这小丫头倒是会打蛇随棍上，改口改得极为顺畅。
杨灿轻轻摇了摇头，道：“不。等咱们到了铁林梁，便折向西北方向，转去苍狼峡。”
……
杨灿一心扑在救援行动上，早早便离开了天水工坊，护送索氏姐妹这两位贵客返程的差事，自然又落到了热娜肩上。
日上三竿，暑气渐浓，热娜才将索家两姐妹平安送回索府，稍作寒暄便即刻折返城主府。
此时杨灿早已对家中诸事妥帖安排完毕，带着那支伪装好的商队，匆匆朝着南城方向而去，只留后宅一片静谧。
热娜绕着角门轻步进入后宅，脚步放得极缓。
行至后宅花厅门口时，里头便飘来青梅刻意柔化的嗓音，混着婴儿细碎软糯的咿呀声，格外亲昵。
“小晏晏，你爹去忙公事啦，娘亲带你出去玩两天好不好？咱们去见一个人，你见了呀，保管亲得紧。”
罗汉榻上铺着软绒垫子，青梅正俯身逗弄着怀中的小杨晏。
才满六个多月的婴孩，浑身软乎乎的像是一块上好的云糕，香香的，软软的，白白的，带着淡淡的乳香。
随着青梅的逗弄，小家伙藕节般的小胳膊小腿惬意地挥蹬着。
她的颊边、腕间、脚踝处的肉窝窝，一动作便跟着轻轻颤动，憨态可掬。
她尚听不懂青梅的话语，可看见青梅笑了，便也跟着咯咯地笑起来，小身子一颠一颠的，娇憨得让人挪不开眼。
门外，热娜轻咳一声示意，随即缓步走入花厅。
今日她步态袅娜，腰肢微摆，与往日里穿梭府中、大步流星的飒爽模样判若两人，添了几分难得的柔媚。
青梅闻声转头，目光落在热娜身上，转瞬便察觉出异样。
青梅立刻就发现她的动作与往日似乎有些不同，她走的有些慢，有些柔，落脚时总是下意识地收着胯，像是身上藏着几分不便言说的酸软。
“见过青夫人。”热娜开口了，声音比往日低沉几分，还带着一丝不易察觉的沙哑。
“热娜刚奉城主之命，将索家两位夫人送回府中。不日属下便要西行，关于与索家合作开发石炭矿的事宜，特来向青夫人交代清楚。”
青梅抱着小晏晏，望着热娜的目光里藏着几分玩味。
她那湛蓝的眼波流转着，眸底漾着一层水润的朦胧。
青梅浅笑着吩咐道：“奶娘，带晏儿回房歇着吧，仔细别吹着风。”
奶娘连忙上前，小心翼翼地接过还在咿呀哼唧的小杨晏，轻手轻脚地退了出去。
花厅中只剩二人，青梅侧身坐回罗汉榻。
热娜从怀中取出一本小册子，双手捧着递了过去：“青夫人，这是后续推进石炭矿开发的细节与步骤，烦请您过目。”
热娜这双手一抬，袖管微微褪开，腕间那只温润的羊脂玉镯，将小臂上几道清晰的指痕衬得格外醒目。
她的双腕都有淤痕，颜色微微发青，看那印记的走向，竟是反着的。
这分明是被人攥住手腕、反背在了她的身后，且因力道过重才留下的痕迹。
青梅目光一扫便尽收眼底，眸底不禁闪过一丝戏谑。
上坡时这车要推着走，下坡时这车便要拉着些，呵，合理得很。
就是这路上上下下的，看着挺不好走啊哈。
热娜似乎浑然未觉自己腕上暴露了什么，收回手时袖管顺势滑落，也就掩去了那些痕迹。
“索夫人说，她家那处矿脉埋藏甚浅，在地表开挖三尺有余，便能看到石炭。
开挖与炼炭的人手，会由索府全权调配，咱们只需派几名技艺娴熟的匠人过去指点便可。
前期所需的周转银钱与物资，账簿上已做了详细估算。
只是属下尚有几日便要踏上丝路，无暇再顾及此处，后续便劳烦青夫人与索夫人对接跟进了。”
青梅随手翻了翻小册子，唇角噙着浅淡的笑意：“好，我记下了，这些事回头我会与索夫人商议。对了，你的声音怎么这般沙哑？”
“有吗？”
