贵族街区尽头的蓝玉花馆中，埃莉诺·卡尔文正靠在檀香屏风后的软塌椅上，轻轻晃动手中酒杯。
琥珀色的帝国荔梨酒在水晶杯中折出粼粼波光，映出冷漠的眉眼。
她正听人低声谈论北境。
“据说卡尔文家的那位年轻领主赶赴埋骨峡谷了？”
“是他亲自带兵，还是派遣骑士团？真能在那种战局里扭转胜败？”
“呵，谁知道呢，北境的消息永远像封冻的河流，来得慢，也不可靠。”
她没有插嘴，只是嘴角一动，露出一丝若有若无的微笑。
那是她的侄子，卡尔文公爵最不受关注的第八个儿子，流放般地扔去北境，硬生生打下了一块地盘，如今似乎又立下了大功。
甚至最近却成了帝都贵族圈时常议论的话题人物
这个路易斯·卡尔文，真是个……麻烦而又有趣的存在。
埃莉诺低头，看向桌案上的那封未封口的信。
她已经写了一半，拟好措辞打算在战后第一时间送往北境，提醒她的哥哥卡尔文公爵。
是时候争取那位“战功赫赫”的儿子替家族再立一功了，哪怕只是分润些军功名誉，她也必须在贵族议会中添砖加瓦。
而就在这时，一段急促而不安的脚步打破了她的沉思。
“女士……军务部那边传来消息，说是……陛下离开帝都之后，已经失联五日。”
埃莉诺脑中嗡的一声：“……什么？”
“还有，陛下率领出巡的三支军团也凭空消失。”
她站了起来，动作却极缓：“是官方公告吗？”
“不是……是军务部泄密的，整个帝都都传开了。”
埃莉诺缓缓地吸了一口气。
战局、家族、侄子的战功、北境的归属、龙座会议下一轮的席次、帝国即将颁布的财政改革法案……
这一切，在这一刻都仿佛被这一股飓风吹散了。
皇帝失踪了。
一个从权柄高悬帝国之巅数十余载的存在失踪了。
更糟糕的是，那并非一个人离开，还带走了他的三柄最锋利之矛。
第一军团是帝都本地驻军，皇城直属部队，常驻帝都外环，是整个帝国境内反应速度最快的精锐军团。
其统帅、副帅皆由皇家直属嫡系担任，掌握着帝都最后一道屏障。
而皇室近卫军，皇帝的私人护卫军，编制虽小，但超凡骑士最多。
是传说中“千人可敌万军”的王者之刃。
以及帝国之魂——龙血军团，选拔标准极为苛刻，唯帝都八大家族的子弟有资格进入，其余需有“三代军功”以上血统。
其不仅是武力象征，更是政治人质，皇帝用它锁住所有贵族的心脉。
他们全部失踪了。
不是一个、两个骑士，而是皇帝与他能够统治帝国的利刃同事凭空消失。
在接下来短短数个时辰内，帝国的核心像被沉默了一般。
各大大臣闭门静默，唯一能见的，是那些那些不断出城的骑士与送信更多疾风鸟。
而帝都的各贵族公馆区内，烛火连夜不熄。
埃莉诺·卡尔文披着黑缎长袍，立于蓝玉花馆外的檐廊中，望着帝都夜色中少有的无月之夜，冷意顺着脊背蔓延。
她已顾不得今天原本的计划。
毕竟北境的战况再如何惨烈，也比不上陛下与三军团同时失联的恐惧。
埃莉诺里命人准备马车，火速返回位于第七议政区的鸢塔宅邸，那是卡尔文家族在帝都最核心的情报中枢。
…………
帝都夜雨如帘。
埃莉诺立于烛火斑驳的信台前，深吸一口气，将写信时的细密焦躁压下。
她已将所有情报整理完毕，密信里没有一句冗词，只有短短三页，汇聚了帝都当前最重要的真相。
「陛下失踪，不只是一次动荡。是帝国核心塌陷的前兆。」
她微微眯起眼，回顾过去三日，她的手下将一叠又一叠密信铺陈在桌面上。
没有什么花哨的手段，只有最传统的耳目。
全部来自帝都各大贵族宅邸与官署的间谍、内线、仆人。
那表面依旧繁华如旧的宫廷与议政厅，实则早已如深冬结冰的湖面，平静无波，却随时可能因一块碎石而彻底崩解。
她写给哥哥卡尔文公爵信中的判断：
皇帝此次失踪，极可能并非“外敌所为”，而是某种禁忌魔法所致。
而三军团的集体失联，象征皇帝留下的“铁拳”彻底丧失，整个帝都上层失去了最后的恐惧纽带。
换句话说，谁也管不了谁了。
若不能尽快确立摄政人选，帝国将不可避免地陷入的裂变。
她以卡尔文家族情报网的汇总判断，帝国上层贵族已出现明显的“四派分化”：
忧惧派，如纳文家族，已开始秘密将资产转移至翡翠联邦，并通过海路转运家族直系。
守成派，议政新贵团出面呼吁“帝权未空，静候圣裁”，实际是拖延时间，避免冲突引爆。
蠢动派，如卡拉迪残脉、罗兰家族，在密会、在招兵，他们等这一刻太久了。
冷眼派，掌握经济命脉的商会、财政署、帝都外贸司……他们不说话，但他们在看，看谁会是下一个中心。
她在信中用细致的笔迹写道：
他们都在等那位，能第一个站上高台、捧出新皇帝或自封摄政的人。
而这就是即将改变整个帝国命运的赌局。
她在信件末尾写下具体行动建议：请公爵立刻私下通知所有卡尔文远亲，警惕旧贵族中“皇室继承争议”的扫荡波及。
密信写完，她点燃封蜡，将家徽印章狠狠压下。
雨停了。
她抬头看向窗外晨光微露的宫顶，一滴冷露打在她指尖，像某种神秘的预兆。
“皇帝啊……”她低声说，“若您是真的消失了，那么接下来，就该轮到我们这些人登场了。”
…………
夜色沉沉，风穿过铁叶柏林，掀动书房窗帘一角，带起几缕带霜的晚风。
卡尔文公爵正坐于书桌之后，神情凝重。