巴黎的天，灰蒙蒙的，像是永远也洗不干净。
黎塞留官邸那间烧着壁炉的书房里，空气像是凝固了的胶，稠得让人喘不过气。威尼斯共和国驻法大使额头上那层油汗，亮晶晶的，擦了几回也擦不干。他眼巴巴望着书桌后面那个穿红袍的人，嗓子眼发紧，一句话也说不出来。
红衣主教黎塞留没看他。他那双陷在深眼窝里的灰眼珠，正钉在刚进来的两个东方人身上。
为首一人，约莫四十来岁，面容清癯，目光沉静。身上一件绯色云纹绸官袍，胸前补子上绣着一只栩栩如生的孔雀，在壁炉跳动的火光下，翎羽隐隐泛着幽蓝的光泽——这是大明正三品大员的服色。他头戴乌纱，腰束玉带，步履沉稳，自有一股不容忽视的威仪。此人正是大明兵部郎中、钦差副使孙元化。
落后他半步的，是个穿着青色官袍的中年人，袍服颜色稍暗，胸前补子绣的是白鹇，乃是五品文官的标志。他面容精干，眼神活络，虽微微躬身，却不显卑微，反倒透着商贾般的精明。这便是大明商务代表、原刘香麾下师爷，今授五品衔的丁学文。
领他们进来的年轻神父马扎然，安静地退到主教椅后的阴影里，像个影子。
“主教阁下，”孙元化上前一步，用带着淮扬口音但异常清晰的拉丁语开了口，省去了所有虚礼，“时间紧迫，外臣就直言了。威尼斯遇到的麻烦，您想必已经知晓。”他声音平稳，那身绯袍孔雀补子，在这异国的枢密室中，无声地彰显着东方帝国的分量。
黎塞留的手指轻轻敲着光滑的桌面，没说话。他那张苍白得没什么血色的脸上，也看不出什么表情。只有壁炉里木柴噼啪一下，爆出几点火星。
丁学文赶紧上前半步，就着孙元化的话头，用更流利些的拉丁语补充道，脸上带着恰到好处的忧色：“都是那起子荷兰人在背后捣鬼！撺掇着西班牙那两位……虔诚的陛下，出来拦路！这分明是要断大家的财路，绝大家的活计啊！”他说着，眼角瞟了瞟旁边汗出如浆的威尼斯大使，他这身五品白鹇补子的青袍，在此刻反倒显得不那么扎眼，更适合帮腔。
黎塞留终于动了动眼皮，目光扫过威尼斯大使。那大使腿一软，差点跪下。
“威尼斯，”黎塞留的声音干涩，没什么起伏，像在陈述一个再简单不过的事实，“一个商人共和国，靠海吃饭。西班牙的舰队堵在亚得里亚海口，你们连一只舢板都出不去。你们，敢反抗吗？”他的目光，却似有若无地掠过孙元化那身象征高阶文官身份的绯袍。
威尼斯大使的脸，唰一下变得比黎塞留的脸色还要白。
孙元化却微微挺直了背。绯袍的袍角轻轻晃动了一下。他从黎塞留的话里，听出了别的东西。这位法兰西的掌舵人，点出威尼斯困境是假，试探大明的分量和决心是真。
“主教阁下明鉴。”孙元化声音不高，却稳稳地接住了话头，三品大员的沉稳气度展露无遗，“西洋诸国之事，外臣不便妄议。但我家陛下，在遣我等西行之前，曾有一言。”
黎塞留敲击桌面的手指停住了。书房里静得能听见几个人的呼吸声。所有人的目光都集中在那只孔雀补子上。
“陛下说，”孙元化一字一顿，字句清晰，“若威尼斯事有不成，可持朕亲笔信，直赴巴黎，求见法兰西红衣主教黎塞留。言，唯黎塞留，可解此局。”
这话像块石头，砸进了死水里。
黎塞留那双灰色的瞳孔，几不可查地缩了一下。连他身后阴影里的马扎然，也微微抬了抬眼，目光掠过孙元化的绯袍和丁学文的青袍。
远在万里之外的大明皇帝，怎么会知道他黎塞留？又怎么会如此肯定，他能解开这个局？而且，派来的使者，一位是三品兵部郎中，一位是五品商务代表，这搭配，这规格……
一直伺机而动的丁学文，此刻像是得了信号，赶紧从怀中取出一个扁长的紫檀木匣。匣子做工精致，上面雕着简单的云纹。他双手捧着，微微躬身，递了过去。五品官的姿态，摆得十足。
马扎然悄无声息地上前，接过木匣，熟练地用一把小银刀划开匣口的火漆封缄。里面是一卷明黄色的丝绸，展开来，露出信笺。信纸是上好的宣纸，带着一股特有的植物纤维气息。上面是工整的汉字，旁边是流畅的拉丁文译文。
马扎然将信纸轻轻放在黎塞留面前的桌上。
黎塞留的目光，落在那拉丁文字句上。他看得很慢。
信的内容，出乎他意料的……直接。
“大明皇帝致法兰西王国红衣主教黎塞留阁下：
朕居东土，亦闻西极有贤士，执欧陆牛耳者，黎塞留也。今遣兵部郎中孙元化等使西，欲往罗马，谒见教宗。此非为货殖之利，乃愿以东方儒宗之主的身份，与西方公教之宗座，共论天下之道，切磋人心惟危、道心惟微之理。此乃东西两大文明，关乎真理之交流，意义非凡。
然朕料，必有小人作梗，以信仰之名，行阻挠之实。若教宗为其所迫，拒我使于门外，则朕亦不得不视天主教义为化外之说，收回对其于东亚传播之许可。远东‘保教权’属谁并非关键，朕之恩准，方是根本。