热娜轻咳两声，下意识地摸了摸喉咙，眼神微闪，含糊道：“想必是昨夜宿在山上，不慎着了凉。”
她这一抬手抚摸喉咙，脖颈微微扬起，雪白细腻的肌肤上，一片淡淡的红痕若隐若现。
青梅见状轻笑出声，语气里带着几分点破不说破的纵容：“被子也不知好好盖，呼扇呼扇的，那还能不着凉。得了，快回去歇着吧。”
“啊？”
热娜微微一愣，她本是有意透露几分，带着些不易察觉的炫耀，却没料到青梅会说得这般直白。
羞赧瞬间涌上她的脸颊，连耳根都烧得发烫。
热娜慌忙躬身行礼，转身便匆匆逃了出去。
看着她仓皇逃去的背影，青梅站起身来，双手掐腰，傲娇地扬起下巴。
“嘁，小小番婆，还想跟我斗，也不惦惦自己的斤两。”
……
“夹皮沟”是慕容阀领地通往东南边界的一处关键关隘。
这地名不知流传了几百上千年，说起来，它原本的名字糙得很，唤作“夹腚沟子”。
此地虽山清水秀，可百姓取名向来直白粗朴，半点不尚虚饰。
后来官方载入舆图方志时，嫌这原名太过粗俗难登大雅，又要让熟稔此地的人能一眼辨认，便折中改作了“夹皮沟”，才算有了几分正式模样。
夹皮沟楔在两座山峦的豁口之间，是穿越这片连绵山脉的唯一捷径。
两侧山峰不算巍峨，却陡得吓人，坡面铺满松散的碎石与扎人的沙棘丛，风一吹便簌簌往下掉土渣。
别说是车子攀援翻越了，就算徒手翻越，都得累个半死。
隘口的关卡简陋得近乎寒酸，连半段城墙都没有，只在豁口两端各堆了一圈夯土矮墩。
墩子上插着几根歪歪扭扭的木杆，杆间拴着一条褪色发脆的破草绳，便算做了拦人的路障。
土墩旁搭着个半露泥坯的窝棚，棚顶苫盖的苇草烂了大半，风一吹就哗哗作响，仿佛下一刻就要塌落。
棚子门口支着一张三条腿的破木桌，桌角垫着块碎石才勉强放平，桌上搁着个豁口的原木箱子，那便是收缴关税的器具。
七八名兵痞穿着打满补丁的戎服，挎着豁了刃的横刀，懒懒散散地守在周遭。
他们大多蹲在沙枣树下晒太阳、抠脚丫，或是倚着土墩打盹，真正守在隘口前的，不过三人。
可别瞧这关卡寒酸破败，只要那根破草绳不落下，甭管你是走南闯北的商队，还是风尘仆仆的旅人，都得乖乖驻足。
两侧山峰无路可攀，想从这儿过，唯有让守军放行。
硬闯或许能凭着人多冲过去，可后续招来慕容阀的追责，却是谁也承受不起的。
就这么一道歪歪扭扭的破卡子，赖赖巴巴地横在要道上，便成了来往行人绕不开的死结。
如今关卡旁又多了块木牌，直直杵在地上，上边用墨汁歪歪扭扭写着五个大字：“许进不许出”。
慕容氏已然封锁了关隘，对外宣称正在搜捕要犯，封关期间，所有商贾行人一律只许进、不许出。
关隘内外早已挤得水泄不通，各色商人、行人与车辆杂乱相拥，有要入关的，有要出关的，汉人、胡人混杂其间。
绸缎庄的汉商掌柜、皮毛贩子胡商、西域来的香料商贩，各式人等摩肩接踵，中原官话、胡语、西域腔调搅和在一起，嘈杂得让人头脑发胀。
本就打算进入慕容氏地盘的商客倒还从容，可那些要穿越慕容氏领地前往别处，或是想从领地内出关的人，早已急得如同热锅上的蚂蚁。
一名穿长衫的汉商蹲在地上，双手捶着地面号啕大哭。
他贩运的是江南鲜笋与菱角，用特制竹筐盛放，想尽了保鲜法子，星夜兼程赶来，本想趁早交货大赚一笔。
他的目的地是穿过慕容氏领地的那片汉胡杂居区。
如今关隘一封，前路断绝，若绕道而行，筐里的生鲜必定烂掉大半，血本无归。
“这可是我全部家当啊……”他绝望地嘶吼着，此前因为早已定下买主，他才倾尽全力备货，怎料竟遭此横祸。
