不说别的，单说他嘴裏的中文，自从和苏挽交谈过后，如今是运用的一天比一天流利。那种感觉并不像是外族人学习语言，反而更像是本身的母语因为长久没有使用而变得生涩僵滞、无法正确表达出来。
还有他的女儿珍珠，不管从身材还是面容看，都和他一样更贴近华夏人，更何况珍珠的中文是火把老人从小传授的，这种情景也类似于那些漂洋过海的华夏人对子孙后代不忘乡音的期盼。
光从这几方面看，苏挽就有理由怀疑这位火把老人，并不仅仅是一位与世隔绝的部落智者那样简单。
火把老人的身份，是苏挽从珍珠口中套出的，就连火把这个名字，据说也是上代族长亲自赐予的，代表着光明希望。
智者，是整个怪石部落仅次于族长的第二权力人，相当于现代的智囊团，古代的军师，在部落做出重大决策时起着至关重要的作用，正因为这一点，苏挽初见火把老人时才会觉得他的衣着打扮异于普通族人。
苏挽不动声色地打量了一会儿火把，把兔子扔给帕奇，比划着让他把兔子带给族人加工，自己拍干凈手上的毛发，靠在被太阳烤的发烫的石屋侧壁上很自然地说道：“是啊，我想见族长。”
“你找族长有事？”火把的眼睛不似一般老人的浑浊，深邃的眼窝裏藏着看透世情的深沈目光。
苏挽自觉瞒不过人家，也不来虚言假套，“这几天一直受到族人的热情招待，心裏过意不去，想拜访族长，跟他道谢，顺便商量出谷的事情。部落再好，我始终是外人，不可能一直待下去。”
火把嘴边堆起一条深深的纹路，“你倒是实话实说，难怪帕奇愿意跟着你。”
“他是个傻小子，打都打不走，换谁都会跟着的。”苏挽撇撇嘴，很不以为然地说道。
火把却不这么看，“族人虽然淳朴，却不是无知，辨别善恶的本能还是有的，他感觉到了你没有恶意才愿意贴近你。”
“餵，火把，”苏挽朝老头挪了两步，舔着脸讨好道：“我想见族长，我想离开，我还有很重要的事情要去做。我听珍珠说，你是智者，是整个部落仅次于族长的权威人士，你可不可以找人送我出去？作为报答，我可以赠送部落一些易于生长的植物种子。”
她观察了这些日子，发现峡谷土质虽然沙化严重，却不影响抗旱类植物的生长。如果能用几颗种子换来部落放行外加导游护送，这笔交易还是极为划算的。
听到离开两个字，火把嘴角那道深深的笑纹忽然散去，“暂时还不行。你来的不是时候，在祭祀结束之前，你不能离开。”
“我来的不是时候？是你们强行把我请进来的好不好？！”苏挽见老头颠倒黑白，心裏真是说不出的委屈，哭丧着脸说道。
火把不为所动，仍旧固执地摇了摇头，“圣域开启，只进不出。我不能坏了部落的规矩，你安心住下，等一切结束之后，我会安排族人送你出谷。”
“这可是你不让我走的，还搞什么祭祀，我一外人不懂规矩，要是不小心捣乱了，你可别怪我！”见说软话不好使，苏挽恶声恶气地假意威胁道。
谁知火把听到苏挽的话不仅没有恼怒，反而笑弯了眉眼，背着手走开了。
“怪老头！”苏挽冲着火把微驼的背影悄声嘟囔道。
说到底苏挽不过是嘴上硬气，真要让她在部落裏捣乱，光对着那一张张毫无防备的笑脸就下不去手，不过她也没闲着，趁着给珍珠帮忙的时候，拐弯抹角地打探部落的祭祀活动，好让自己做到心中有数。
珍珠不愧是个善解人意的好姑娘，苏挽把话题稍微一引，她就没有丝毫隐瞒的向苏挽和盘托出了所谓部落祭祀的意义所在。
也是因为这次对话，才让苏挽真正了解了这个隐居在沙漠腹地的神秘部落，朝圣一族。
朝圣一族从千百年前与世隔绝起，便世世代代驻守在怪石峡谷。这些避世者有着极为狂热的宗教崇拜，为了感谢给先祖带来文明火种的入世神，也为了寻求入世神的永久庇护，部落每隔十八年都会选出十八名童男童女作为朝圣者献给天神，被选定的朝圣者在祭祀当日进入圣殿，整个祭祀活动持续十八天，结束后圣殿就会重新封闭，直到十八年后下一个献祭日才会再度开启。
随着珍珠的描述，苏挽越听越觉得不可思议，最后瞠目结舌地问道：“圣殿每十八年打开一次，那以前的朝圣者不是要被活活困死在圣殿裏面？”作为一个现代人，如果不是亲耳听见，谁能想到在科技发达的二十一世纪还有如此残忍的活人祭祀。
珍珠眨了眨那双纯凈无暇的大眼睛，用她所知道的有限中文极力解释道：“不是困死，是抛弃**，凈化灵魂。所有被选上的族人都是骄傲的，自愿的，是荣誉，是光荣，千百年来，十八生祭，都是这样。”
苏挽听到珍珠面带笑容地说出十八生祭的时候彻底震惊了，她从没想到残忍和纯真这两种极端对立的情感能如此完美的融合在一个人身上。
像珍珠这么美好善良的姑娘，还有那些对着外来人都在竭力表达善意的部落人，竟然会眼睁睁地看着自己的亲人朋友被当做祭品活活饿死，甚至连这些祭品本人都被蛊惑着主动英勇赴死，这究竟是一种怎样的信念啊。
苏挽一句话都说不出来了。
她在末世前也见识过异教徒的疯狂举动，当时只觉得有种病态的喜剧效果，却从没想过自己还有亲眼见识到活人献祭的一天。
如果此时换个人对她说这些，她说不定还会义正言辞地批判几句封建迷信不可取之类的场面话，可是面对一脸虔诚的珍珠，面对朝圣一族传承千年的诡异习俗，她唯一能做的就是庆幸自己作为一个外来异种，没有得到天神眷顾的资格。
“只要十八天就够了吗……”苏挽在口中喃喃念叨着这个期限，失魂落魄地回到了自己的石屋。她现在已经不想抱怨为什么会被部落人强行带进峡谷，也不再奢望能找到向导带她出谷，她只希望能够像火把老人说的那样，在祭祀活动结束之后放她离开。
一进到屋子，苏挽立刻就把门窗挡上，抱着枕头缩进石床紧裏头。
透过遮蔽不严的窗缝，外面很轻易地传来了怪石部落族人的欢声笑语，如今听着那些古怪的音调，再想起族人那一张张热情洋溢的笑脸，不知怎地，苏挽忽然觉得遍体生寒。
她当下决定往后要夹紧尾巴老实做人，无论如何也要把这惊悚骇人的十八个日夜熬过去。