第三天，他们遇到了形形色色的人。
一队佣兵，铠甲上还带着血渍，谈论的是‘希望城军事考核’。
“他们说不管出身，只要通过测试就能进正规军。”
“有套‘体能标准’，我看了，比帝国选拔严，但公平。”
“达标就是达标，不达标就滚蛋！”
一个落魄贵族，马车破旧却还挂着褪色的家徽，正训斥儿子：
“祖上随一世大帝征战，得了这爵位。如今我们家族虽然落寞了，但血脉还在！”
“身在东境的长公主殿下是正统皇室，去她麾下效力，重振家业，才是正途！”
几个学者模样的人，背着鼓囊囊的书箱，争论着希望城公学招聘启事：
“他们居然要开‘格物学’，教授机械原理、基础数学，还给研究经费……”
还有行脚僧、手艺人、甚至几个眼神躲闪的前税务官。
每个人都有自己的盘算，但方向一致：
向东！
……
中午在路边树林休息时，雷蒙看见几个行商围在一起，传阅着几份报纸。
那纸张质量普通，印刷却清晰。
头条标题是《第三俘虏改造营正式投产，首月矿石产量超预期》。
副标题写着《俘虏代表：劳动换尊严，我们选择留下》。
雷蒙瞳孔微缩。
这份《晨曦时报》的新版，他在帝都见到过，但后续内容被有司严密封锁，严禁流传。
皇帝和几大公爵亲自下令，任何传播东境“蛊惑之言”者，以叛国论处。
这也是他此次被派出秘密前往东境的主要诱因。
可在这里，它被公开传阅。
他使了个眼色，一名扮作伙计的宫廷卫士凑过去，花了两枚铜币买来一份过期三天的报纸。
第二版是《新纺织厂落成，首批三百台纺织机发放至各营》。
第三版甚至有《基础法律常识问答（三）：何为公民权利？》！
“这东西哪来的？”宫廷卫士随口问。
“沿途都有传。”行商不在意地说。
“有些灰袍人会悄悄放在休息点，不要钱。也有商团自己带，过边境时藏货里就行。”
“东境那边，这报纸随便买，一份才一个铜币。”
雷蒙接过报纸，指尖抚过铅印的字迹。
油墨味扑面而来，带着一种不容置疑的传播力。
情报封锁，在距离帝都仅仅四天路程的地方，已经失效了。
不是被暴力突破，而是被这种细水长流、无孔不入的信息渗透瓦解了。
他在本子上重重写道：
【禁止流传的讯息如同试图用手掌阻挡溪流，越是阻拦，越是从指缝间漫溢四散。东境已然掌握了“话语”的通道。】
……
第五天下午，他们抵达了黑木驿站。
这里曾是帝国东境最重要的中转站之一。
三层石砌主堡，能容纳两百人住宿，有马厩、仓库、水井。
但去年战火波及，主堡塌了一半，只剩断壁残垣。
帝国战后财政枯竭，驿站体系瘫痪，此地便荒废了。
如今却挤满了人。
至少四五百名迁徙者聚集在此，井水快被打干，周围能吃的野菜野果早已被摘光。
几个孩子饿得直哭，大人们脸上写满焦虑。
一些有经验的旅人试图在废墟里寻找还能用的东西，但收获寥寥。
雷蒙的车队有自带干粮和水，但也被困住了。
前方道路因山体滑坡堵塞，据说要明天才能疏通。
天色渐暗，寒意袭来。
“这样下去要出乱子。”哈德斯低声道。
他已经看见几个男子在盯着他们的马车，眼神不善。
雷蒙点点头，示意卫士加强警戒，但不要主动冲突。
他想看看，这种情况下，东境方面会如何应对。
或者，是否根本无人应对。
就在夕阳即将沉入山脊时，西边小路上出现了一队人影。
大约二十人，统一穿着简朴的灰色棉袍，外面套着皮质护肩和护膝，背着半人高的行囊。
每人左胸位置，绣着一枚拳头大小的徽记：
‘一簇简洁的火焰，下方是三道横线，象征大地。’
他们沉默而迅速地进入驿站废墟。
为首的是个三十岁左右的女性，短发，脸庞被风吹得微红。
