遇见了墨菲，她轻轻拉住墨菲的衣袖：“哥哥，明天迎接汉斯子爵的使团，你会出席吗？”
墨菲沉吟片刻：“不去了。”
奥萝拉睁大了眼睛：“为什么？这种重要场合，男爵缺席会不会……”
墨菲解释道：“我在进行的那个实验到了关键阶段，关于磁石指向性的研究。我需要连续观测三天磁针在城堡不同位置的偏转角度，任何中断都会破坏数据的连贯性。”
这并非完全的谎言。
这些年来，他确实一直在进行各种自然现象的观测实验，只是此刻磁石实验成了托词罢了。
奥萝拉眨了眨眼，如今的她早已明白哥哥其实并不忙碌，也深知他对这些研究的执着。
虽然心中略感失望，但她还是体贴地说：“我明白了，哥哥放心去做实验吧，我会好好表现的。”
望着奥萝拉离去的背影，墨菲眼中闪过一丝复杂。
系统给出的选项二“暗中将阁中资源尽数据为己有，更以偷梁换柱之法逐步掏空凌云阁根基”。
要完成这个任务，对于现在的墨菲方法很多。
“或许该在最后时刻设一场鸿门宴……”这个念头刚冒出来就被他压了下去，现在还不是时候，等到最后一年再考虑。
他摇了摇头，将纷乱的思绪暂且搁置。
至少明天不能出席接待，能让汉斯子爵看到杜瓦尔领内部的不和。
让男爵领在外人眼中显得越混乱，对他完成系统任务就越有利。
……
会客厅内，烛光在绣着杜瓦尔家族纹章的帷幕上投下温暖的光晕。
前男爵夫人端坐在主位右侧，奥萝拉安静地坐在她下手边的位置。
特伦斯与塞西莉亚则坐在对面的客座上。
奥萝拉不动声色地打量着这位传闻中的竞争者。
塞西莉亚身着一袭墨绿色天鹅绒长裙，金色的长发编成优雅的发髻，举止间带着浑然天成的优雅与端庄，美丽得令人侧目。
但最令奥萝拉在意的是她那双与自己相似的湛蓝色眼眸，其中透着一股超乎年龄的稳重。
塞西莉亚同样在观察奥萝拉。
这位杜瓦尔家族的正统继承人穿着浅金色的丝绸长裙，精致的面容与她想象中的天真少女形象截然不同，端坐的姿态中隐隐散发着与前男爵夫人相似的威严。
“男爵大人今日不打算出席吗？”特伦斯开门见山地问道，目光扫过空置的主位。
前男爵夫人指尖微微收紧，强压下对西尔文缺席的不满，保持着得体的微笑：“西尔文身体不适，今日的会面由我代为主持。”
特伦斯靠在椅背上，心中冷笑。
又是这个借口。
看来那些关于母子不和的传闻确有其事，所谓先前打听的“兄妹和睦、平稳过渡”，恐怕都是前男爵夫人刻意散布的假消息。
特伦斯道：“既然如此，我们就直入主题。按照当年的协议，在塞西莉亚小姐成婚后，西尔文男爵应当让出爵位。”
这份协议的知情者甚少，因为公开它势必影响男爵领的稳定。
当年在西尔文的坚持下，协议在教廷见证下签订。
汉斯子爵自恃实力足够，也就同意了这一安排。
前男爵夫人的笑容变得冰冷：“那份协议的前提是，塞西莉亚必须是杜瓦尔家族的血脉。但请问……”
她的目光冷漠地扫过塞西莉亚：“她哪里配称杜瓦尔？”
特伦斯的眼神骤然锐利：“男爵领现在的状况，想必你比谁都清楚。灰岩哨所的那点守军，怕是挡不住任何真正的威胁。”
前男爵夫人当然明白领地的软肋所在。
武力松弛的根本原因在于财政，而这绝非简单加税就能解决的难题。
即便当初否决西尔文的减税政策，转而加重赋税，距离所需的军费仍然相差甚远。
因此她从未将希望寄托于此，或者说当年的西尔文也从未如此打算。
前男爵夫人道：“教廷不会坐视不管。”
“教廷？”特伦斯嗤笑一声，“他们可不会为这种家务事大动干戈。”