午后，内阁。
当值的中书舍人将沈念引入张居正的值房中。
依照沈念当下的品级，在没有提前汇禀的情况下，其实没有资格面见张居正。
但他有着日讲官的身份，外加他在张居正特意交待的官员名单内。
只道一声有要事汇禀，便来到了张居正面前。
“翰林检讨沈念，参见阁老！”沈念躬身拱手道。
张居正放下手中的笔，抬起头来，沈念以官职相称，显然是为了公事。
“子珩，何事？”
沈念拱手道：“阁老，下官想为户课给事中徐贞明、广东道御史李桢、陕西道御史乔岩、翰林院检讨赵用贤四人求情，恳请朝廷免于责罚！”
听到此话，张居正皱起眉头，缓缓站起身来。
“怎么？你与他们有旧？你无事趟这趟浑水作甚？是否责罚他们，取决于诏狱的供状，取决于陛下的圣断，大过年的，莫为自己找不自在，速速回去！”
张居正以为沈念是因与四人有旧而求私情，故而怒斥沈念。
沈念脸色不变，朝前走了一步。
“阁老，我不曾与四人有旧，也非为求私情，乃是为了新政顺利展开，为四人求情！”
张居正看向沈念。
“若是‘直谏无罪，言官之责’那套说法，便莫讲了！那些无知蠢货，威胁朝廷，扰乱国事，不顾国家成败，若不严惩，日后将更加猖獗！”
张居正面色铁青，显然被此事气得不轻。
沈念缓了缓，开口道：“历朝历代，推行新政者，无不是一边挨骂，一边改革。”
“下官知阁老之苦，知阁老之累，然重惩言官，并非良策。”
“何为良策？”张居正反问道。
“示弱，轻惩，培养支持新政的贤良之官，使之居于要职，为阁老分担压力。”
“示弱？老夫示弱，能被那群言官吃掉！”张居正非常清楚那群迂腐言官对他柄国的恨意。
他能感受到。
他若下台，结局可能会如晚年严嵩那般凄惨。
沈念问道：“阁老，不知您是否知晓，您在百官心中是什么模样？”
“是何模样？”
“辅政操急，以宰相自居，负性刚果，持身正大，独断专行，一手遮天……”
张居正认真听着，听完竟没发现一个褒义词。
他气得嘴唇发颤，长须翘起，但细细一想，自己可能在百官心中就是这个形象。
一个考成法，几乎将九成官员都得罪了。
这种话，无人敢在他面前讲。
“你也如此想？”
张居正轻捋胡须，面如平湖，然心中甚是忐忑。
他觉得沈念不敢点头。
但又认为沈念摇头，极有可能非发自真心。
沈念思索数息后，非常认真地点了点头，然后还补了一个肯定的回答：嗯。
“砰！”
张居正听到此话，身体一趔趄，腰撞在桌子上，只感觉脑子嗡嗡的。