她站上一块断墙，声音清亮：
“诸位同胞，我们是‘传火者’。”
“前方道路明日午时可通，今晚请大家有序排队，领取饮水和食物。”
“有伤病者可到左侧标记处接受初步诊疗。”
人群骚动起来，将信将疑。
但灰袍人们已经行动起来。
四人迅速清理出一块平整地面，铺开油布，设立三个点位：登记处、物资分发处、医疗点。
另有六人开始维持秩序，引导人们排队。
他们的动作干练，彼此间用手势和简短口令沟通，效率极高。
雷蒙眯起眼睛，他混在人群中，仔细观察。
登记处，一个年轻灰袍人用炭笔在木板上记录：姓名、原籍、目的地、同行人数、有无特殊技能。
询问语气平和，但问题清晰。
“去东境做什么？”
“做工，我、我会打铁。”一个汉子回答。
灰袍人点头，在备注栏画了个符号，递过一张小卡片：
“这是您的临时编号，希望城有工匠协会，凭此编号可优先参加技能评定。”
物资分发处，发放的东西很简单：
每人一块用油纸包好的约巴掌大方形物体，一竹筒清水。
雷蒙领到一份，拆开油纸，是一种浅褐色的硬质块状物，凑近闻，有谷物和蜂蜜的味道。
他掰下一小块尝了尝：微甜，饱腹感强，口感很好。
这不是家庭自制干粮，油纸上有压印的徽记：
一圈麦穗环绕火焰，下方小字“希望城第一食品厂，保质期：180天”。
医疗点那边，一个老妇人抱着发烧的孙子求助。
灰袍医者检查后，从标准化的木箱里取出几片用蜡纸分装的药片，又给了小包粉末，嘱咐如何兑水服用。
药箱里，所有物品分门别类，摆放整齐得令人发指。
最让雷蒙警惕的是地图。
每个家庭在登记后，都会领到一张手绘地图。
他借来看，羊皮纸质地，墨迹清晰。
地图标注了从黑木驿站到东境边境的详细路线。
包括安全休息点、水源位置、危险区域等。
沿途标注了至少八个“安全休息点”，其中三个连雷蒙的情报地图上都没有。
地图边缘还有小字说明：
“希望城边境检查站最新规定”、“新币兑换点”、“招工信息咨询处”。
这地图的精度和更新速度，远超任何民间测绘能力。
甚至比帝国军方的某些地图还要详实。
他靠近几个正在休息的灰袍人，催动魔法能量，听取他们交谈。
“第六小队昨天到了白石滩，那边涌入了两百多人，主要是渔民。已经联系了希望城渔业合作社，下周会有船来接。”
“俘虏营第三期扩建完成了，需要大量石匠。明天发地图时，提醒有相关经验的人。”
“注意那个穿蓝色外套的，他问了很多关于边境守军布防的问题，已经标记，交给下一站的‘暗哨’。”
语气平静，内容却信息量巨大。
雷蒙回到马车，借着油灯光，在密报上疾书：
【遇‘传火者’组织，疑为希望城外延触手。观察如下：
1.二十人小队，指挥层级明确，换岗交接遵循刻板仪式，纪律严明，疑似军事管理。
2.食物出自统一工坊，药品为统一制式，包装规整。其身灰袍、行囊款式，如出自同一裁缝与皮匠之手。
3.地图信息精准，竟比皇家勘测官的地图更为详尽及时。对希望城各部门细致章程了解深入，绝非普通善心信徒所能知晓。
4.对方警觉谨慎，对形迹可疑之打量者，能以不易察觉之暗号彼此标记、传递警讯。其背后，似有更为隐秘之耳目网络相连。
推测‘传火者’组织应是希望城秘密资助的民间半军事组织。
职能为：引导迁徙、提供基础服务、传播信息、塑造民众对希望城的认知与好感。
其存在证明，东境新政权的影响力已实质性渗透至帝国腹地。”
其所传之‘火’，非仅善意，实为秩序之种子，落地便可生根。】
他停笔，望向窗外。
夜色中，那簇灰袍间的火焰徽记，在篝火映照下泛着辉光！