会议结束后，柳生站在政务局大厦办公室的窗前，望着楼下街道上开始融雪的景象。
他的首席幕僚，从江户时期就追随他的近藤，拿着一份整理好的会议纪要走了进来。
“大人，留学生安置和研究所新项目的经费预算草案，已经初步拟好了。”近藤将文件放在柳生的办公桌上。
柳生转过身，走到桌边，但没有立刻去看文件。
他示意近藤坐下。“近藤，你觉得，现在我们和江户那边，是个什么局面？”
近藤沉吟片刻，谨慎地回答：“自去年协议划定疆界、互开有限通商以来，边界上再无大的摩擦。
江户…现在应该叫东京了，维新政府那边，似乎也安静了许多。
我们的巡逻船队在宗谷海峡和津轻海峡的活动，他们也不再像从前那样频繁地派舰跟踪对峙。”
柳生点了点头，手指在桌面上轻轻敲了敲。
“他们不是不想，是暂时不能，也顾不上了。
岩仓使节团回来了，带回来一堆条约和见识。
伊藤博文、大久保利通那帮人，现在脑子里想的，是怎么把‘殖产兴业’、‘富国强兵’那套从纸面变成现实。
他们需要时间，需要钱，需要稳住内部那些还没完全咽下气的旧势力。
跟我们再打一场？他们没那个实力，也没那个胆子了。”
近藤附和道：“大人明鉴。
萨摩和长州的人，如今在东京政府里占了主导，他们最清楚西洋枪炮的厉害。
跟我们北海军硬碰，他们占不到便宜。”
“而我们，”柳生走到墙边挂着的大幅北海及周边地区地图前，用手指从札幌划向库页岛，又划向千岛群岛，“我们拿到了最需要的出海口，破掉了他们的封锁。
库页岛南部、千岛群岛，这些地方成了我们的屏障和前沿。
战略纵深有了，虽然苦寒，但资源不少，移民也在持续进来。
更重要的是——”他转过身，指向窗外，“我们走的路，和他们不一样。
他们还在拼命消化从英法买来的技术，仿造步枪、修筑铁路。而我们的研究所，已经在琢磨下一代的东西了。
无线电、无烟火药、新的内燃机…还有我们自己的船。”
近藤思索着说：“大人的意思是，我们目前没有必要主动寻求与日本的冲突？”
“主动冲突？那是下策。”柳生坐回椅子上，语气平静而笃定，“打仗是为了得到发展所需的空间和安全。
现在这些，我们通过上一次战争和后续的谈判，基本已经拿到了。
接下来，是埋头发展，把拿到手的地盘巩固好，把人口充实起来，把工业和技术的基础打牢。
时间在我们这边。
只要按着现在的步子走，五年，十年之后，北海的实力只会比现在强得多，而不是弱。
到那时候，局势如何，主动权在谁手里，就不好说了。”
他停顿了一下，拿起近藤带来的预算草案翻看着。
“所以，眼下最重要的是这些，把这些留学生用好，把研究所的项目推进下去，把发电厂、铁路、电报网络铺开，把我们的船造出来。
让老百姓的日子看到切实的改善，让移民觉得来这里有奔头。
实力，最终是体现在这些东西上的。”
近藤问道：“那国际上的局势呢？
西洋列强，尤其是英国和俄国，他们对我们在远东的立足，会不会再有动作？”
柳生放下文件，靠向椅背。
“欧洲的局势，比前些年复杂多了。
普法战争结束，德国统一，法国憋着一口气要复仇。
巴尔干那边，奥斯曼帝国衰弱，俄国和奥匈帝国盯着那里，矛盾重重。
伦敦和巴黎的政客、将军们，眼睛主要盯着欧洲大陆的均势和海外殖民地的争夺。
远东，特别是我们和日本这边，只要不爆发大规模冲突、严重损害他们的商业利益或者引起势力失衡，他们不会像幕末黑船来航那时一样，轻易把主力舰队派过来施加直接压力。
他们更倾向于通过外交和有限的援助来施加影响。”
他继续分析道：“英国希望维持远东的稳定和海上航路畅通，以便做生意。
只要我们不妨碍这一点，甚至能提供一些他们需要的原材料，关系就能维持。
俄国的心思在南方寻找不冻港和经略中亚，它在远东的力量投送能力有限，上次在库页岛北部的试探吃了亏，短期内不会有大动作。
这对我们和日本来说，都是一个难得的喘息和发展窗口。”
近藤松了口气：“如此说来，外部环境确实比我们刚来北海时要好很多了。”
“是的，”柳生肯定道，“但窗口期不会永远存在。
我们必须抓住这个机会，尽快增强自身。
通知下去，下次政务会议，重点讨论今年的产业发展计划和移民安置细则。
研究所的预算，就按这个草案为基础，尽快核准下发。”
“是，大人。”近藤起身行礼，拿起纪要准备离开。
“还有，”柳生叫住他，“给在东京的潜伏人员传个消息，让他们重点关注明治政府内部关于‘殖产兴业’和军事改革的争论与具体措施。
我们需要了解他们走到了哪一步。”
近藤点头：“明白。
我们会保持静默观察，避免刺激对方。”
柳生望向窗外，天空阴沉，似乎又要下雪。
但这片土地上，无数新的项目、工厂和计划，却正在这冬春之交，悄然破土，蓄势待发。