康里草原深处，兀鲁惕牙帐。
这片曾是基马克汗国王廷所在的古老谷地，正处在叶马克、亦木儿、脱克撒巴三大部落的交界之地。
一百多年前，基马克的大汗曾在此号令整个西域草原，铁骑纵横，威镇四方。
如今，荒草覆道，旧垒残存，却再一次迎来了足以震动草原的盛会。
叶马克、亦木儿、脱克撒巴三部，加上从东方草原一路西逃而来的库兰哈巴部、尼勒哈尔部，五大康里势力，终于在此聚首。
各部的狼头旗帜在寒风中猎猎作响，汗血马打着响鼻，武士们腰挎弯刀、身披皮甲，目光如炬，气氛肃杀而凝重。
阿力麻站在父汗身侧，腰杆挺得笔直，一双鹰隼般的眼睛，扫过陆续踏入谷地的各部首领。
亦木儿部的大汗须发皆白，却依旧眼神锐利。
脱克撒巴的首领身材魁梧，一身蛮力藏于铠甲之下。
库兰哈巴与尼勒哈尔的头领则带着劫后余生的疲惫与刻骨的恨意。
他们的部落被大明踏碎，牛羊被夺，族人沦为奴隶，心中早已将明人恨入骨髓。
一张张或苍老、或剽悍、或冷漠、或悲愤的面孔，在他眼前一一掠过。
阿力麻只觉得，胸膛里的热血几乎要冲破喉咙，沸腾着、燃烧着。
这就是他想要的局面。
不是一部孤军奋战，不是一路仓皇西逃，而是整个康里，重新站到一起。
基马克汗国的荣光，并未彻底熄灭。
而他，阿力麻，将是那个重新点燃火种的人。
他握紧腰间刀柄，指节发白，心中狂啸：大明，你以为灭了东四部便可高枕无忧？
今日，康里五部会盟。
明日，便是整个草原，与你死战。
亦木儿部的首领是个五十多岁的老人，脸上纵横交错的刀疤记录着他年轻时的勇武。
他听完叶马克可汗的话，沉默良久，才道：“大明……真的有那么可怕？”
“有。”
开口的竟是叶马克可汗自己，他叹了口气，“我见过明人的铁骑。”
“十几年前，我跟随联军东征北疆，在东方草原，他们追击伯岳吾部的溃兵，一日一夜三百里，马不停蹄，人不解甲。”
“伯岳吾部的勇士，连还手的力气都没有，就被碾成了肉泥。”
“那你还同意阿力麻杀他们的商队？”
亦木儿首领的目光转向阿力麻，锐利如刀：“小子，你知道你做了什么吗？”
阿力麻昂首挺胸：“我知道，但我更知道，我们不能失去当年先祖横扫草原的勇气。”
“勇气？”
亦木儿首领冷笑一声：“我打了一辈子仗，见过无数自诩勇武的年轻人，最后都变成了草原上的枯骨。”
“你以为勇气能当饭吃？能挡箭矢？”
“那您以为，躲就能躲得掉？”
阿力麻毫不退让：“明人灭了东四部，下一个就是我们西三部，与其坐以待毙，不如主动出击，哪怕战死，也好过跪着当奴隶。”
“你——”
“够了。”
脱克撒巴部的首领开口打断两人。
这是个四十来岁的壮汉，一脸横肉，眼神阴鸷：“事情已经发生了，吵来吵去，有什么用？”
“我们都知道，这些年来明人和我们通商，和我们交好，不过是迷惑我们。”
“明人的野心始终还是整个康里草原。”
“阿力麻杀了明人的商队，犯了大错，若是能将他交出去便会平息明人的怒火，我相信叶马克可汗也不会吝啬区区一个儿子。”
“可我们都清楚，这不是简单将他交出去就能解决问题的。”
“明人的大军一旦出动，也绝不会仅仅是消灭叶马克部就会结束的。”
“人杀了，明人肯定要来，我们也只能打。”
“现在的问题是——怎么打？”
叶马克可汗深吸一口气，沉声道：“我请诸位来，就是为了商议此事，咱们五部联合，能凑出多少骑兵？”
一番清点下来，结果让所有人沉默。
五部相加，能上马的壮丁，不过四万余人。
而据探子回报，大明在碎叶行省常驻的兵力，就有两万余。
若再从内地调兵……
“四万人，守，或许能守一阵。”
