旧港的码头冷清得能听见海浪拍打烂木桩的声响。
哗啦，哗啦，没完没了。
郭谦蹲在“飞燕号”船头，瞅着眼前这片光景，嘴里直发苦。他是天津卫码头边长大的，打小就在漕运码头看惯了南来北往的船，什么热闹场面没见过？可眼前这码头，别说人影，连条像样的船都瞧不见。
“就介？”郭谦扭头看着朱小八，天津卫的土腔冒了出来，“你上回说的南洋大港，热闹得能挤掉鞋，就介光景？我看介地方，比天津卫最破的渔码头还寒碜！”
朱小八皱眉道：“一年多前可不是这样。那时候这码头挤得船挨船，卖香料的、贩丝绸的、运瓷器的，哪家铺子前头不排着长队？”
“那现在怎么成介样了？”郭谦跳上岸，脚下木板“嘎吱”一声，吓得他赶紧站稳了。
“现在？”朱小八也上了岸，朝码头那边努努嘴，“荷兰人的船在海口堵着呢，没点能耐的船可进不来，天长日久的，能萧条？”
郭谦跟着朱小八往城里走，码头两边的仓库，十间有八间关着门，没关的也半掩着，里头黑乎乎的看不清楚。
路上倒是见着些人，可都低着头，脚步匆匆忙忙的，像是怕被人看见脸。有几个穿短打的汉子蹲在墙角，见郭谦他们过来，抬起头瞅了一眼——那眼神郭谦太熟了，是饿久了的人看吃食的眼神，直勾勾的，看得人心里发毛。
“介城里……还剩下多少人？”郭谦压低了声音问，手不自觉按在了腰间的刀柄上。
“顶多两千。”朱小八也压低声音，左右看了看，“一年多前，城里少说也有七八千，汉人占三成......”
走过一条街，郭谦瞧见街边有座学堂，门敞开着，里头空空荡荡，桌椅东倒西歪。地上散着些书，纸页被雨水泡烂了，黏在一块儿，风吹过时哗啦啦响。
“介也是沈宣慰办的？”
“嗯。”朱小八点头，语气有点感慨，“上回我来的时候，有三百多个孩子来念书。汉人的、土人的，混在一块儿，下了学还在满街跑，吵得很。沈宣慰说，介叫‘蒙以养正’，说要在南洋把圣人的道理传下去。”
“那现在呢？”
朱小八没接话，只是抬了抬下巴。
郭谦顺着他指的方向看去，学堂对面的巷子口，蹲着四五个半大孩子，衣衫褴褛的，正拿石子在地上划拉着玩。见郭谦看过来，有个瘦巴巴的孩子忽然捡起块石头，朝学堂门里扔了进去。
“啪”一声，石头砸在空桌子上，又弹到地上，滚了几圈。
那几个孩子哄笑起来，用土话叽里咕噜说了些什么，然后一溜烟跑了。
......
宣慰使司衙门在城中心，是座中式衙门。门脸倒还气派，青砖灰瓦，可走近了看，那“宣慰使司”的牌匾缺了一角，用几块木板胡乱钉着补上了。门口站着两个兵，穿着鸳鸯战袄，可那袄子都洗得发白了，袖口磨得发亮，肩膀上还打着补丁。
朱小八上前，对那兵说了几句。那兵瞅了郭谦一眼，转身进去了。不一会儿，里头传来脚步声。
沈炼出来了。
郭谦是头一回见这位沈宣慰。四十来岁的模样，瘦高个，像根竹竿，穿着件半旧的官袍，头上戴的乌纱帽倒是端正。可那张脸，郭谦一看就心里一沉——太憔悴了，眼窝深陷下去，周围一圈黑，颧骨突出，嘴唇干得起皮，裂了好几道口子。只有那双眼睛，看人时还带着点光。
“朱先生回来了。”沈炼开口，声音有些沙哑，可还端着官架子，背挺得笔直，“这位是……”
“锦衣卫百户郭谦，见过沈宣慰。”郭谦抱拳行礼，按的是军中礼节。
沈炼点点头，脸上没什么表情，也没寒暄，转身就往里走：“进来说话吧。”
衙门里头也冷清。前厅挺大，可空荡荡的，就几张桌椅，墙上挂着幅“海疆宁靖”的字，纸都发黄了，边角卷了起来。沈炼在主位坐下，抬手示意他们坐，自己先端起茶碗喝了一口。
“总兵那边……怎么说？”沈炼放下茶碗，问得直接，眼睛盯着郭谦。
朱小八看了眼郭谦，郭谦会意，从怀里掏出封信，双手递上：“赵总兵手书，请沈宣慰过目。”
沈炼接过去，拆开看。信不长，他就看了两遍，看完，把信纸轻轻放在桌上，手指在信纸上按了按，半天没说话。屋里静得能听见外头风吹过屋檐的声音。
“沈宣慰？”郭谦试探着问。
“赵总兵的意思，我明白了。”沈炼抬起头，那眼神里的光更暗了，像是最后一点火星也快灭了，“柔佛新定，他要整军、要屯田、要练新附军，一时半会……抽不出兵来旧港。”
“沈宣慰，”朱小八开口了，声音放轻了些，像是怕惊扰了什么，“如今旧港情势如何？您给交个底，我们回去也好禀报总兵。”
沈炼沉默了一会儿，然后慢慢地说：“荷兰人的船，常年在海口转悠，三五天就能看见一回。大船是进不来了，小船还能出入。城里的存粮，还够几个月，省着点吃的话。兵嘛……”
他苦笑了下：“我手下能用的，就三百二十七个。土兵原先倒有千把人，苏禄人、马来人都有，可这几个月，跑的跑，散的散，眼下还能听调遣的，不到五百，人心也散了，不好管。”