不远处，两个高鼻深目的胡商正围着兵丁苦苦求告，异域腔调混着半生不熟的汉话，手里捧着两领毛色光亮的上好狐裘。
“军爷通融通融，让我们出去吧，皮毛再存下去就要蛀了，族里人还等着换粮食呢。”
那兵丁脸色骤变，勃然大怒，当着这么多人的面给我递贿赂，你让我我怎么收？啊？我怎么收？
你们这不是欺负老实人吗？
果然是无商不奸。
他“呛啷”一声拔出横刀，刀尖向上一挑，便将狐裘扎出个破洞，随手挑飞出去，落在满是尘土的地上。
“少来这套！”
兵丁厉声呵斥：“我慕容家军令如山，岂容冒犯！尔等再敢行贿，老子就扣了你的货、抓了你的人！”
几名性子烈的商人按捺不住怒火，红着眼眶叫骂起来。
“你们慕容家抓要犯，就不管我们死活了？”
“凭什么不许出关！我们交了税、守了规矩，说封关就封关，简直蛮不讲理！”
一名满脸虬髯的汉子嘶吼得最凶，话音未落，原本蹲在沙枣树下搓脚丫的两名兵丁便猛地冲了过来，挥起刀柄狠狠砸在他嘴上。
“咔嚓”一声轻响，汉子两颗门牙应声脱落，鲜血瞬间涌出嘴角。
紧接着，他被狠狠踹倒在地，粗糙的麻绳飞速缠上他的手腕，将人捆得结实。
“再有喧哗者，就地斩杀！”一名满脸横肉的小头目冷声呵斥。
汉子的怒骂声变成不甘的呜咽，被兵丁拖拽着押往一旁，拴在沙枣树上，也不知要如何处理。
其余商人见状，眼中满是恐惧与愤怒，却没人再敢开口辱骂慕容氏，只得忍气吞声。
一名汉商忧心忡忡地对同伴低语道：“绕道？怎么绕？周遭山高谷深，车马根本通不过。
这附近能走的地方都有关隘，想要彻底绕开慕容氏的地盘，至少要多走半个月啊。”
“代来城倒是近一些。”另一名穿短打的行商满脸苦色地接话：“可那是战城，向来不对北面开放，去了也白去。”
一名贩卖瓷器的商人长叹一声，挥手招呼伙计：“走！往回走！找个就近的城镇折价处理，能少亏一点是一点。”
就在众人绝望之际，人群中忽然有人高声呼喊起来：“嗨嗨嗨！刚收到的消息，代来城主临时放开关隘了，关税十税三，十税三啦！交了税就能过！”
关隘外的商人们顿时骚动起来。
十税三？竟是寻常关税的三倍！
可即便如此，也比把货物砸在手里强啊，至少能收回成本，甚至还小赚一笔，总好过血本无归。
商人们纷纷挤上前打探真假，在确认消息属实后，立刻有人调转车队，朝着于家掌控的代来城疾驰而去。
“快快快！咱们走代来城！税高些也比耗死在这儿强！”
“赶紧走，别等会儿于家也变卦了！”
一时间，关隘外大部分人作鸟兽散了，尘土飞扬中，只剩下零星几支商队仍在观望。
关隘内想要出关的商贾们满眼羡慕，却只能继续哀嚎求告，这消息对他们而言，毫无用处，因为他们是想离开慕容氏地盘的。
而方才在人群中散播消息的那名小商贾，早已趁着混乱悄然退到一旁，随即混进了一支不起眼的商队里。
这支商队的头目身材壮实，穿着藏青色的商贾服饰，腰间挂着一把黄铜的算盘，正是朱大厨。
待关隘前的人群散去大半，他才堆着满脸笑意上前，示意伙计递上税银与货单。
那兵丁接过税银清点完毕，又粗略检查了商队货物，见皆是些茶叶、盐巴之类的寻常杂货，便挥了挥手，解开草绳放行。
“进去吧，在我们慕容家的地盘上要安分点，近来多事，别惹祸上身。”
“多谢军爷指点。”朱大厨拱手应下，转身招呼伙计们赶着车队入关。
关隘内，那些想出关的商贾们仍在苦苦求告、抱怨不休。
朱大厨不动声色地把一锭银饼子塞进那小头目手里，坐回马车上，一副和气生财的笑模样，便押着车队，从杂乱的人群与车队中间，缓缓穿行过去了。