脱克撒巴首领沉声道：“但若明人倾力来攻……”
“那就倾力一战。”
阿力麻大声道：“四万康里勇士，难道还挡不住那些南蛮子？”
“小子。”
亦木儿首领缓缓起身，走到他面前，盯着他的眼睛：“我打过仗，我知道战争的滋味。”
“四万对两万，或许能打，但四万对十万呢？对二十万呢？你知道大明有多少人口吗？你知道他们能征多少兵吗？”
阿力麻张了张嘴，说不出话来。
“你什么都不知道。”亦木儿首领叹了口气。
“你只知道热血、勇气、荣耀，可战争，从来不是靠这些赢的。”
“可惜明人的野心是整个草原，不然我真想把你扔出去让明人千刀万剐，总好过明人大军来草原上杀戮我们的百姓。”
说完，他转身看向叶马克可汗：“既然事情已经出了，那就打吧。”
“但有一条——我们亦木儿部，只守不攻，明人来了，咱们并肩子上；明人不来，我也不会主动去招惹他们。”
“我也是。”脱克撒巴首领道。
“只守不攻。”
阿力麻站在一旁，脸色铁青。
他想要的，是一场轰轰烈烈的大战，是率领康里勇士主动出击，把明人赶出草原。
可这些老家伙……
“够了。”叶马克可汗看了儿子一眼，目光复杂。
“就这样定了，各部回去整顿兵马，备战。”
送走各部首领后，阿力麻冲进父汗的帐篷，怒气冲冲地质问：“父汗，为什么要答应他们只守不攻？咱们应该主动出击，趁明人还没准备好，先打他们一个措手不及。”
叶马克可汗坐在毡毯上，疲惫地揉了揉眉心。
“主动出击？”他抬起头，看着这个自己曾经最不重视的儿子。
“你知道明人的碎叶城，离咱们最近的营地有多远吗？”
“一千余里。”
“一千余里。”
叶马克可汗点点头：“你带着骑兵走一千余里，到了碎叶城下，人困马乏，拿什么攻城？拿什么打仗？”
“那……”
“那就在自己的草原上等。”
叶马克可汗站起身，走到儿子面前，拍了拍他的肩膀：“阿力麻，你做的这些事，父汗明白你的心思。”
“你以为是在逼我们反抗，是在救康里人。”
“可是孩子，战争不是你想的那样简单。你以为杀了明人商队，就能激怒他们，让他们仓促进攻，然后咱们以逸待劳？”
“错了，明人不会仓促进攻，他们会等到粮草充足、兵马齐备，然后一步一步，稳扎稳打地碾过来。”
“那……”
“那就只能打。”
叶马克可汗的目光变得深邃，“四万对两万，或许能打。四万对五万、六万，也能咬牙打，可如果来的是十万、二十万呢？”
阿力麻沉默了。
“所以，父汗要的不是打赢这一仗。”叶马克可汗轻声道。
“父汗要的，是让明人知道——啃下咱们康里西三部，要崩掉他们几颗牙。让他们在动手之前，掂量掂量，值不值得。”
“……”
“去吧。”
叶马克可汗挥了挥手：“既然是你惹出来的祸，那就由你来打这一仗。”
“父汗给你五千骑兵，你想怎么打，就怎么打，但有一条——若是打输了，不许投降，不许当俘虏。”
阿力麻浑身一震，猛地抬起头。
“康里人的王子，可以战死，不能受辱。”叶马克可汗背对着他，声音低沉。
“这是咱们基马克汗国留下的规矩。”
阿力麻跪了下去，重重叩首。
“阿力麻，记住了。”
……
武泰八年，正月十五，上元节。
燕京的寒意正浓烈，朔风卷着细碎的雪沫，刮在脸上微有刺痛，却丝毫挡不住城中的热闹。
宵禁已然解除，整条街道张灯结彩，各式花灯高悬于屋檐、街巷，龙灯、凤灯、走马灯次第亮起，光影摇曳，映得夜空一片璀璨。
百姓们身着厚实的棉衣，扶老携幼，穿梭在花灯之间，吆喝声、谈笑声、孩童的嬉闹声交织在一起，将上元节的喜庆烘托得淋漓尽致。
金刀身着一身月白色锦袍，腰束玉带，身姿挺拔如松，面容俊朗，眉宇间带着几分超越年龄的沉稳与威严。