万历十四年，正月。
东方港有序修建中，不出意外，今年三月中旬就能投入使用。
新的一年，沈念又制定出了新计划，他将其命名为：大明盟友计划。
此计划的主要内容是——
接下来，沈念会派遣多位精通市贸的官员深入到各个女真部落，先从势弱的女真部落开始，与他们签订商贸契约。
沈念给出的条件非常优厚，能够很大程度上提高他们的生活水平，并且保障他们的生命安全。
不愿签订契约者，沈念并不勉强。
但若有人敢抢夺大明商品，敢欺负大明的契约盟友，轻则斩首行动，中则驱逐，重则灭族。
沈念预计，一年之内就能在冬城周围与五十个以上女真部落结盟。
当大家成为商贸利益共同体，那冬城与东方港的利益就是大家的利益，到那时，战争与内斗将会大幅度减少，彪悍好战的女真人将渐渐成为普通的百姓。
人人都不好战，则战必少矣。
……
而就在这时，京师发生了一件大事。
郑贵妃为小万历诞下一子，即皇三子朱常洵（皇二子出生即夭折）。
小万历因宠爱郑贵妃，对皇三子的出生甚为高兴，当即宣告大赦天下，赏赐宗室与百官。
这时，申时行、余有丁等阁臣与礼部官员联名上奏，恳请立皇长子朱常洛为太子。
官员们之所以在此时提出立太子，缘于当下的小万历身体情况有些糟糕，停日讲经筵的他，上朝次数明显减少，年底年初的祭祀也都是派遣定国公徐文璧代之。
申时行等人担心小万历如先帝那般英年早逝，故而希望早立太子。
小万历以“元子婴弱”之理由，拒绝立储，群臣再谏，小万历直接将奏疏留置，根本不再理会。
二月，朝堂上下忙于科举会试，并未再提立储之事。
……
三月初二，小万历在内阁完全不知情下，以皇三子出生为由，进封郑贵妃为皇贵妃。
要知，皇长子朱常洛的母亲才仅仅是恭妃。
此举引发朝野哗然，诸多言官上奏争议。
小万历一开始对奏疏还是留中不发，后来直接命司礼监掌印太监张诚在文书房将这些奏疏全部焚烧，然后传出口谕：再议此事者，廷杖八十。
在申时行的调和下，官员们不再上谏。
如今的朝堂，完全是小万历的一言堂。
很多官员都对小万历的诸多举动不满，但却无能为力，即使私下敢有微词，立马就会被监视的厂卫请到诏狱。
……
三月二十日，即东方港开港日。
沈念要总领蓟辽全局，并未前往参与，不过辽东巡抚张学颜亲临东方港，参加了开港仪式。
他参加开港仪式后，还会在东方港停留三个月，依照沈念的要求，帮助沈懋学布局冬城的发展，论民生商贸、城市建设之事，张学颜远比沈念、李成梁、沈懋学三人优秀。
……
与此同时，蓟辽的消息也不断传到京师。
申时行、余有丁等阁臣看过六部的奏疏，再看沈念、戚继光、李成梁等人呈递上来的文书，都有些想打自己的脸。
如今，除蓟辽地区外，大明各地州府都在走下坡路。
走下坡路的主要原因就是，张居正被抄家后，小万历为了彻底摆脱张居正对朝堂的影响，不再力挺张居正的一系列政策。
于是，田地兼并，死灰复燃，考成法开始走形式，给驿条例逐渐被废除，一条鞭法也变成了富人的囤银游戏。
唯一算得上正常的，只有海贸了。
申时行很无奈，但他确实没有如张居正或沈念那般能力。
他曾在小万历面前恳请沈念归朝，但小万历认为沈念在辽东才能发挥更大的价值，希望沈念能在辽东待上五年甚至十年。
小万历不愿再被管束，而当下能让他感到不安的，只有沈念。
申时行也曾写信恳请沈念主动恳请归朝，但也被沈念婉拒。
他相信沈念是知晓朝堂现状的，但沈念却只字不提蓟辽以外的事情，显然是因张居正被抄家之事伤透了心。
申时行已有致仕之心。
但他知自己若致仕，让沈一贯这种喜欢结党的官员成为首辅，朝堂将更乱。
他只能忍着，寄希望于小万历能慢慢好起来。
……
自年后一直到四月份，整个北直隶都鲜有雨水，礼部多次祭祀祈雨，但无效果。